пространства стояло кресло и по тени (наверное, отбрасываемого от
стоявшего с другой стороны кресла светильника) ясно было, что в нем сидел
человек. Тень шевелилась, словно человек перебирал четки или делал
что-либо подобное.
Граф словно забыл, где он находится - он видел цель, конечную цель,
своего путешествия. Он молил всех богов, чтобы человек встал из кресла и
он смог бы увидеть его.
На мгновение у самого края прямоугольника, в поле зрения показалась
кисть руки.
Холеная, изящная кисть; на среднем пальце небольшой перстенек. За
считанные мгновения Роберт запомнил все - и цвет ногтей и эмблему в виде
глаза, помещенного в многогранник, на перстне.
Он непроизвольно приблизился к чудесной картинке, словно мог лучше
видеть, чуть ли не подошел вплотную.
Роберт уже справился с первой, безумной, надеждой, что он - хотя бы -
дошел до цели. Это как ребенка подразнить засахаренным орешком и не дать.
Но он желал знать, раз уж так все получилось, кто находится рядом с целью,
кто ему будет (так или иначе - будет) противостоять. Лишь увидеть: вот
все, что он сейчас хотел.
И, словно услышав его призывы, человек встал с кресла. Но не появился в
проклятом прямоугольнике, исчез за краем видимого изображения - наверно,
там был выход из комнаты где стояло то, к чему Роберту нужно было
добраться любой ценой. Вот он - магический артефакт, смотри и запоминай.
Ведь больше сейчас ничего не можешь сделать. Близок, как говорится,
локоть...
Роберт стоял перед опустевшей картинкой, все на что-то надеясь.
Все детали интерьера, казалось, навечно врезались ему в память. И
зеленоватый от времени камень стола, где было установлено ЭТО, и стена
напротив ЭТОГО, с вмурованным в нее нечеловеческим скелетом, и вся
мрачность и одновременно торжественность обстановки. В этом помещении
нельзя было бы спать, отдыхать, принимать пищу. Здесь надо было именно
НАХОДИТЬСЯ, для того чтобы... Если бы Роберт не знал, для чего нужно
уничтожить Это, и будь у него такая возможность, он бы каждый день на
четверть часа приходил сюда и просто сидел бы в кресле, слушая треск
поленьев в очаге. Он даже сам бы смахивал пыль с мебели, не позволяя
никому из слуг входить в святилище - слишком необычным было это помещение,
со столь многим оно было связано...
Неожиданно, он буквально кожей почувствовал какую-то слабую дрожь,
исходящую откуда-то сверху. Граф резко обернулся.
Найжел стоял, тупо уставившись на огромный красный, будто кровь,
круглый камень в руке.
- Где ты это взял? - сурово спросил Роберт.
- Вот... - показал друг.
- Я же просил ничего не трогать! - сам не понимая, что возбудило его
ярость, заорал граф.
На самом деле, он просто сорвал свою досаду, что не может дотянуться до
цели своей великой миссии.
- Да их вон сколько здесь, больше сотни, небось, - попытался
оправдаться Найжел.
Он был столь искренен в своем непонимании, что почему-то, хотя он
безусловно был прав, Роберту стало стыдно за свою внезапную вспышку,
причиной которой, явно был не друг. ("Как отделить повод от причины?" -
вот один из каверзных вопросов, которые задают неофитам, которых решили
принять в орден без имени.)
- Ты ничего не чувствуешь? - стараясь говорить спокойно и пытаясь взять
себя в руки, спросил Роберт.
- О чем ты спрашиваешь? - не понял Найжел. - Да я положу я эту ерунду
на место, чего ты так распсиховался-то?
- Прислушайся, - только и сказал граф.
Этого было достаточно: орней прекрасно знал своего друга, чтобы
понимать, что тот напрасно пугать не станет.
Далекий гул, исходящий сверху усиливался. Теперь и Найжел услышал.
Непонятный странный гул. Может и не несущий никакой угрозы... Только вряд
ли. Друзья до сих пор были живы исключительно потому, что не никогда не
верили в это "может".
- Уходим, - приказал граф. - Вернее, бежим к лестнице со всех ног.
- А с этим что? - спросил Найжел, показывая странный круглый камень.
- Да запихни себе в задницу! - в сердцах выпалил граф.
Роберт поспешил назад. К лестнице, откуда они пришли. В зале, где
находились чародейские изображения различных уголков мира и исполинский
монумент неизвестному божеству, графа больше ничего не интересовало. Все
равно многочисленные надписи у пазов с камнями на языке чужинцев он
расшифровать не сумел бы, а кожей почувствованная опасность могла быть
вполне реальной.
Вдруг случайно началось землетрясение или проснулись веками дремлющие
магические силы, некогда подвластные пришельцам из иномирья? Нельзя
погибать теперь, обладая такими знаниями, не поделившись ими с товарищами
по ордену. Любой ценой он должен добраться до Иркэна и попытаться наладить
экстренную связь с Блистательными Экспертами ордена.
Роберт бежал как никогда быстро. Найжел старался не отставать. Странный
гул нарастал, но угрожающим не казался. Но мало ли что кажется...
Они добрались до лестницы. Роберт остановился, прислушиваясь.
- Вроде ничего? - виноватым голосом спросил Найжел. - Это все от того,
что я взял проклятый шар?
- Не знаю, - честно признался граф, восстановив дыхание. - Может и
просто от того, что мы здесь блуждаем. А, может и из-за того, что мечом
разбили первое изображение, то, где джунгли... К тому же ведь ничего еще и
не произошло. Идем наверх. Все, что я хочу сейчас - это выбраться к
солнцу. Да не бери ты с собой эти железяки!
- Я и сам уже сообразил. - Найжел с сожалением положил странное оружие
древних завоевателей на пол. - Ничего, если все обойдется, позже вернусь.
- Вперед!
Они стали быстро взбираться по неудобной лестнице, Найжел держал меч
наготове, стараясь не оставать больше чем на шаг; в левой руке он все-таки
держал странный камень из монумента чужинцев.
Очень скоро оба поняли, что ничего не обойдется.
Сверху по лестнице побежали ручьи воды, пока еще робкие, лишь
размазывающие вековую пыль в грязь. Но они были предвестники
всесокрушающего потока.
- Стой! - приказал Роберт. - Наверх пути нет. Назад!
- Но куда?! Там, где эти... картинки... там тоже не спрячешься!
- Лестница вела еще ниже! Наверху точно спасения нет! Я чувствую, Най!
Вниз!
Они развернулись и, рискуя оступиться на чересчур широких ступеней и
переломать все кости, ринулись вниз. Дорого было каждое мгновение, оба это
понимали, поскольку не раз оказывались в ситуациях, когда миг был ценнее
горы золота, ибо стоил ни много ни мало - жизнь.
Найжел даже не особо удивился странному решению друга, казалось бы
противоречащему здравому смыслу. В первый раз, много лет назад, когда
Роберт предложил что-то, прямо ведущее в горнило смерти, он удивился, да.
Но с тех пор знал, что в Роберте есть прямо-таки инстинкт, который
заменяет разум, когда речь идет о выживании.
За плечами нарастал еще далекий, но стремительно настигающий их рокот
потока.
"Откуда здесь столько воды?" - у графа еще оставались мгновения
размышлять и об этом, а не только о том, чтобы не сломать на бегу
ноги-руки на такой лестнице.
Не иначе, как рухнули плотины, сдерживающие какое-то подземное озеро.
Но почему именно сейчас, ведь столько веков оно стояло спокойно? Или
действительно всему виной тот злосчастный камешек, что взял Найжел? И что
означали многочисленные надписи вокруг пазов, где лежали эти странные
разноцветные шары. Что это, для чего служило?
Не время, не время сейчас для подобных мыслей, позже все можно
обдумать! Если оно будет, это "позже"...
Найжел споткнулся о брошенное им же древнее оружие чужинцев и едва не
упал.
- Да осторожнее ты! - прорычал Роберт, помогая другу восстановить
равновесие.
- Бежим, пока не поздно.
Некогда было задавать вопрос - "куда?". Чисто на инстинкте Роберт
чувствовал, что спасение только внизу.
Ту часть лестницы, что они преодолели в следующую минуту при других
обстоятельствах они миновали бы лишь за четверть часа.
Наконец, как и все под голубым небом имеет свое завершение, лестница
вывела друзей в гигантскую пещеру. Как ни странно, графский глазной настой
в конце концов подействовал и они неплохо видели - не так как днем,
разумеется, а вроде как в сумерки.
- И что теперь? - на мгновение остановившись, спросил Найжел.
- Бежим прочь от лестницы, здесь нас потоком просто раздавит в лепешку.
- Утонуть тоже мало приятно, - буркнул Найжел, но побежал вслед за
другом.
В сотне шагов от выхода с лестницы в пещере разлилось озеро, настоящее
подземное озеро - не менее полутысячи шагов до противоположного берега.
Граф наклонился, зачерпнул в ладонь воды и попробовал на вкус.
- Чистая, здесь наверное бьет источник....
- Нашел время исследовать! Сейчас здесь все будет одним большим озером.
- Вон, посмотри, там какая-то горка. Взберемся на нее! Там хоть волной
с ног не собьет!
- Ты прав, Роб, поспешим.
Они побежали к высящемуся неподалеку холму, который оказался
рукотворной каменной пятигранной пирамидой, ярусы очень напоминали ступени
лестницы, которую они только что покинули. Друзья взобрались вверх на
десяток ярусов вовремя - промедли еще какие-то секунды и были бы сбиты с
ног потоком, который, стукнувшись, о пирамиду, обогнул ее и понесся дальше.
На самой вершине лежал совершенно белый череп.
- Какой странный, - сказал Найжел взяв его в руку. - Драконий, что ли?
- А сам не догадываешься чей здесь может быть череп? - несмотря на
ситуацию, граф еще мог иронизировать.
Бешеный поток бурлящей воды, выбиваясь с лестницы, не слишком быстро,
но неуклонно подбирался до вершины пирамиды.
- Пещеру может и не затопить полностью, тогда - выплывем, - заметил
Роберт.
- А если ее зальет до самого свода?
Вода стремительно прибывала и накатившая волна уже ударила им по
щиколоткам.
- Что ты такой спокойный? - не выдержал Найжел. - И о чем задумался?
Надо что-то делать, Роберт!
- Я вот думаю, например, что вода в озере была пресная... - он
наклонился, смочил пальцы и коснулся ими губ. - И эта - тоже.
- Ну и что? - непонимающе уставился на друга орней.
- А то, что я решаю, какая из рыб на амулете - морская, а какая речная?
Найжел ударил себя ладонью по голове:
- О! Ну как же я забыл об этом.
- Отвязывайся от меня, - приказал Роберт. - Свяжем мечи и сумку, зубами
вцепимся в веревку и вытащим, когда все утихомирится...
- Ясно, - кивнул орней и без лишних разговоров принялся развязывать
узел.
Красный прозрачный шар, величиной с кулак, с брызгами шлепнулся в воду,
которая была уже почти до колен. Шарик не утонул, против ожиданий, а
поплыл прочь, увлекаемый потоком.
Роберт быстро поймал его и сунул в сумку.
- Раз уж он у нас, то глупо терять его.
- Знаешь, что мне больше всего во всем этом не нравится, - сказал
Найжел, когда вода достигла ему до пояса, а мечи были накрепко привязаны
друг к другу и к вместительной сумке графа.
- И что же?
- Что потом придется рассказывать об этом бесчисленное количество раз,
- усмехнулся Найжел. - А твоего Теня с нами нет.
- Вот уж верно, - усмехнулся граф, собираясь метаморфироваться в
большую рыбину. - Впрочем, амулета для него так и так не оказалось бы, и
сейчас он все равно не присутствовал бы при этом приключении. Придется ему
впервые поверить мне на слово...
Не впервые. Даже Тень не знал, что граф Астурский - Блистательный
Эксперт ордена, имени не имеющего. Роберт догадывался, каких трудов стоило
старшим братьям ордена по полгода внушать Теню воспоминания о скучных
пирушках и пустых забавах. Но об ордене не должны знать даже Тени.
Впрочем, может быть именно-то они и не должны знать - слишком уж велики
стали их силы, знания и влияние за последние десятилетия. И уж точно Тень
не узнает все, что граф видел сегодня - незачем. Большую часть правды -
да. Но не всю правду. И уж, разумеется, без капли лжи. Ну, если самую
малость приукрасить под кубок доброго вина, тут уж как водиться.
По давней привычке Найжел перед смертельной опасностью говорил о
будущем так, словно эта опасность уже позади. И граф с удовольствием
поддерживал его тон.
- Готов?
- Готов.
- Разговаривать мы не сможем. Хватай пастью край веревки и старайся не
упускать меня из виду. Когда вода утихомирится и не будет так сносить,
плывем наверх по лестнице. Все понял?
Найжел кивнул и нырнул с головой в холодную воду, словно там ему
превратиться в рыбину будет проще. А может он и прав. Роберт на всякий
случай тоже, прежде чем начать метаморфозу, сел на корточки и вода скрыла
его с головой.
В воде превращение в рыбу произошло так же просто, как на воздухе в
орла.
Какое-то время, совсем краткое, друзья привыкали к новому облику, потом
дружно подхватили плавающие по верху концы веревки, к которой были
привязаны мечи.
Попробовали потащить - получилось. Роберт повлек груз с пирамиды ко
дну, там было спокойнее. Ему пришла в голову мысль, что из подземного
озера, где вода не была стоячей и тухлой, вполне может выходить на
поверхность или в море подземная река и пожалел, что не обсудил этот
вариант с Найжелом. Сейчас же они были лишены возможности общаться.
И тут Роберт с ужасом подумал, что с гладкого скользкого рыбьего
туловища запросто может соскользнуть цепочка с чудесным амулетом.
Он сделал сложный кульбит, словно головой собирался нырнуть под брюхо и
завертел головой, намереваясь поймать соскользнувшую цепочку с амулетом.
Не знаем, можно ли в данной ситуации применить выражение "вздохнул
свободно", но то, что граф иcпытал невероятное облегчение - точно. Цепочка
с чародейским причиндалом словно приросла к чешуйкам рыбьего тела, в чьем
добровольном плену находился разум Роберта. Более того - он заметил, что
она будто чуть уменьшилась в размерах, пропорционально перевоплощению.
Собственно, так и должно быть - иначе как с такой золоченой дурой на груди
летала бы птаха или букашка-сикорашка?
Ничего не скажешь - толковую вещь выдумал неведомый маг; интересно
сколько лет он шел к своему созданию?
Роберт вновь подхватил конец веревки с мечами и посмотрел на друга,
словно хотел подбодрить его. Найжел плыл, вернее его влекло, к центру
пещеры, где совсем недавно было озеро. Роберт подумал, что если их вынесет
в русло подземной реки и дальше - в море, либо наземное озеро, то это тоже
неплохо. То, что эти скалы будут объектом пристального изучения адептов
ордена без имени, у него никаких сомнений не вызывало. Чем больше он
узнает сейчас, тем легче будет тем, кто пойдет по его следам.
Они плыли ближе ко дну, надеясь, что там не будет так нести неизвестно
куда неумолимый поток, в котором кружился тысячелетний сор.
И через какое-то время, не такое, чтобы чересчур продолжительное,
внутренне движение воды прекратилось.
Найжел потянул было свой конец веревки в ту сторону, где располагался
выход, но что-то заинтересовало Роберта на самом дне бывшего озера. Оно
было белым. И только подплыв ближе он понял, что все дно устилали кости -
останки чужинцев.
Вот почему изыскатели ордена так и не нашли ни одной могилы чужинцев.
Другой народ - другие обычаи. Впрочем, и в их мире есть племена, которые
хоронят своих мертвых отпуская в море...
Надо было выбираться на воздух, и возвращаться в столицу, хватит с них
приключений на сегодня. Разве Найжел, например, мог предположить, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг