Тяжело вздохнув, я выудил из кармана сигарету и закурил.
Собственно, мне и в самом деле ничего не оставалось, как приступить к
поискам. Может быть, мне повезет. Возможно, даже удастся унести отсюда ноги
в целости и сохранности.
Итак, с чего я должен начать? С осмотра. А для этого мне необходимо не
стоять словно соляной столб, а хотя бы пройтись по городу. Оглядеться. Может
быть, найти кого-то, кто объяснит мне законы и особенности, отличающие этот
кибер от всех прочих.
Другими словами, мне нужен помощник. Добровольный? Ну, это вряд ли.
Однако у меня есть деньги, и нанять какого-то местного жителя наверняка
удастся. А вот потом можно и приступать к поискам.
Стало быть, цель первая: помощник.
Покуривая сигарету, я двинулся прочь от ворот, по узкой, почти
пустынной улице. В это "почти" входила старуха, с самой примитивной личиной,
из тех, что мне приходилось видеть. Она, совершенно неподвижно сидела возле
стены стандартного, похожего на изрядно потасканный детский кубик, дома.
Подойдя к ней поближе, я даже стал всерьез сомневаться, имеет ли она
отношение к разумному миру. Может быть, это всего лишь для неведомой мне
цели изготовленное творение какого-то местного кукарачи?
Вот тут я ошибался.
И ясно это стало, когда я поравнялся со старухой. Она метнулась ко мне
с прытью тигра, долго просидевшего в засаде, и наконец дождавшийся появления
добычи. Цепко ухватив меня за руку, старушенция запричитала:
- А кто это к нам пожаловал, такой красивый, такой богатый?! Неужели
счастье мне улыбнулось перед смертью увидеть действительно умного, пригожего
и учтивого молодого человека? Да будут благосклонны к тебе все божества
киберов, да ниспошлют они тебе удачу и наполнят твои карманы звонкими
инфобабками. Конечно, такого умного юношу, как ты, должно интересовать,
когда это произойдет. И я это немедленно готова сообщить, со всеми
мельчайшими подробностями. Учти, некто желает тебе зла и без моей помощи,
все твои честолюбивые мечты обратятся в прах.
Подобными приемчиками меня было не взять.
Ловким, обработанным движением освободив руку, я молча последовал
дальше.
- Стой! - крикнула старуха.
По идее, я должен был, не обращая никакого внимания на ее слова,
продолжить свой путь. Однако в голосе старой гадалки звучало нечто странное,
словно бы она хотела мне сказать кое-что, не относящееся к выполнению ее
профессиональных обязанностей. Кроме того, она была первой встреченной мной
местной жительницей. Кто знает, может быть, мне удастся вытряхнуть из нее
кое-какие интересующие меня сведенья?
Остановившись, я повернулся к гадалке.
Издав удовлетворенный смешок, она мгновенно оказалась возле меня и
снова клещом вцепилась мне в руку.
- Бабуля, - сказал я. - Прекратите эти штучки. Меня не подловишь. Даже
и пробовать не стоит.
- Ну, это еще как сказать, - проскрипела старушенция, морща длинный и,
конечно же, крючковатый нос так, что при этом он каким-то образом сдвигался
вбок.
Впрочем, не исключено, странное поведение ее носа было всего лишь
дефектом скверно сделанной личины.
- Если ты желаешь меня облапошить, то не стоит даже пытаться, -
промолвил я. - Если намерена сказать нечто дельное, то я тебя выслушаю.
- Облапошить, - хмыкнула гадалка. - Учти, мне случалось с легкостью
обводить вокруг пальца и не таких хитрецов, как ты. Однако я не буду этого
делать, поскольку на меня сейчас и в самом деле снизошло озарение.
Я позволил себе иронически улыбнутся.
- Да, да, самое настоящее озарение, - прокаркала старушка. - Большая
часть того, что говорят своим клиентам гадалки, является самым беспардонным
враньем. Однако время от времени, очень редко, у тех, кто занимается чтением
судьбы, случаются настоящие озарения.
- И в какую сумму мне обойдется это "самое настоящее" озарение? -
спросил я.
- Ни в какую. Я не возьму с тебя денег, - отрезала гадалка. - За
озарение денег брать нельзя.
- Уже легче, - сказал я. - Только, учти, я не намерен для того, чтобы
его услышать, заворачивать прядь своих волос в купюру, а потом давать тебе
ее в руки. Другие подобные фокусы со мной тоже не пройдут.
В ярости топнув ногой, бабуся заявила.
- Я же сказала, что не стану брать с тебя денег. И не буду. Кстати, ты
намерен слушать озарение?
- Да. Только прошу, не тяни кота за хвост. У меня мало времени.
Говоря это, я сунул руку в карман и для верности крепко стиснул
лежавшую в нем пачку денег.
- Ну, так слушай и молчи, болван ты этакий!
Я только покачал головой.
Может быть, если я выслушаю это предсказание, она от меня отстанет?
Отступив на пару шагов, гадалка вытянула вперед руки. Из пальцев правой
руки у нее выросли кастаньеты. Несколько раз щелкнув ими, старуха низким,
гнусавым голосом пропела:
- И видела я, проходя в пустоте, как встретил себя ты, и тем поразился.
Себя, но другого, как будто пройдя сквозь стекло, ты в тень его
преобразился. И встав друг пред другом, скрестивши мечи, вы поняли смысл
завываний в ночи.
- Все? - спросил я, когда она замолчала.
- Все, - бодро подтвердила бабуля.
- А объяснять, что это означает, ты, стало быть, мне не будешь?
- Ну да. Хороша бы я была, попытавшись объяснить собственные
предсказания.
Проговорив это, гадалка попятилась и, сев к стене того ближайшего дома,
застыла, словно превратившись в изваяние.
Я пожал плечами.
Сумасшедшая. Явно сумасшедшая. И нечего было тратить на нее время.
Окурок сигареты обжег мне пальцы. Я швырнул его на мостовую и
естественно, тотчас же спохватившись, посмотрел себе под ноги.
М-да. Пятно, конечно же, осталось. Вот только определить, какое именно
из россыпи пятен, сплошь покрывавших мостовую, оставлено именно моим
окурком, было невозможно.
Все верно. Так и должно было быть. Китайские сигареты. Китайский кибер.
Я еще раз посмотрел на старуху и подумал, что мог бы к ней подойти и
все-таки потребовать объяснения ее странного предсказания. Вот только,
почему-то мне этого делать не хотелось. Ну совсем не хотелось.
И вообще, не стоило сейчас забивать голову такой чепухой. У меня есть
работа. Ее надо сделать.
Я двинулся прочь, вдоль по улице, к центру этот странного города. Улица
по которой я шел, все еще была пустынна. И я вдруг на мгновение
почувствовал, с беспощадной ясностью осознал, каково быть последним
человеком на Земле.
И никого, совсем никого. Лишь пустые города, да вещи, оставшиеся как
доказательства существования людей. Пустота и странная, гнетущая,
высасывающая душу тишина. Чужая и оттого совершенно немилосердная, хранящая
в себе неведомые и оттого еще более опасные ужасы. Пустота и тишина, от
которой нельзя вовек избавиться, с которой можно лишь попытаться сжиться, да
и то из последних сил, хорошо понимая, что эта попытка обречена на провал..
Я тряхнул головой.
Ну, уж нет, так дешево я не дамся.
Пустота... Тишина... Тьфу на них.
Работа - вот чем мне нужно заняться. И вообще, какая тишина? Здесь, в
населенном городе? Какая-то тишина...
Ее и в самом деле больше не было. Я слышал тихие звуки, пока еще не
поддающиеся определению. Уверенно можно было лишь указать их источник. Он
находился за поворотом, который улица делал кварталах в двух впереди, и
соответственно был скрыт от моих глаз.
Остановившись, я прислушался.
Поначалу долетавшие до меня звуки показались мне похожими на тихое,
едва различимое бормотание лесного ручья или на шорох лап крупного
животного, бегущего по сухой, выжженной солнцем траве. Очень крупного,
опасного, ищущего добычу, голодного, алчущего...
Уф... в черту этот бред.
Я нахожусь посреди населенного города, причем, находящегося не в
большом мире, а в киберпространстве. Откуда здесь могут быть крупные
хищники? Ветром надуло? Чепуха все это.
Скорее всего, там, за поворотом, оживленная улица. И долетавший до меня
шум, всего лишь появился из шарканья множества шагов и голосов
переговаривающихся между собой прохожих. И все. И не более.
Однако, двинувшись дальше по улице, я поймал себя на том, что
машинально сунул руку в карман и крепко сжал рукоятку револьвера. Так,
словно вот-вот мог представиться случай пустить его в ход.
И сделав это открытие, я, конечно, улыбнулся. Вот только, боюсь, улыбка
моя была несколько кривой и, может быть, чуточку неестественной.
Итак, как там писали в старинных книгах? "Ожидая каждую минуту
выстрела, капитан Сорвиголова гимнастическим шагом двинулся к зарослям, в
которых скрывались враги"
Со стороны мое поведение наверняка выглядело донельзя глупо. Однако до
самого поворота я не вытащил руку из кармана. Так и топал, слегка
скособочившись, сжимая рукоятку револьвера.
Дотопал. Увидел. Облегченно вздохнул. Вытащил руку из кармана.
Ну конечно, шагов через пятьдесят после поворота улица упиралась в
перекресток. Причем, та улица, которая ее пересекала, была довольно
многолюдной. Многолюдной? Гм... Вот посетителей среди находившихся на ней я
что-то не заметил.
Одни бродячие программы. Таких примитивных и несуразно сделанных личин
у посетителей не бывает. Даже у самых бедных, копивших инфобабку к инфобабке
в течении долгого времени в надежде когда-нибудь нанести визит в мир
киберов.
И безусловно, случайностью это не было. Какой посетитель отважится
заглянуть в китайский кибер, если никто при этом не может ему гарантировать
защиту закона, в лице наших неустрашимых мусорщиков?
Почему? Да потому, что они в китайских киберах просто не появляются.
Что им здесь делать? Хватать всех без разбора? Стирать все дома? Уничтожать
все предприятия, на которых производят так известную своим качеством
продукцию. А последствия?
Вообще, давным-давно, еще в то время когда я был обычным жителем
большого мира, услышав о китайских киберах, я спросил как-то у Хоббина,
почему эти рассадники подпольной продукции попросту не прихлопнут.
В ответ он прочитал мне небольшую лекцию о сущности подпольной
продукции, о благотворном влиянии, которое она оказывает на развитие
экономики, и заодно на повышение благосостояния стражей порядка, а также
многих государственных чиновников. Почтения к его величеству закону в этой
лекции было мало, а вот логики и знания жизни - вполне достаточно.
Ну да ладно, сейчас не до этого. Сейчас мне нужно найти одного... Вот
именно - посетителя!
Каким образом в китайский кибере могло занести какого-то посетителя?
Что ему могло понадобиться в мире, населенном сплошь бродячими программами?
Может быть, Шеттер меня обманул и Лэни Ворд вовсе не посетитель? Но зачем
ему было меня обманывать? Для того чтобы направить по ложному следу? Какая
ему в этом корысть? Вроде бы никакой.
Я дошел до перекрестка, прислонился к стене ближайшего дома и, наблюдая
за проходившими мимо меня бродячими программами, попытался привести свои
мысли в порядок.
Итак, либо Шеттер меня обманул и этот Лэни Ворд является обыкновенной
бродячей программой, либо мне придется иметь дело все-таки с посетителем,
которого привели в китайский кибер какие-то очень-очень важные причины.
Кто он, этот Лэни Ворд?
Я машинально сунул руку в карман и нащупал квадратик, полученный от
Шеттера.
Может быть, вызвать сюда своего нанимателя и спросить у него? А если он
просто пошлет меня подальше? Для чего он меня нанял? Наверняка не для того,
чтобы я беспокоил его по пустякам и задавал вопросы, ответы на которые мне
совершенно необязательно знать.
И стало быть, нечего ломать голову. Необходимо выполнить заключенное
соглашение. И совершенно неважно...
- Ага, стало быть посетитель. Ну и как тебе наш кибер?
Это был низенький, едва достигавший моего пояса местный житель, здорово
смахивающий на чертенка. Остановившись напротив меня, он с улыбкой ждал
ответа на заданный вопрос.
Улыбка, надо сказать, у него была очень жизнерадостная. Если бы не
торчавшие во рту острые клыки, ее можно было бы даже назвать простодушной.
- Ничего. Бывал я в местах и похуже, - ответил я, внимательно
разглядывая своего собеседника.
При небольшом росте, он отличался внушительной толщиной. Объемистое
брюхо делало его почти шарообразным. На голове виднелась парочка небольших
рожек, ноги заканчивались копытцами. А хвост? Ну конечно, был и хвост,
украшенный на конце кисточкой.
Чертенок! Какому кукараче пришло в голову сделать бродячую программу с
личиной чертенка? Насколько я помню, мода на подобный облик прошла уже
давным - давно.
- Сомневаюсь, - промолвил чертенок.
- Это почему? - с вызовом спросил я.
- Ну, у тебя на лице написано, что ты попал в один из китайских киберов
впервые. Этакое особенное выражение.
- Хочешь сказать, ты видел здесь много посетителей? - спросил я.
- Много не много, но кое-кто бывает, - ответил чертенок.
- И зачем они сюда приходили?
- А тебя что сюда привело?
Я хмыкнул.
Хорошая тактика - отвечать вопросом на вопрос. Самое главное, вполне
действенная.
- У меня здесь одно дело.
- Вот и у них тоже здесь есть кое-какие дела. Смекаешь?
- Угу, - задумчиво сказал я. - Кое-какие дела. Значит, посетители здесь
бывают?
- Частенько. И многие из них нуждаются в проводниках.
Намек более чем прозрачный. Передо мной, явно находится местный
проводник.
И все-таки интересно, для чего в китайский кибер приходят посетители?
Что им здесь нужно? Нечто такое, чего нет в обычных киберах?
- А ты, значит, работаешь проводником? - уточнил я.
- Именно так моя профессия называется, - с достоинством промолвил
чертенок.
Я улыбнулся.
Услышал бы этого какой-нибудь настоящий проводник! Уж тут бы бедному
чертенку явно не поздоровилось. Вот только говорить ему об этом не стоит.
Зачем портить отношения с тем, кто, вероятно, тебе пригодится?
Пригодится? А почему бы и нет? Собственно, я уже пришел к выводу, что
мне просто необходим помощник. Так вот он! Сам явился и искать не нужно.
Наверняка, этот "проводник" знает кибер - 122 как свои пять пальцев.
- Хорошо, - сказал я. - Как тебя зовут?
- Мелкий Бес.
Я кивнул.
Имечко вполне соответствовало облику.
- Именно так и зовут?
- Да. А чем тебе это имя не нравится?
- Разве я сказал, что оно мне не нравится?
- Но ты как-то странно усмехнулся... Ладно, проехали... А тебя как
зовут?
- Ессутил Квак.
Мелкий бес недоверчиво оглядел меня с головы до пят и уверено заявил:
- Врешь.
- Это почему?
- Таких имен не бывает. Ессутил Квак! Подумать только! Ничего похожего
за всю жизнь не слышал. Я бы еще поверил, если бы тебя звали например Хромая
Нога или Лупоглазый Бегемот. Но Ессутил Квак!
У меня появилась одна любопытная догадка.
- И все-таки меня зовут именно так, - заявил я. - Если желаешь на меня
работать, будешь называть меня этим именем. Желаешь?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг