- Еще бы, - шмыгнул носом Мелкий Бес. - Но только не бесплатно. Учти, я
классный специалист и у меня очень высокая такса, особенно для посетителей
со странными именами.
- Сколько ты берешь? - спросил я.
- Сто инфобабок за один день большого мира.
- Угу, - глубокомысленно сказал я.
- Ну-у-у... - после некоторого молчания промолвил чертенок. - Если это
для тебя дорого, то можно поторговаться.
Я посмотрел Мелкому Бесу в глаза, причем постарался отпустить ему самый
тяжелый взгляд, на который был способен. Как ни странно, это подействовало.
Чертенок сейчас же отвел глаза в сторону и, потупившись, стал задумчиво
вычерчивать правым копытцем по мостовой какие-то сложные узоры.
Я тяжело вздохнул.
Моя догадка подтверждалась. Теперь оставалась только последняя
проверка.
- Я мог бы тебя нанять, - вкрадчиво сказал я. - Но за десять инфобабок
в день. Не больше.
Взмахнув хвостом, чертенок тотчас же воспрял духом и с апломбом заявил:
- Ни за что! Да я уважать себя перестану, если буду работать за такие
деньги!
- Учти, - предупредил его я. - Еще один возмущенный крик, и я предложу
тебе пять инфобабок в день.
Настал черед тяжело вздохнуть чертенку.
- Хорошо, согласен, - наконец выдавил он из себя. - Кровопийца!
Я вытащил из кармана сигарету и закурил.
Кажется, моя догадка полностью подтвердилась.
- Ну как, по рукам? - встревожено спросил Мелкий бес. - Учти, даже если
ты пожелаешь смотаться отсюда через пару часов, все равно будет считаться,
будто я отработал на тебя полный день. И еще, ты должен дать мне аванс. Пять
инфобабок. Таков порядок.
- Прежде чем мы заключим соглашение, - сказал я. - Хочу задать тебе
один вопрос.
- Валяй. Хоть десять.
Я сделал несколько затяжек, посмотрел как рассеивается в воздухе
китайского кибера дым китайской сигареты, и задумчиво спросил:
- Признайся, я первый твой клиент - посетитель. Не так ли?
- Так и знал, - огорченно пробормотал чертенок и хлестнул хвостом по
мостовой. - Я так и знал.
- Что именно? - поинтересовался я.
- А ничего, - мрачно промолвил Мелкий Бес. - Стало быть, теперь ты меня
не наймешь?
- Почему ты так решил?
- Кому нужен неопытный проводник? А как получить этот опыт, если никто
тебя не нанимает?
Вот тут я его понимал, поскольку еще сегодня, отправляясь в "Кровавую
Мэри", думал практически о том же.
- Может быть, и найму, - сказал я. - При одном условии.
- Каком?
- Мне не нужно баров, злачных мест и прочего. Мне необходимо найти
одного посетителя. И ты должен мне помочь в его поисках. Но только без
показухи, всяческих рекламных трюков, а также попыток затянуть время для
того, чтобы получить побольше денег. Идет?
- Стоп, стоп, - промолвил чертенок. - Ты что - мусорщик?
- Нет. Просто частный детектив. Меня наняли найти одного посетителя. Я
не намерен развлекаться, поскольку попал в этот кибер по делу. И мне нужен
помощник, знающий здесь все закоулки. Смекаешь?
- Еще бы!
- Ну, так как, согласен?
- При условии, что мое вознаграждение возрастет.
Я добавил к усеивавшим мостовую кляксам от окурков сигарет еще одну и
сказал:
- Оно и так немаленькое. По моим прикидкам, средняя такса такого, как
ты, "проводника", стоит здесь в день не более пяти инфобабок. Я угадал?
- Гм... Однако, ты хотел заплатить мне десять.
- Правильно, только предлагая их, я знал, какой именно помощи от тебя
потребую. И поэтому заранее увеличил вознаграждение в два раза. Ты же
пытаешься сорвать с меня дополнительную сумму. Учти, за десять инфобабок я
могу нанять двух других проводников. И если ты откажешься, так и сделаю.
- Еще раз - кровопийца, - буркнул Мелкий бес.
Я пожал плечами.
- Хорошо, я согласен, - поспешно сказал чертенок.
- В таком случае я нанимаю тебя на работу.
- В таком случае, ты должен выдать мне аванс. Прямо сейчас. Пять
инфобабок.
Конечно, существовала некоторая вероятность, что, получив деньги, мой
проводник немедленно задаст стрекача. Впрочем, пять инфобабок - небольшая
сумма. Можно и рискнуть.
Я выдал Мелкому Бесу купюру в пять инфобабок.
Ну вот, кажется, первый этап пройден. Я получил предсказание, а также
нанял помощника. Теперь, можно приступать к поискам.
4.
- Кого мы, собственно, ищем? - спросил меня чертенок.
Я продемонстрировал ему голограмму и пояснил:
- Зовут Лэни Ворд. Три дня назад он появился в этом кибере и исчез.
Более ничего о нем мне не известно.
- Этого вполне достаточно, - радостно потер ладошки Мелкий Бес. - Не
так много в нашем кибере посетителей.
- А зачем они вообще здесь появляются? - спросил я. - Что их здесь
привлекает? Риск вляпаться в неприятности?
- Ты и в самом деле не знаешь?
- Нет.
- Развлечения.
- Какие еще развлечения?
Мелкий Бес пожал плечами.
- Те, которые они не могут найти в других киберах. Понимаешь?
- Нет. Что может быть здесь такого, чего нет там?
Чертенок бросил на меня удивленный взгляд и со значением сказал:
- Кое-что... кое-что... Не догадываешься?
- Все, что может один человек проделывать с другим, можно, если
хорошенько поискать, найти в других киберах.
- И даже, например, убийство программы?
- Ну и кого это может привлечь? Чем это отличается от обычного тира?
- Отличается. Если программа достаточно хорошо сделана. Если она
способна думать, чувствовать, страдать, является почти такой же, как и
убивающий ее посетитель. Обрати внимание - убивать можно по-разному. Можно
просто садануть из пистолета и разнести на клочки, а можно долго, медленно,
так как хочется. И учти, программе можно прижать вид ребенка или беременной
женщины.
Я представил, как это может происходить, и мысленно содрогнувшись,
спросил:
- А остановить эти убийства как-то можно?
- Как? С точки зрения любого закона, такое убийство не является
преступлением. Самое обычное развлечение.
- А мусорщикам о подобных развлечениях известно?
- Каким образом? Неужели ты думаешь, будто они сюда заглядывают? Нет,
они предпочитают делать вид, что китайских киберов вообще не существует.
Сказав это, чертенок иронически усмехнулся.
- И все равно это можно остановить, - упорствовал я. - Например,
каким-то образом огласить имена любителей подобных развлечений.
Теперь ироничная улыбка Мелкого Беса предназначалась мне.
- Кто это сделает? - спросил он. - Кто-то из местных? Зачем? Учти, это
всего лишь один из видов бизнеса, благодаря которому существует кибер. Один
из многих, и не более. За существование кибера надо платить. Он нуждается в
электроэнергии, его необходимо обслуживать. А как ты думаешь, сколько стоит
нежелание тех же мусорщиков знать о существовании подобных киберов? Не
представляешь? Вот то-то! И никого здесь не касается, как эти деньги
зарабатываются. Можно делать дешевые сигареты и продукты, а можно торговать
программами на заклание. Главное - полученные любым из этих способов деньги
идут на поддержание жизни нашего мира. Понимаешь теперь?
Я задумчиво покачал головой.
Все и в самом деле было ясно. Даже как-то обыденно. Также примерно, как
бывает обыденной смерть какого-нибудь нарка от передозировки зельем,
случившаяся на лестничной площадке, на расстоянии нескольких этажей от твоей
квартиры. Или смерть человека, с которым ты виделся пару раз, а потом
случайно узнал, что он неделю назад с чего-то задумал прогуляться по крыше
высотного здания, не озаботившись принять необходимые меры предосторожности.
Обыденно и просто. Может быть, потому, что все это происходит вроде бы
рядом с тобой, но на самом деле где-то там, в другом мире, к которому ты не
имеешь никакого отношения.
- Эй, ты что-то слишком задумался, - сказал Мелкий бес. - А мне
казалось, что у тебя здесь есть какое-то дело...
Ах, да... Конечно... Дело.
Я потер лоб и постарался выкинуть все, о чем мы только что говорили с
проводником, из головы.
Конечно, он меня несколько поразил, открыв мир киберов еще с одной
стороны, надо сказать, довольно отвратительной. Но за этим ли я сюда явился?
У меня, кажется, и у самого есть кое-какие проблемы. Главная из них -
выполнить задание Шеттера, для того чтобы получить за него деньги и
соответственно не угодить в яму.
И самое время начинать действовать. Где-то здесь потерялся посетитель.
Если его просто элементарно не убили, то он может в любую минуту перескочить
в другой кибер. Этот кибер, возможно, окажется не китайским, и тогда у моего
работодателя отпадет во мне всякая нужда. Со всеми вытекающими отсюда
последствиями.
Э-хе-хе...
Я выпрямился и постарался расправить плечи.
"Горн гремит, труба зовет... трам-пам-пам... пора выступать в поход!"
Вот только куда выступать-то? С чего начать поиски? Все правила и
знания, полученные мной за время обучения профессии частного детектива,
здесь наверняка совершенно не годились. Здесь был совсем другой мир, живущий
по своим законам. И поиск в нем надо было вести в соответствии с этими
законами.
- Что, трудно? - спросил Мелкий Бес.
- В каком смысле?
- Я имею в виду, трудно решить, с чего начинать? Хочешь, дам один
совет?
- Ну, говори.
Чертенок хихикнул.
- Сначала выдай мне пять инфобабок.
- Это еще зачем?
- За совет. Я нанялся к тебе проводником. Другими словами, я должен
вести тебя, куда ты пожелаешь. Однако, могу поспорить, ты сейчас не знаешь,
куда идти. А я вовсе не обязан тебе это подсказывать. Я же не нанимался к
тебе советником? Таким образом, было бы только справедливо за оказание
дополнительных услуг получить дополнительное вознаграждение.
Каков фрукт?
Я взглянул на чертенка почти с симпатией.
- Стало быть, я теперь тебе должен платить еще и за каждый совет?
- Не за каждый, а только за особо важные. Менее важные советы я даю
бесплатно.
Делать было нечего.
Пришлось выдать шельмецу еще пять инфобабок.
- Ну, давай свой совет, - сказал я. - Посмотрим, стоит ли он такой
суммы.
- Еще как стоит, - довольно ухмыльнулся Мелкий Бес. - Тебе нужно
отправиться к старосте кибера и приобрести у него пластинку безопасности.
Без нее у тебя ничего здесь не получится. Более того, будут очень большие
неприятности.
- Во сколько мне это обойдется? - поинтересовался я.
- Не могу сказать. Как договоритесь. Случай нестандартный. К нам до сих
пор ни один частный детектив еще не заглядывал. Обычный посетитель,
явившийся поразвлечься, платит сто инфобабок. Но ты - случай особый.
- Понятно, - сказал я. - В таком случае не будем терять время. Веди
меня к старосте. Надеюсь, за это дополнительной платы ты не потребуешь?
- Как можно? - пискнул Мелкий Бес. - Свои обязательства я выполняю.
Следуй за мной.
Он довольно резво пересек заполненную бродячими программами улицу и
двинулся по той, на которой не было ни одного местного жителя. Стараясь не
отстать, я последовал за ним.
- Это не очень далеко, - сообщил мне чертенок, шустро работая
копытцами.
- А почему мы не пошли по той улице? - спросил я.
- По этой гораздо ближе.
- Почему на ней нет ни одного прохожего?
- Все очень просто. На этой улице живут те, кому удалось устроиться на
какую-нибудь фабрику по производству сигарет или продуктов. Сейчас все ее
жители на работе. Вот через несколько часов здесь будет настоящее
столпотворение.
- Понятно, - пропыхтел я.
Надо сказать, поспеть за чертенком было не так-то легко. Передвигался
он, несмотря на свой малый рост и великую толщину, удивительно шустро.
Не сбавляя хода, мы проскочили пару кварталов, потом свернули в узкий,
извилистый переулок, заваленный большими коробками, по которым нам пришлось
карабкаться словно альпинистам. Переулок закончился тупиком и небольшой,
зеленого цвета дверью.
- Сюда, - сказал Мелкий Бес, открывая дверь.
За ней находился подземный ход, подобный тем, которыми в средние века
снабжали любой мало-мальски значительный замок. Все как положено, кроме
темноты. Потолок подземного хода испускал неяркий свет, впрочем, его вполне
хватало для того, чтобы разглядеть текстуру стен и ползавших по ним улиток.
- Зачем это? - спросил я.
- Так нужно.
- А я все-таки хочу знать, почему мне, для того чтобы попасть к
старосте вашего кибера, необходимо ползать по каким-то подземельям?
- Да потому, что ты пока еще вне закона, - объяснил чертенок. - До тех
пор, пока не встретишься со старостой и не получишь пластинку безопасности,
с тобой может произойти все что угодно. Понимаешь?
- Не совсем, - признался я.
- Ну, тебя могут просто обворовать, а могут и, например, ограбить и
даже убить. Не все жители этого кибера добывают себе пропитание, работая на
заводах. А посетитель, не имеющий пластинки безопасности, - очень лакомая
добыча.
- А как же посетители, появляющиеся здесь для... гм... особых
увеселений?
- Это - другое. Где-то там, в одном из легальных киберов, есть кто-то,
кто их сюда направляет. Естественно, он заботится о безопасности своих
клиентов. Получая деньги, он вручает клиентам и пластинку, купленную у
старосты заранее. С ней никто их в нашем кибере не тронет. И вообще, лично
ты хочешь получить такую пластинку?
- Да.
- В таком случае следуй за мной и не задавай глупых вопросов. Чем
быстрее мы доберемся до старосты, тем будет лучше.
Я подумал, что он либо рассказывает чистую правду, либо решил заманить
меня в ловушку. Впрочем, уличить его сейчас во лжи я не мог. А значит,
поживем - увидим.
Чертенок ринулся в подземный ход. Я последовал его примеру. За спиной у
меня, закрывшись, глухо бухнула дверь.
- Тут сейчас будут ответвления. Поэтому не теряй меня из виду, -
посоветовал Мелкий Бес.
- Получается, тут у вас целый лабиринт. Зачем он был построен? -
спросил я.
- Долго рассказывать.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг