Опустив треугольную, отмеченную белым крестом плоскую голову, она
скользнула через двор и укрылась в большой норе, черневшей под
накренившейся стеной.
Эрсарихан задрожал мелкой дрожью. Опасность, которой подвергался он,
только сейчас обозначилась в его сознании. Укус эфы смертелен! Хвала
Всевышнему! - вторично за этот день спасает он от верной гибели своего
слугу...
А быть может, еще не все потеряно? Что, если здесь, в развалинах,
оставлен для него какой-нибудь тайный знак?.. Вновь и вновь тоскливым,
ищущим взглядом обегает он жалкие остатки некогда грозной крепости. Пусто!
Только занесенные ветром шарообразные кусты кандыма сгрудились возле одной
из стен.
Все. Надо уходить. Но что-то удерживает его. Какая-то неясная, еще не
оформившаяся мысль. Опустившись на глинобитный обломок, он напрягает
память.
Что говорил тогда в вертолете этот парень? Ну да, ну да, он
проговорился!
Сказал, что встретил басмача в песках. А девчонка рассмеялась
колдовским смехом и заговорила о гиене. Все ясно - она колдунья! И этот
пес, читающий мысли человека... Проклятая колдунья! Теперь понятно, почему
джигиты не встретили своего сердара. Они его просто не узнали - он
заколдован!
Вот когда пелена опадает с его взора! То, что принимал он раньше за
развалины - мощная крепость. А эти шары в углу... Нет, нет, это, конечно,
не кусты кандыма. Не кусты. Надо только пересчитать их, поскорее
пересчитать, и тогда все, все станет ясным...
Развалины встали перед ними внезапно, будто вынырнули из песка,
окрашенного закатом. Карабанов придержал коня.
- Он вошел отсюда, - указал рукой черноусый проводник.
И в тот же миг нечеловеческий дикий хохот разнесся по окрестностям.
Карабанов невольно схватился рукой за деревянную кобуру пистолета, но
тут же опустил руку.
- Гиена? - удивленно протянул его спутник.
Хохот прокатился вновь и замер на пронзительной, высокой ноте.
Испуганно запрядали ушами кони.
- Вы правы, - недобро усмехнулся Карабанов. - Вот она.
На обвалившуюся арку выскочил на четвереньках полуголый, босой старик,
с белым, лишенным загара черепом. В зубах он держал вывалянную в песке
папаху.
- Встаньте, - приказал полковник.
- Нет, нет, нельзя, - жалобно запричитал он. - Нельзя, не могу. Это все
она - колдунья. Я больше не человек, нет. Не сердар, не хан племени
эрсари...
Всадники приблизились к нему вплотную.
- Не смотрите туда! - завопил старик, пытаясь загородить пролом. За его
спиной виднелась аккуратно сложенная пирамида из высохших кустов кандыма.
- Не смотрите! Это не я, не я... Не знаю, откуда они здесь взялись, эти
головы. Все восемнадцать...
Вдруг он сорвался с места и так же на четвереньках с непостижимой
быстротой устремился в глубину двора. Обежав странную пирамиду, он
метнулся к накренившейся стене, под которой чернело отверстие большой
норы. На минуту он остановился, приподнял голову, и жуткий хохот в третий
раз огласил развалины. Затем, вытянув руки вперед, он принялся
протискиваться в оказавшуюся слишком узкой для него нору. Стена
заколебалась, сверху покатились комочки глины.
- Назад! - что есть силы закричал полковник. - Скорее назад!
Но было поздно. Трехметровая стена накренилась еще сильнее и рухнула на
старика, взметнув целое облако белой пыли.
- А ведь действительно рехнулся, - сказал полковник. - Признаться, я
подозревал здесь симуляцию.
Перегнувшись в седле, он подхватил брошенный стариком тельпек. В
подпоротой подкладке зашуршала какая-то бумажка.
- Так и знал, - с удовлетворением кивнул он, раскрывая полевую сумку. -
Подделали негодяи почерк Кулиева. Теперь-то мы сможем снять напраслину с
профессора Боровика.
- Как это говорят по-русски? - глядя на измаранный тельпек, осведомился
спутник. - Собаке - собачья смерть!
Глава 29
Сенсация с большой буквы
Будит его веселый голос соседки:
- Джанабад. Мы уже на месте.
Маленький гражданин открывает глаза и тут же вспоминает все. Да, так и
есть, они не торопятся к выходу, Ждут его, это совершенно ясно. "Вот и
все, дорогой Какаду, вот и все. Сенсация не состоялась!"
Покорно улыбнувшись, маленький гражданин поспешно одевается, в сердцах
нахлобучивает пыжиковую шапку. Его уже нисколько не удивляет предложение
молодых попутчиков подвезти с аэродрома. Все идет, как должно...
- Если вы располагаете временем, - внезапно оборачивается к нему
девушка. - Мы покажем вам интереснейшее местечко.
"Интереснейшее местечко"! Оказывается, они не лишены чувства юмора, его
милые молодые спутники.
- Конечно, с удовольствием, - бормочет маленький гражданин, скрывая
вздох.
Но девушка ничего не замечает. Сидя рядом с шофером, она с любопытством
поглядывает по сторонам.
- Неделю назад такая тишина здесь была...
Улицы нарядного, совсем новенького городка и впрямь напоминают гудящий
улей.
Потоки озабоченных, куда-то торопящихся людей, экзотические всадники в
ярких, полосатых халатах, высокие двухколесные повозки и машины, машины...
Наметанный глаз маленького гражданина сразу отмечает бесспорные
признаки большого переселения. Да, они определенно что-то замышляют.
Видимо, все же он не ошибся адресом!
Незаметно улица переходит в широкое, асфальтированное и такое же
оживленное шоссе. В бегущих навстречу грузовиках - трактора, какие-то
сельскохозяйственные машины, домашний скарб...
"Эвакуация! - догадывается маленький гражданин. - Они решили
эвакуировать целый район!"
Но вот машина сворачивает на небольшую, плотно укатанную щебенчатую
дорожку.
Здесь гораздо тише. Встречных нет, только впереди в том же направлении
бегут три больших автобуса. Кругом - хлопковые поля чистейшего изумрудного
оттенка. Сквозь оконца с приспущенными стеклами бьют тугие струи теплого,
пахнущего влажной землей воздуха. Маленький гражданин расстегивает куртку,
сдвигает на затылок свою потертую пыжиковую шапку. Его сосед, назвавшийся
в Куйбышеве Виктором Петровичем Ветровым, одет тоже явно не по сезону.
- Март месяц, а духота какая! - ворчит он, расстегивая изящную, на
цигейковом меху, замшевую курточку. - У нас по оврагам да лесам еще снега
лежат.
"И что ты мне голову крутишь, мил человек! - тоскливо морщится
маленький гражданин. - Думаешь, не догадываюсь, куда везете?"
Хлопковые поля меж тем кончаются. Дальше - степь, унылая, лишенная
растительности, отливающая странным сизым цветом. Это солончаки - он
хорошо знает их по пустыням Колорадо - мертвые, насыщенные ядовитыми
сернокислыми солями земли, на пухлой поверхности которых не выживают и
самые неприхотливые из представителей пустынной флоры.
Наконец впереди возникает несколько небольших строений. От них вправо и
влево разбегаются цепочки столбов. Ограждения? Ну да, уже видны нити
колючей проволоки... Маленький гражданин ощущает легонький холодок внутри.
"Покажем интереснейшее местечко", - пообещала эта юная особа. Ничего не
скажешь, остроумная девица!
Машина, не замедляя хода, проскакивает широко распахнутые ворота
(странно, чертовски странно) и несется дальше по узенькой насыпной
дорожке. Бараков пока незаметно, - видимо, они где-то в глубине. По
сторонам - те же сизовато-белые, будто изморозью покрытые поля. Временами
обманчивым голубым сиянием вспыхивают под солнцем шоры, большие, на сотни
метров растянувшиеся соляные пятна. Издали они кажутся озерами...
- Смотрите, смотрите, - вдруг восклицает девушка, указывая на плоские,
напоминающие мох темно-зеленые лепешки. - Это сарсазан.
- Ну и что? - пожимает плечами сосед маленького гражданина. - Известное
солелюбивое растение. Можно сказать, чемпион засоления. Никакого чуда.
- Ага, никакого чуда? - сердито возражает девушка. - Сейчас, сейчас...
Приплюснутые кусты сарсазана попадаются все чаще. Светлый соляной налет
исчезает, тонет под густой зеленью. Растения тянутся и вверх и вширь,
выплескивают на дорогу. Еще километр, другой - и вот уже машина бежит в
узком коридоре, образованном двумя зелеными стенами.
- Остановите-ка на минутку, - обернувшись к шоферу, просит девушка.
Молодые люди выходят из машины. Маленький гражданин машинально следует
их примеру. Он полон тревоги и недоумения.
- Ну-с, что скажете теперь, товарищ маловер? - не без ехидства
вопрошает девушка.
Ветров (видимо, все же это настоящая его фамилия), ни слова не говоря,
раздвигает руками упругие, податливые заросли, лезет в самую гущу. Девушка
и маленький гражданин пробираются за ним. Жирные, причудливо изогнутые,
тянущиеся от самой земли стебли, скрывают их с головой.
- Неужели селитрянка? - не выдерживает Ветров. Он в полной
растерянности стоит перед высоченным кустом, на тоненьких ветвях которого
зеленеют редкие, похожие на продолговатые лопаточки, парные листочки.
Среди листьев кое-где виднеются небольшие красноватые цветы. -
Поразительно...
- Обычная селитрянка из малопримечательного семейства парнолистиковых,
- как бы невзначай роняет девушка. - Правда, она несколько обогнала в
росте своего родственника сарсазана.
- Ладно, ладно, сдаюсь! - шутливо поднимает руки Ветров. - И не будем
ханжами. "Несколько обогнала..." Понимаете, - оборачивается он к
маленькому гражданину. - Максимальный рост селитрянки не превышает 40-50
сантиметров. А этот великан на три метра вверх вымахал!
- Да, да, да, - поддакивает маленький гражданин, лихорадочно соображая,
что же все это может значить. - Да, да, поразительное зрелище!
Он осторожно притрагивается к веточке, и она тут же отламывается, легко
и с хрустом. Рука его покрывается клейким соком.
- Не удивляйтесь, - с улыбкой говорит девушка. - Галофиты, к которым
принадлежит и селитрянка, и сарсазаны - это растения-"медузы". На
восемьдесят-девяносто процентов они состоят из воды. В пухлых, богатых
влагою солончаках, вырастить их было действительно не так уж трудно...
- Вот и попробуйте-ка нас понять! - поторопился вставить слово Ветров.
- Вовремя не ахнула - угодили в маловеры. Похвалили - опять не так...
Они пробираются назад, к машине, поднимаются на щебенчатую насыпь.
"Нет, нет, конечно, они не агенты", - усаживаясь на свое место, думает
маленький гражданин. Но что же все это может значить? Колючая проволока,
явная эвакуация целого района...
- Да, с галофитами было не так уж сложно, - обращаясь к нему (только к
нему!), продолжает девушка. - Они поднимались прямо как на дрожжах. И хотя
некоторые товарищи обвиняют нас в ханжестве...
- Давайте не будем, - весело смеется Ветров. - "Некоторые товарищи"
действительно поражены, восхищены, приведены в буйный восторг. Они с
нетерпением ждут чуда номер два.
- Посмотрите налево, товарищ весельчак, - говорит девушка.
Ветров послушно поворачивает голову, и улыбка исчезает, как по команде.
- Остановите, пожалуйста, остановите! - умоляет он, но девушка
отрицательно качает головой.
- Потерпи, потерпи...
Маленький гражданин не может понять, чем выведен из равновесия его
сосед. Он видит только чистое, без единой камышинки озерцо, вплотную
прижавшееся к дорожной насыпи, и плотную стену леса вдалеке. Что еще там
разглядел этот парень?
- Галка, останови, по-человечески прошу!
- Остановите же, быть может, молодой человек хочет искупаться, -
отваживается на шутку маленький гражданин и в благодарность тут же
получает приветливую улыбку девушки.
- Хорошенькое купанье бесспорно пошло бы ему на пользу, - подумав,
говорит она. - Но, к сожалению, это всего-навсего залитая дождевой водой
глинистая площадка, так называемый такыр. Тут нет и полуметра глубины.
Дорога делает поворот, огибая озерцо, и лес начинает быстро
приближаться. На темном фоне его загораются странные, ярчайших расцветок
пятна. Что это?
Цветы на деревьях? Ну да, целые гроздья цветов - белых, фиолетовых,
оранжевых - покрывают подступившую к самой дороге стену зарослей.
Машина наконец останавливается, и все в молчании выходят из нее.
- Знаете, - тихо говорит девушка. - Я вижу это уже который раз, но и
сейчас у меня невольно захватывает дыхание.
Маленький гражданин стоит в полной растерянности. Откуда взялась здесь,
в глубине континента, в пустыне, растительность приморских тропиков? Не
деревья, нет, - кусты, размером каждый с двухэтажный дом, травы высотой с
бамбуковую рощу. И всюду цветы, цветы, даже на Суматре и Яве не встречал
он ничего подобного!
Они едут дальше. Шофер заметно сбавил скорость, видно, и ему трудно
оторваться от волшебной картины чудесных джунглей.
Дорога начинает петлять среди небольших, густо заросших той же
фантастической растительностью холмов.
- Два года назад здесь были барханы сыпучего песка, - указывая на
холмы, говорит девушка. - Сейчас песок уже покрыт тоненьким, но сплошным
слоем гумуса. Через несколько лет тут образуется плодороднейшая почва.
Очередной поворот дороги - и перед ними открывается зрелище еще более
прекрасное. Масса рубиновых цветов из конца в конец затопила широкую
котловину.
- Это цветет смирновия туркестанская, - продолжает объяснения девушка.
- В обычных условиях невзрачное, низкорослое растеньице. Как видите, и у
нас оно не пошло заметно в рост, зато проявило потрясающую плодоносность.
В первый же год семенные бобы смирновии устилали всю котловину. Ни одно
чужое растение не смогло здесь пробиться.
- Такую красавицу трудно и осуждать за агрессивность, - замечает
маленький гражданин, любуясь пылающей в солнечных лучах рубиновой долиной.
- Приезжайте сюда недельки через две, - улыбается девушка. - Цветы
потемнеют, станут фиолетовыми, как аметисты...
- Наша ЦЭБ, - с гордостью говорит шофер, кивая на показавшееся впереди
обширное застекленное сооружение. - Центральная экспериментальная база.
Они остановились на обширной поляне, прямо перед базой, среди целого
скопища автобусов и легковых машин. Гигантские кустарники, окружавшие со
всех сторон поляну, и огромное круглое, как цирк, сплошь застекленное
здание вызывали в воображении фантастические силуэты иных миров.
"А постройка-то подстать окружающему пейзажу", - отметил про себя
маленький гражданин, покорно следуя за своими спутниками. Он твердо решил
более ничему не удивляться. Все должно разъясниться с минуты на минуту.
Требуется только терпение. Терпение и наблюдательность.
Вместе с молодыми людьми он миновал гостеприимно распахнутые двери и
сразу же попал в широченный, гудящий, как улей, коридор. Здесь было полно
людей, куда-то спешащих, снующих взад и вперед, теснящихся у стен,
возбужденно спорящих на всех языках земного шара.
- Подождите нас немного, - попросила девушка. - Я должна срочно
доставить к отцу этого... веселого товарища. Ведь он совсем одичал в своих
болотах и не сделает здесь самостоятельно ни шагу.
- Ни одного, - мрачно подтвердил "веселый товарищ".
- То-оварищ Ветров! - преградил им путь одетый в серое блондин с
изящным портфелем из серой замши. - Ну что же это вы, товарищ Ветров!
Маленький гражданин сразу же узнал солидного товарища, поглощавшего
узбекский плов в Куйбышевском аэропорту.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг