каролингский меч. Ее засаленные штаны, увешанные бубенцами,
истекали потоками крови, в левой руке она держала щит-бубен.
Томаса Хотой тоже принял под свою опеку. Завязанная для
верности узлом, на его шее болталась большая черная змея.
"Самый страшный кошмар, самый страшный кошмар..." -
лихорадочно соображал Августин, дурея от угнетающего волю
барабанного грохота. Он не успел ничего придумать, когда
ближайший цверг, молниеносно выбросив вперед руку-клешню с
пальцами, сплошь покрытыми мелкими коготками, впился ему в
лицо. Точнее, в августиново представление о своем лице.
Разницы не было. Была только адская боль, словно бы его бороде
вздумалось расти не наружу, а внутрь.
И это подсказало ему выход. По крайней мере, то, что
показалось выходом. Воля Августина еще не была до конца
подавлена, когда он стал Тварью. Тварь была омерзительна.
Тварь была настолько тошнотворна, что по земному телу
Августина, прикорнувшему под яблоней, пробежала судорожная
волна. Тварь была соткана из отвратительных осязательных
ощущений и порождала их вокруг себя в изобилии. Всякий, кто
прикасался к ней, должен был испытать, как по нему пробежала
верткая сколопендра. Как просучил гадкими коленчатыми лапами
паук. Как прикоснулась медуза. Как рассыпалось по его телу
сальное потное мясо. Разумеется, все эти ощущения касались
людей. Как они действовали на цвергов, Августин знать не мог.
Поэтому его аватар для верности принял вид Психопатского
Хирурга. В его правой руке был острейший, увеличенный в
должное количество раз, скальпель, в левой - трепанатор черепа
с электроприводом. Вместо глаз у Августина светились два
вставных стеклянных шарика, на шее болтался с виду безобидный
стетоскоп.
С омерзительными ощущениями, которыми он надеялся
отвратить цверга, Августин сильно перебрал. Цверг очень
быстро, но совершенно плавно изменился, превращаясь в огромный
разверзтый желудок, и прильнул к нему каждым дюймом своей
алчущей плоти. Лапа, которая до этого впивалась в его лицо,
превратилась в некое подобие пуповины и стала намертво
прирастать к нему толстой сосущей ложноножкой. Цверг
лакомился. Это было очень похоже на конец. Августин почему-то
ни на секунду не сомневался, что речь не идет ни о каком
убийстве до смерти. Августин в этот момент с абсолютной
ясностью осознал, что цверг намерен поглотить его сознание без
остатка, оставив холодеть под яблоней лишь бесхозную
материальную оболочку.
Руки и ноги Августина были очень плотно облеплены цвергом
и он не мог толком пустить в ход свое оружие. Своим
зрением-знанием Августин видел, что цверг пронзен насквозь его
скальпелем, а в другом месте псевдоплоть хищника разодрана
зубьями трепанатора. Но цвергу это, похоже, не причиняло
никаких хлопот. Рот Августина тоже был полностью залеплен
отвратительной хищной тварью. Он не мог позволить себе даже
нормальный предсмертный крик.
Он взорвал свои никчемные стеклянные глаза. Тщетно. Цвергу
было плевать на две рваные дыры в своем желудке. Августин
пустил в ход стетоскоп. Он присосался к желудку цверга и стал
пожирать пожирателя. Тщетно. Стетоскоп быстро забился и
лопнул, как обожравшийся питон. Цверга было слишком много.
"Идиот! - мысленно возопил Августин. - Кожа!" Он изменил
ощущения, которые источал его аватар. Теперь это были не
сколопендры и медузы, а ласковые женские касания, вкус свежего
яблока на губах, в общем - полная противоположность
предыдущих. Долгожданного результата не последовало. Цверг
уже давно сожрал его кожу и, войдя во вкус, готов был
переварить мясо. Августин понял, что, как себя не приправляй,
а все равно сойдешь на корм голодному цвергу. Все тщетно.
Тщетно, тщетно, тщетно...
Кошмар закончился внезапно. Желудок потерял былую хватку.
Отлип. Опал. Обглоданные руки Августина обрели долгожданную
свободу. Толком не осознавая, что происходит вокруг, он
кромсал подлую алчную плоть цверга беспощадным скальпелем,
топтал ее ногами, и только когда Августин принял аватар гиены
и вознамерился сожрать все, что осталось от цверга, властный
голос Хотоя приказал: "Достаточно".
22
- Нас спас Томас, - ответил Хотой. С точки зрения
Августина, это было, мягко говоря, неполное пояснение к тому
кошмару, из которого они только что выбрались.
Хотой снова был Хотоем, Томас - Томасом, Августин -
Августином. Они вновь были тем, чем положено - призраками в
призрачной реальности. Чувствовалось, что Хотой тоже очень
сильно не в себе. Из них троих полное, удивительное
спокойствие демонстрировал только Томас.
- Это были цверги, - пояснил Хотой, когда они плавно
погрузились в пасть Утгарда-лилового.
- Цверги, цверги... - пробормотал Августин, с трудом
припоминая самую туманную и самую неудобочитаемую главу из
фундаментального труда Олафа Триггвассона, Библии XXI века,
"Страннее чем рай".
23
У нас, у скандинавов, десять веков назад так называли злых
карликов, которые некогда были червями в теле великана Имира,
из которого произошел мир. Цверги - слуги тьмы, они ненавидят
свет и обычно не показываются на поверхности земли. Но иногда
наступает их время.
Я создал законы виртуальной реальности так, чтобы ни одну
большую войну нельзя было выиграть. Хочешь иметь аватар
серийного убийцы и резать на куски другие аватары -
пожалуйста. Это твое личное дело, в виртуальной реальности ты
- патологический слюнтяй и неудачник - можешь немного
расслабиться. Хочешь шесть часов кряду стрелять из
крупнокалиберного ружья по живым мишеням - на здоровье. Пока
не пристрелят тебя. Но если ты хочешь "сплотить массы",
"устроить порядок", "подарить всем счастье" - может и не
получиться. Даже если ты найдешь достаточно болванов, тебе
едва ли удастся завоевать больше четырех-пяти зон включения.
Ну, допустим, тебе удалось развязать большую войну. Допустим,
тебе удалось наводнить виртуальную реальность смертью с
помощью, например, фальшивых аватаров. Вот в этот-то момент,
когда ВР начнет погружаться во тьму твоего мракобесия, могут
появиться цверги.
Ты, может быть, знаешь о нон-идентифицируемых виртуальных
феноменах (НИВФ). Они возникают потому, что Сеть стоит выше
Порога Предсказуемости. В подавляющем большинстве случаев НИВФ
не представляют никакой угрозы. Легкая рябь, пробежавшая по
небесам. Шнурок на левом ботинке, который превратился в
тонкого бронзового червя. Голос, который пять минут подряд
бубнит тебе в ухо: "А вот и неправда". Бывают феномены и
похуже, но всем им далеко до самых безобидных чудес Утгарда.
НИВФ - это сны Сети. Цверги - экстремальные, наиболее опасные
нон-идентифицируемые виртуальные феномены. Цверги - это
кошмары сети.
Я о них никогда ничего не слышал, но я их предвижу и я дал
им это мрачное имя.
Сеть - изначально совершенно здоровый организм и кошмары
ей сниться не должны. Когда террористы стали взрывать рабочие
станции, в виртуальном мире появился Утгард. Это, строго
говоря, тоже один огромный постоянно наблюдаемый
нон-идентифицируемый сетевой феномен, но сном его назвать
нельзя. Это, скорее, явь шизофреника. Эта явь - следствие
внешней перегрузки Сети из-за разрушения ее элементов.
А вот если в здоровой части Сети, в Митгарде, возникнет
внутренняя перегрузка, тогда произойдет что- то другое. Тогда,
насколько я понимаю собственное детище, Сеть попытается
уничтожить источник перегрузки, не нарушая при этом
собственных законов.
Как Сеть будет выполнять эту задачу - я не знаю. Я знаю
лишь, что когда свет сменяется тьмой, в мир приходят цверги.
24
- Вспомнил! - торжествующе воскликнул Августин, когда они,
покинув хаос Утгарда, очутились в Зоне Стабильности. - Только
какого черта они напали на нас? Насколько я помню, Триггвассон
утверждал, что цверги должны стремиться к уничтожению
источника внутренней перегрузки. То есть шатунов Социальной
Республики Сол.
- Во-первых, почему ты решил, что наше появление не
перегружает Сеть? Во-вторых, разве лейкоциты столь уж хорошо
разбираются в инородных бактериях, которые им предстоит
сожрать? Насколько мне известно, цверги атакуют все, что по
загадочному мнению Сети служит источником серьезной внутренней
угрозы.
- Что-то слабенькие цверги оказались, - скептически
заметил Августин, который иной раз был не прочь помахать
кулаками после драки.
- Слабенькие? - Хотой хохотнул. - Ну ты нахал! Первый раз
я встретил цверга вчера, когда Республика захватила Амстердам.
Тот цверг по сравнению с этими был ничем, и то я едва унес от
него свои виртуальные ноги. Если бы не Томас...
- М-да? - Августин покосился в сторону ньюфа, который
спокойно трусил рядом с ним.
- Да. Собаки, в отличие от человека, совершенно
естественны. Даже я не могу похвастаться этим и даже мое
сознание иногда доверяется химерам, которые порождают так
называемая "реальность" и так называемая "материя". У собак
восприятие мира не замутнено ничем. Они видят вещи такими,
какие они есть. Поэтому Томас смог принять единственно верный
аватар, с помощью которого он обратил двух цвергов в бегство.
Ну а третий был так увлечен тобой, что нам с Томасом пришлось
его убить. Ты искромсал не цверга, но его дезактивированный
фантом.
- И каков же был этот аватар Томаса?
- Есть вещи, к описанию которых человеческий язык
неприменим, - жестко отрезал Хотой. - Для этого нужно уметь
выть и скулить так, как это делают собаки ненастной осенней
ночью в полнолуние на окраине крохотной деревеньки, которую по
недомыслию построили там, где Срединный Мир слишком тонок.
- Срединный Мир? Это между Асгардом и Утгардом? - иронично
спросил Августин, сам не понимая, шутит он или говорит
чудовищную глупость.
- Это между небом и землей, - сказал Хотой так, что
Августин понял - он сморозил чудовищную глупость.
25
Зона Стабильности была совершенно пуста. Ни Пантеры, ни
Острова, ни Железной Башни, ни Океана, ничего.
Хотой, который уже довольно давно молчал, прислушиваясь к
каким-то одному ему слышным звукам, увлек своих спутников в
произвольном с точки зрения Августина направлении. Но, по всей
вероятности, Хотой, как всегда, знал что делает. И
действительно, вскоре они оказались перед тайным пропускником,
где Зона Стабильности смыкалась с локальной виртуальной
реальностью ВИН. Когда они уже собрались проникнуть в
пропускник, из бескрайнего пространства Зоны Стабильности
донесся далекий грохот африканских барабанов. Августина
передернуло при одной только мысли о новой встрече с Демонами
Сети.
- Цверги, - заметил Хотой без тени беспокойства. - Много
цвергов. Но им сейчас не до нас.
26
К счастью, ландшафт не успел измениться до неузнаваемости.
Стальное поле с флюоресцирующими стрелками Августин узнал
сразу. И хотя то здесь то там можно было заметить растущие из
ниоткуда гранитные столбики причудливой формы, которых раньше
не было и в помине, в остальном окрестности блока "комати"
были вполне узнаваемы.
- Веди, Августин. У нас очень мало времени. Имей это в
виду, - сказал Хотой.
Но первым пошел Томас. Как ни странно, он успел вполне
освоиться внутри ВР и чувствовал себя вполне свободно. Словно
был на ежеутренней прогулке в сквере. Не хватало только
поводка.
Вскоре на горизонте показалась стена из розовых кирпичей с
эмблемами ВИН.
- Мы почти пришли, - сказал Августин, указывая Хотою в
сторону цели.
27
Треугольные ворота с оптически проницаемым смотровым
окошком приковывали к себе внимание, но Августин не торопился
подходить к ним. Пожалуй, из-за того, что боялся. Он боялся
поражения. Он боялся, что и в этот раз они окажутся запертыми.
- У нас несколько минут, Августин, - Хотой придал своему
мыслеобразу тревожную окраску.
- Я пойду один. Стойте здесь, - сказал Августин и
направился к воротам. Томас и Хотой провожали его исполненными
надежды взглядами. Едва ли черный кудлатый ньюфаундленд
понимал, что происходит. Но общее настроение ожидания чего-то
значительного и важного передалось и ему.
Августин прильнул к смотровому окошку. Вот он, постамент с
русской надписью "Не медли!" и ее латинским переводом. Вот
оно, безумное творение инженерного гения Бориса Михайловича
Деппа, ключ к защите ВИН.
Августин помедлил еще минуту, размышляя над смыслом
надписи на постаменте. Возможно, она просто украшение.
Возможно, медлить действительно нельзя. Нужно положить руку на
постамент и когда появится системное сообщение "Вы
активировали блок саморазрушения защиты. Работа программы
начнется через столько-то минут" сматываться
подобру-поздорову. Впрочем, задерживаться в локальной ВР ВИН у
Августина и так не было никакого желания.
Августин оглянулся. Хотой и Томас стояли на том же месте,
словно изваянные из мрамора монументы. Августин толкнул
треугольные ворота. И его рука свободно прошла сквозь них.
28
Локи никогда раньше не пробовал саамы. Но все, что
произошло с ним, было воспринято Локи сравнительно спокойно.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг