Не удостоил мою ничтожную персону ответом. Как ни странно, я мог его понять,
- кажется, Целитель, сам того не ведая, грубо вмешался в личную жизнь
шелтянина, извлекая его прошлое на свет без его согласия, пусть даже из
лучших побуждений.
Но Целитель уже перевел внимание на его брата:
- А этого небритого типа зовут Шет Эски, или Отшельник.
Бородач приветливо улыбнулся, а на столе тут же возникла его крошечная
копия высотой с палец. Отвесив в мою сторону галантный поклон, гном с
достоинством выпрямился, скрестил руки на груди и замер, гордо задрав
подбородок.
- Он кукольник, - кивнул Целитель, комментируя представление на столе.
- Причем один из лучших на Шелте. А своего гнома-фантома он зовет Ятл,
сокращение от "Я Тоже Личность".
Гном немедленно расшаркался ножкой, как во время церемониального
этикета при приеме во дворце, затем почесал в затылке, как бы соображая, что
бы ему этакое выкинуть дальше, и, придумав, быстро развернулся, коротко
разбежался и прыгнул, перемахнув с края стола на плечо Отшельника. Уже через
секунду он сидел, небрежно прислонившись спиной к воротнику хозяина и жадно
присосавшись к миниатюрной копии его фляги.
Я невольно улыбнулся. Этот парень начинал мне нравиться. Впрочем, я
испытал к нему симпатию еще тогда, когда Целитель сообщил мне, что, в
отличие от своего братца, он отказался от мести за срыв охоты... Он и
выглядел куда опрятнее прыгуна: крепкая, хорошо подогнанная по фигуре
одежда из темно-коричневой замши и широкий кожаный ремень, туго обтягивающий
талию, выгодно подчеркивали его атлетическое сложение. Темные, почти черные
волосы и борода аккуратно подстрижены. Ростом он лишь чуть уступал Бигману -
примерно метр девяносто. В лице Отшельника проглядывало какое-то внутреннее
благородство, жесты его были плавными и элегантными, улыбка -
доброжелательной.
Трудно было поверить, что этот человек приходится братом злобному
Бигману. Впрочем, видал я и более странных родственничков. Но почему он все
время молчит?
Целитель тут же ответил на мой вопрос:
- Так как он сам вряд ли расскажет о себе по причине полного отсутствия
языка, то я сделаю это за него. Имя, прежде всего, отражает его пристрастие.
По собственному почину Отшельник исходил в одиночку полпланеты, посетив
почти все заброшенные после Гибели Города и преодолев многочисленные
опасности подобного путешествия на Шелте. Увы, - Целитель горестно покачал
головой, - о цели этого путешествия он нам поведать не в состоянии, так как
Шефир несколько лет назад лишил его языка за дерзость и непочтительность,
которую он проявил к координатору при ответе на этот же вопрос. Ему еще
повезло. Отшельник остался жив только благодаря своим исключительным
способностям кукольника... Но, думаю, причина его путешествий проста - кровь
бродяг, доставшаяся от предков обоим братьям, не давала сидеть ему на одном
месте, особенно когда его родной брат удрал с Шелты на Искарион-9, чтобы
тяжелым трудом заработать корочки пилота...
Гномик на плече Отшельника кивнул, соглашаясь с трансом, и сокрушенно
развел руками, как бы говоря, что от судьбы не уйдешь. Как Отшельник
умудрялся одновременно отхлебывать из фляги и контролировать свою куклу, я
не понимал, но выглядело все это прекомично.
Затем Целитель повернулся ко мне:
- Твоя очередь, Никс. Ребята хотят знать, что ты за птица, поэтому будь
добр, помахай крылышками.
Я изобразил недовольную гримасу. Мог бы потрепаться и за меня, как за
братьев-бродяг, раз уж у него это так хорошо получается.
- Мастон Никс. Посыльный одной почтовой компании с Новы-2. - Не
удержавшись, сострил: - Задержался на Шелте, чтобы осмотреть местные
достопримечательности, и, надо отдать должное, ваша планетка - подходящее
местечко набивать шишки на заднице...
- Закрой свою поганую пасть, иноп! - Бигман вдруг мгновенно пришел в
ярость, от прежнего вялого недовольства не осталось и следа. - Шелта - не
твоего ума дело!
- Я не сказал ничего криминального, Бигман. - Я презрительно сузил
глаза. На больную мозоль ему наступил, что ли? Знакомить шелтян со своей
"подноготной" мне расхотелось, и транс, моментально уловив мое настроение,
включился в разговор:
- Ладно, парни, не ссорьтесь. Я же сказал - забудем о прошлом. Лучше
поговорим о будущем. У кого-нибудь есть правдоподобные предположения, для
чего нас нанял чужой?
- Да плевать, для чего он нас нанял! - так же на взводе прорычал
Бигман. - Он втравил меня в самую поганую историю, в какую я только попадал
за свою жизнь! И за свои выходки на площади ему придется заплатить в десять
раз больше, чем он обещал!
- Выходки? - быстро переспросил Целитель, хитро прищурившись. - А что
ты заметил, Шест, там, на толкучке?
- Не считай меня за идиота, толстяк, - раздельно проговорил Бигман и
снова сплюнул под стол. Увидев, как плевок на полу тут же исчез в сиреневой
вспышке, он злобно ощерился и перевел взгляд на Целителя, как бы желая
выместить свою ярость на нем. - Что я видел? Я видел, толстяк, как чужой
проткнул шкуру Кенгшу его, Кенгша, собственным ножом!
- Между прочим, - вставил я, - чужой...
- Не лезь, иноп, пока тебя не спрашивают! - рявкнул прыгун, сверкнув
белыми от бешенства глазами.
Не выдержав линии миролюбивой политики, я тоже вспылил:
- Силы Зла, Жердь, да с тобой разговаривать просто вредно для здоровья!
- Шест! - взревел Бигман не своим голосом, грохнув кулаками по крышке
стола. Получилось неубедительно - гриб полностью заглушил звук.
- Да хоть Забор, - я презрительно пожал плечами.
Смертельно побледнев, шелтянин медленно поднялся на ноги. Но едва его
рука скользнула к оружию, как мой "град" оказался на столе, нацелившись
прыгуну в живот. На этот раз я успел раньше. Секунду выражение бешенства еще
сохранялось на лице Бигмана, затем он как-то странно обмяк и опустился
обратно на стул.
Я облегченно перевел дух. Мысленно. Этот тип заставлял постоянно
держать нервы на пределе. Так недолго и сорваться.
Отшельник вдруг похлопал ладонью по столу и, дождавшись, когда все лица
повернутся к нему, изобразил фантомиму. В центре стола возникли три гнома -
чужой, Кенгш и я, собственной персоной. В цветах и красках, вроде бы даже
дышали. Отшельник действительно был превосходным кукольником, его искусство
не могло не восхитить. Все было точь-в-точь как вчера: чужой, чуть
обернувшись, ждал коварного удара Кенгша, занесшего над ним нож, а я уже
приготовился повиснуть на его лапе. Молчаливая застывшая композиция. Вдруг
фантомы пришли в движение. Сверкающая сталь в лапе Кенгша рванулась вниз, и
в то же мгновение Нкот ловко скользнул в сторону, а его серые кисти,
выскочив из-под голубого плаща, слегка ударили по запястью громилы...
Слегка... От этого "слегка" запястье Кенгша согнулось, словно резиновое, и
нож вошел в его собственный живот. И только после этого мой мини-двойник
повис на запястье Кенгша. Я огорченно хмыкнул, хотя дело было прошлое, - в
интерпретации Отшельника выходило, что я безнадежно опоздал... Показав все,
что хотел, Отшельник растворил фантомов, а Ятл на его плече разразился
бурными, но бесшумными овациями.
- Верно-верно, - Целитель удовлетворенно потер ладони друг о друга,
словно торговец, заключивший выгодную сделку. - У тебя исключительно острое
зрение, Отшельник, раз ты все это углядел. Так вот, други мои, - Целитель
многозначительно поднял палец, - наш босс - представитель древнейшей, уже
исчезнувшей из известного космоса расы лешуков. То, что вы видели, вернее,
предполагаете, что видели, - Целитель усмехнулся, - говорит о том, что чужой
способен двигаться в десять, двадцать раз быстрее, чем человек. И справиться
с ним простому смертному невозможно. Поэтому, Шест, - толстяк с добродушной
усмешкой ткнул в прыгуна пухлым пальцем, - вряд ли ты сможешь потребовать у
него что-нибудь сверх того, что он тебе уже предложил.
- Грязный галт, питающийся чужими ранами, - мрачно проворчал Бигман,
глядя под стол, - не надо меня учить, что я могу делать, а что нет.
По сравнению с овладевшим им минуту назад приступом ярости этот ответ
прозвучал вполне миролюбиво.
- Кстати, - добавил толстяк, - силу лешука подтверждает и то, что он
носит голубой банкос.
- Целитель, - я нахмурился, ни на минуту не забывая, что мы оставили
Нори одну, - пора сообщить новости о Досе и о...
- Подожди, - отмахнулся толстяк, - тебе не мешает выслушать пару слов о
голубом банкосе...
- Что еще за голубой банкос? - подозрительно поинтересовался прыгун,
сразу насторожившись при упоминании о Досе Пламя. - Очередная сказка,
Целитель? Лучше посоветуй, раз ты у нас такой умный, как нам сберечь свои
шкуры до появления твоего лешука, да и после его появления тоже. После твоих
баек я уже не знаю, что лучше - податься обратно к Досу или все-таки
остаться здесь до прояснения ситуации... Чужой ведь до сих пор шляется
неизвестно где, Дос тоже, и оба имеют на нас свои виды.
Я снова открыл рот, чтобы наконец поведать во всеуслышание о нынешнем
месте обитания осевого, но Целитель опередил - пожалуй, заставить коротышку
заткнуться было так же тяжело, как и прикончить.
- Голубой банкос, - гнул свое Целитель, - редчайшая вещь в известном
космосе. Особенность его в том, что он, будучи неидентифицированным,
обладает при этом...
Зло бы его задрало! Я сидел как на иголках, готовый в любую секунду
сорваться и побежать проверять, как там Нори, и мне только
разглагольствований коротышки и не хватало для полного счастья. Мало было
того, что меня угнетала неопределенность собственного положения, что мне
вообще вся эта история не нравилась, так еще и за прыгуном нужен был глаз да
глаз. Я уже готов был свернуть трансу голову за всю эту болтовню, но тут -
надо это признать - он меня огорошил. Хоть на мгновение, но заставил забыть
даже о Нори, по крайней мере придержать свое нетерпение ровно настолько,
чтобы узнать, что он хотел этим сказать, заявив, что на свете существует
неидентифицированный банкос с неисчерпаемым денежным эквивалентом, или,
говоря проще, с неограниченным счетом. Эта была полнейшая чушь. Этого просто
не могло быть. Не могло - и все, иначе вся финансовая система Галактической
Федерации Миров потерпела бы крах. На эту тему по Федерации гуляла целая
куча бородатых анекдотов, настолько избитых, что они уже считались
классикой, и достаточно было произнести пару первых слов любого из них,
чтобы вызвать у собеседника понимающую ухмылку. Голубая мечта всех бродяг,
неимущих, воров и висельников - обезличенный неограниченный банкос... И
вдруг находится кто-то, кто заявляет, что такая штука все-таки существует!
В общем, я клюнул на слова коротышки. И не только я - шелтяне тоже
уставились на Целителя так, словно он повредился в рассудке, и над столом
повисла мертвая тишина.
Что ж, самое время сказать несколько слов о банкосах, то бишь
банкосчетчиках - в переводе на официальный вариант межязыка с жаргонного.
Так вот, в вещевом отношении деньги в известном космосе давно превратились в
электронную абстракцию. Их можно было переводить со счета на счет, но не
было никакой возможности потрогать отдельный эталон, подержать в руках, как
в древности. Деньги стали неосязаемы, их единственными полноправными
носителями были банки и банкосчетчики, соответственно государственные и
частные формы капиталовложений. Как вещь, банкос обладал стопроцентной
надежностью, его почти невозможно было уничтожить, он не поддавался
разборке, подделке и отказывался принимать фальшивые счета - многим
поколениям любителей легкой наживы пришлось, к своей досаде, убедиться в
этом лично. Перевод счета, как и его прием, осуществлялся только при
мысленном согласии с проводимой операцией его обладателя, и никак иначе.
Кроме того, банкос служил универсальными часами, моментально
настраивающимися на время любой планеты в известном космосе. И еще одно
немаловажное достоинство - он прекрасно заменял идентификатор личности. Как
только с нулевого, еще не бывшего в употреблении банкоса снималась обертка,
он мгновенно настраивался на ту личность, в руках коей оказывался, исключая
впредь возможность других пользователей. При утрате текущего банкоса было
достаточно распорядиться перевести весь счет на запасной, или нулевой,
банкос и мысленно ликвидировать старый, так что кража вообще не имела
смысла, а грабеж неизменно предполагал насилие над личностью с целью
заставить ее перевести деньги на счет грабителя. Но единственный недостаток
прибора с лихвой перекрывался его преимуществами. Ведь основной капитал
можно было хранить в банке, зато обмениваться счетами можно было и без его
посредничества. Такой порядок был заведен исключительно в Федерации, на
планетах Коалиции Независимых Миров были свои денежные системы. В общем,
банкос был больше чем вещью, он был частью каждого разумного существа в
Галактической Федерации, и существование без него было просто немыслимым
(можно понять, какой утратой он был для меня самого).
- Ты хочешь сказать, что, в отличие от наших, черненьких, голубым может
воспользоваться любой? - наконец, после длиннющей паузы, недоверчиво спросил
Бигман.
- Вот именно, - кивнул коротышка. - Потому-то его обладатель должен
иметь исключительные способности, чтобы удержать его при себе в нашем
бренном мире, полном желающих поживиться за чужой счет.
Уловив в последних словах Целителя забавную двусмысленность, я
усмехнулся и бросил быстрый взгляд исподлобья на прыгуна и едва не
расхохотался - никогда еще не видел, чтобы кто-нибудь смотрел на мир такими
большими удивленными глазами. Ребенок, узревший за витриной большую,
красивую и - недосягаемую конфету, и то выглядел бы менее удивленным.
Спохватившись, Бигман снова напустил на себя деланное спокойствие и
презрительно фыркнул:
- Лжешь, пожиратель ран. Никакое существо не сможет долго удерживать
обезличенный банкос при себе. Тем более если об этом будет знать каждый
встречный. За такую круглую сумму найдется немало желающих рискнуть, и рано
или поздно кому-нибудь повезет...
Ятл вцепился обеими ручонками в воротник хозяина и закатил глаза,
изображая, что вот-вот грохнется в обморок - комментарий на реакцию Бигмана.
- Во-первых, об этом никто не знает, кроме самых знающих, вроде меня, -
с самодовольной улыбкой заявил Целитель. - Во-вторых, речь идет не просто о
некой круглой сумме. Если у лешука возникает необходимость в определенном
количестве эталонов, то оно, это количество, просто появляется на его
счету, доселе пустовавшем. В любой миг. В любом размере. Чужой в состоянии
скупить весь известный космос со всеми его потрохами, если бы это ему было
нужно. - Целитель покосился на меня. - Ты спрашивал, Никс, для какого дела
он нас нанял. Вот тебе моя точка зрения: лешук выполняет какое-то задание
самого Совета Федерации, и банкос, скорее всего, одолжен последним чужому
лишь на время выполнения задания. Иначе подобные "счастливцы" давно
перевернули бы мир с ног на голову, имея на руках такие финансовые ресурсы.
- Хотел бы я знать, - лицо Бигмана прямо перекорежило от зависти, - что
это за задание, за которое этому зверенышу дали такую игрушку. И откуда,
толстяк, ты знаешь об этих вещах? - Он не глядя выхватил из рук Отшельника
флягу и вылил остаток в рот.
А я снова вспомнил, для чего протираю штаны на силовой поганке.
- Ладно, Целитель, теперь немного помолчи, - решительно заговорил я. -
Пришло время сообщить...
И снова я был прерван. На этот раз Целитель оказался не виноват - это
сделала Нори. Ее голос раздался в феерическом зале Фермы как гром с ясного
неба.
- Надеюсь, - язвительно проговорила она за моей спиной, - вы уже
закончили обмен любезностями, так как я уже здесь.
Я подскочил как ужаленный, опередив братьев-шелтян всего на долю
секунды, и все мы дружно уставились на Нори. Она вышла из коридора и теперь
спокойно, со сложенными руками на груди, взирала на нашу компанию с
расстояния десяти шагов. Ноги ее тонули в красно-желтых лепестках пламени, а
голова упиралась в сверкающий серебристый нимб, сыплющий на ее плечи
стальные искры. Почему-то Ферма решила преподнести ее с наибольшим эффектом.
Немая картина. Ужас и восхищение. И дурные предчувствия, от которых
стало тесно в груди. Я мысленно выругался. Из-за болтовни толстяка я так и
не успел подготовить почву для ее появления.
- Так как, Никс? Я могу присутствовать?
5. ЛЕШУК
Самое скверное было то, что Бигман оказался у меня за спиной, и,
сообразив это, я быстро отступил на шаг в сторону и повернулся так, чтобы
держать в поле зрения и его и Нори одновременно. Прищуренные, застывшие
глаза прыгуна мне очень, очень не понравились.
- Что случилось, Нори? - напряженно спросил я, перехватывая бластер в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг