Мелкий Бес вдруг остановился и начал напряженно прислушиваться.
Остроконечные уши его медленно поворачивались вокруг оси, словно локаторы.
Я тоже прислушался.
Никаких странных, а особенно угрожающих звуков до меня не донеслось. В
подземном ходе царила почти полная тишина. Хотя стоп... Это что?
Неподалеку послышался скрип, словно кто-то открыл дверь с плохо
смазанными петлями, и вслед за этим тихий топот нескольких пар ног. Между
прочим, приближающийся.
- За мной, - едва слышно шепнул чертенок, и бесшумно двинулся навстречу
этому топоту.
Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть, что он задумал.
По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были
двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам
навстречу по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то
почему нам приходится красться?
Впрочем, мой провожатый, кажется, что-то говорил об ответвлениях?
К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те, кто шел нам
навстречу, приблизились настолько, что я мог услышать не только их топот, но
и голоса. Правда, разобрать, о чем именно они переговариваются, я пока еще
не мог.
Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в
ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за
поворотом, мы остановились.
- Только бы они не надумали здесь свернуть, - шепнул мне чертенок.
- Угу, - так же тихо сказал я.
Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не
скользкой и не холодной. Я этому порадовался.
Кем бы не был безумец, построивший лабиринт, у него хватило
сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может, он просто
не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или он не успел
придать им необходимую фактуру?
Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по
лабиринтам, сказал:
- А если гадалка обманула?
- Нет, ошибиться она не могла, - промолвил другой. - Посетитель здесь,
в нашем кибере.
Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим
повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар
речи собака.
- Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас...
- Ну, Старую-то Ведьму это не сильно интересует, - сказал типус с
"собачьим" голосом. - Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас,
так от кого-то другого.
Я посмотрел на чертенка.
Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось - "Я же тебе
говорил? "
Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.
Я снова прислушался.
Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски, уже
удалялась. Обладатель "собачьего голоса" высказал предположение, что гадалка
могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это
вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку
Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет,
есть у посетителя пластинка или нет.
- Ну, теперь понимаешь? - тихо спросил меня Мелкий Бес.
- Еще бы. Конечно.
- Поэтому держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить
в знак признательности еще пару инфобабок?
А вот это надо было решительно пресечь. Иначе все кончится тем, что мне
придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот
сделает.
- Только после того, как мы окажемся у старосты.
Немного поразмыслив, чертенок сказал:
- А ты тоже не промах. Не так ли?
- Стараюсь. Но до тебя мне далеко.
Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями
достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав, как она
хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
- Это хорошо, что гадалка не видела, как я нанимался к тебе на работу.
Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уверен,
бандиты не успокоились бы, пока не обыскали здесь каждый закоулок. Пошли
отсюда.
- У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов
с посетителями? - спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили
прерванный путь.
- Конечно, было, - совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. - Однако
терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку без него мне
останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да
нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и, может быть, даже
вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по-другому.
- Ну, не совсем чтобы по-другому... - сказал я.
- Но все равно ведь лучше?
- Это так, - сказал я.
- Вот то-то. А я своего добьюсь.
Я подумал, что, вполне возможно, так оно и будет. Хотя жизнь - жестокая
штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни
стало стремиться выбраться наверх.
- Кстати, - спросил я. - Если такие посетители, как я, попадают в ваш
кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
- На бродячих программах, явившихся к нам из других киберов. Как ты
понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом в основном за счет
дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов,
для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат
клиентами проводников.
- И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только
что счастливо разминулись?
- Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не
останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и
рискнуть своей шкурой. Ну и наши торговцы соответственно в чужих киберах
тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались часто. Каким-то образом, ориентируясь в
этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в
коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в
проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
- И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто
первый? Проводники или грабители? - сказал я.
- Обязательно, - промолвил Мелкий бес. - Чаще всего проводники
оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
- Между прочим, - сказал я. - Решить эту проблему легко. Стоит вашему
старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком
к нему, не рискуя встретиться с грабителями.
- Не пойдет, - ответил чертенок. - В таком случае грабителям станет не
на что жить.
- Разве это будет плохо?
- А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут
делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
- Не знаю.
- Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители, и
проводники выразят свое неудовольствие старосте, рискнувшему совершить такой
необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый
староста подобной ошибки не повторит.
- Насколько я понимаю, староста должен быть лицом неприкосновенным? -
спросил я.
- Так и есть. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно
зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки в китайском кибере действуют какие-то
законы. И один из них - живи и давай жить другим. Если подумать, он не так
уж и плох. Но способ его претворения в жизнь...
- Еще немного, - сказал чертенок.
- И мы окажется у старосты? - спросил я.
- Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и
топать.
- Понятно, - сказал я. - Это для того, чтобы какой-то особенно ловкий
торговец не мог добраться до него самостоятельно.
- Ты мне сразу понравился, - улыбнулся чертенок. - Схватываешь все
буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко
мне, и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя
наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал, как можно ответить на это предложение, подземный
ход, по которому мы шли, кончился. В конце его была дверь, почти такая же,
как та, через которую мы попали в лабиринт.
Открыв ее, чертенок заглянул в соседнее помещение. Осмотревшись, он
скомандовал:
- Теперь выходим. Кажется, никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
За дверью оказался ангар, загроможденный здоровенными станками,
машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от
отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило
формы.
Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за
ближайшего станка вышли пятеро вооруженных бандитов, самой жуткой
наружности.
Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних
ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на
скорострельную пушку, и спросил:
- Ну что, влипли, голубчики?
5.
О чем тут говорить? Конечно, влипли. Да еще как...
Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого
будет мало? Может быть, они руководствуются старым пиратским лозунгом
"Мертвые не кусаются"?
В тот момент, когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал
действовать.
- Это мой клиент, - решительно заявил он, выступая вперед. - Прочь от
него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это
припомню. Вы знаете, какие у меня связи?
- Сгинь, - процедил Носорог. - Не надо нам вешать лапшу на уши.
После этого он ткнул куда-то в сторону стволом своей пушки, видимо,
показывая Мелкому Бесу, в каком направлении тому надлежит убраться. И
совершил ошибку.
Как раз к этому времени я решил, что отдаваться на милость победителей
не имеет смысла. Что-то они совсем не походили на тех, кто способен проявить
к побежденному хоть малейшую толику этой самой милости.
Воспользовавшись, что ствол оружия Носорога теперь нацелен не на меня,
я отпрыгнул в сторону, за здоровенную махину какого-то сильно поеденного
отрицательным информационным полем станка, так поеденного, что определить
его назначение не представлялось никакой возможности.
Вытащив из кармана пистолет, я услышал, как Мелкий Бес канючит:
- И все-таки вы должны учесть... Я провел своего подопечного большую
часть дороги, а стало быть...
Докончить он, конечно, не успел, поскольку как раз в этот момент кто-то
из бандитов проревел:
- Врассыпную. Далеко он не уйдет.
Я кивнул.
Стало быть, не новички. Понимают, что на виду стоять глупо, а лучше
всего, попытаться, используя станки как прикрытия, взять меня в кольцо. И уж
там либо предложить сдаться, либо хладнокровно расстрелять. Последнее -
вероятнее всего.
Вряд-ли они сильно обеспокоились. Все-таки их пятеро против одного.
Рано или поздно это соотношение сил скажется.
Я выглянул из-за станка.
Мелкий Бес все еще стоял на том же месте. Физиономия у него была
несколько удивленная. А вот бандитов, конечно, не было видно. Может быть,
уже сейчас кто-то из них пытается зайти мне в тыл.
- Зря ты это, - сказал Мелкий Бес - Мы могли с ними договориться.
Ага, попытался договориться ягненок с волком....
- Прячься, - сказал я чертенку. - Уходи.
- Хорошо, уйду, - сказал тот. - Только я еще вернусь. Продержись хотя
бы минут пятнадцать. Может быть, я успею.
Ответить ему у меня уже не было времени.
Невдалеке из-за агрегата, чем-то смахивающего на старинный граммофон,
правда, метров трех в высоту, высунулся ствол пушки Носорога.
Успев еще заметить, как Мелкий Бес, словно спасающийся от лисы заяц
метнулся прочь, я спрятался обратно за станок и попытался прикинуть
диспозицию.
Противники знают, где именно я прячусь, и сейчас наверняка пытаются
взять меня в кольцо. Стало быть, мне необходимо покинуть это укрытие и
двигаться, двигаться. Лучший способ защиты - нападение.
Хорошая фраза. И запоминающаяся. Попробуем применить ее на практике.
Пригнувшись, я метнулся за соседний станок. И вовремя. Грохот выстрела
возвестил, что противники и в самом деле не теряют времени зря.
Оглянувшись, я увидел костер, полыхающий на том месте, где я только что
прятался.
А вот это - глупо.
Насколько я понимаю, бандитов интересует не столько моя смерть, как
содержимое моих карманов. Угоди этот выстрел в цель, со мной, а заодно и с
моими деньгами было бы покончено.
Видимо, подобная же мысль пришла в голову главарю - Носорогу. Я услышал
его возмущенный рев:
- Зайка, еще один такой выстрел, и я тебе уши оборву!
Гм... итак, одного из моих противников зовут Зайка. Милое имечко.
Вообще, что-то эта компашка сильно смахивает на зверей. Может быть, они
появились в результате работы какого-нибудь кукарачи, большого любителя
животных?
Зайка! Надо же такое придумать...
Я быстро перескочил за следующий станок и, на мгновение высунувшись
из-за него, оценил обстановку.
Местонахождение трех противников определить было не очень трудно, но
вот остальные двое... где они засели? Может быть, вон за тем штабелем
ящиков? Или за этот штуковиной, смахивающей на допотопный пресс? А может,
они уже пристроились у меня где-то за спиной и теперь лишь выбирают удобный
момент для выстрела?
Скверно, очень скверно.
- Эй, давай договоримся! - послышался голос Носорога. - Нам не нужна
твоя жизнь. Отдай деньги и катись на все четыре стороны!
Как же! Ждите! Ловушка для дубоцефалов.
Я метнулся в проход между двумя штабелями ящиков, от времени уже почти
потерявших свою форму. Один хороший толчок, и эти штабеля рассыплются.
Кстати, совсем неплохая идея...
Рядом со штабелями ящиков находилась установка, смахивающая на большую
круглую печь. С моей стороны, на ее стенке был ряд скоб. Он тянулся до
самого верха установки и, похоже, по нему можно было на нее забраться.
Почему бы и нет? По крайней мере у меня будет неплохой обзор, а атаки
сверху бандиты не ожидают.
Стараясь ступать бесшумно, я прокрался к установке и стал карабкаться
по скобам наверх. Пистолет, который я держал в руке, этому несколько мешал,
но засовывать его в карман я не собирался.
Если бандиты заметят мой маневр, времени на то, чтобы его вновь
вытащить, может не оказаться.
Я был уже на полдороги, когда вновь послышался голос носорога:
- Да полно тебе! Мы видим, ты парень крутой. Отдай половину денег, и мы
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг