не стоило. По крайней мере - сейчас. А потом..? Не стоило и потом. Вряд ли
Шеттер сумеет мне доказать, что атака на нижний этаж лабиринта входит в
оговоренные моим контрактом обязательства. Да и решится ли на нее мой
клиент? Вроде бы он желает с творцом лишь поговорить.
Хотя, кто знает? А что, если староста не разрешит ему увидеться с
творцом? К чему бы ему это разрешать? И вот тогда Шеттеру может прийти в
голову очень простой сценарий. Нанять несколько боевиков, прорваться к
творцу и выступить в роли его освободителя. А тому уже наверняка надоело
делать "ягнят для заклания". Поэтому скорее всего он согласится. Тем более
что выбора у него большого не будет.
Все-таки я решился на один, почти безобидный вопрос. Задал его на
всякий случай.
- И охраняют творца, конечно, хорошо?
- Да, мы его охраняли хорошо, - подтвердил надсмотрщик. - Помощники
наверняка это делают еще лучше.
Стало быть, еще лучше. А оборотня творец тем не менее сделал, и как-то
тот всю эту охрану обманул, ушел из лабиринта. Ну, как именно - догадаться
нетрудно. Пресловутая способность время от времени проходить через стены,
тем не менее, не спасшая его от смерти.
Интересно, что за новую птичку сейчас готовит творец? То, что она будет
посильнее оборотня, совершенно ясно. Но, вот когда он ее сделает и выпустит
на свободу?
И вот еще вопрос: неужели староста не догадывается, что творца,
решившего перебраться на другое место, удержать не удастся? Неужели его в
это не убедила история с оборотнем?
Ладно, об этом потом...
- Еще есть вопросы? - спросил надсмотрщик.
Да, конечно, вопросы у меня были. Точнее, самый главный вопрос. Если я
получу на него правильный ответ, то мой контракт можно считать выполненным.
- Если ты не опознал творца по первой голограмме, то, значит, в таком
виде не видел его никогда?
- Да.
- Сколько ты был в охране творца?
- Год. До нас его стерегли другие охранники. По приказу старосты мы их
сменили. Так же как теперь помощники старосты сменили нас.
Я едва не чертыхнулся.
Похоже, закончить этот контракт прямо сейчас мне не удастся. А как было
бы здорово это сделать. Ну хоть какую-то ниточку мне получить удастся?
- Где я могу увидеть кого-нибудь из тех охранников, которых вы сменили?
- Нигде.
- Почему?
- Они все ушли в яму. Последнего полгода назад сменил я. Он
присматривал за Шанхаем и, стало быть, кое-что накопил. Это позволило ему
продержаться, после потери места работы еще три месяца. Но ямы он не
избежал.
А вот это было уже совсем плохо.
- Ты в этом уверен?
- Так же, как и в том, что рано или поздно кто-то более быстрый и
ловкий заменит помощников старосты. И вот тогда один из них займет мое
место.
Я не спросил, что в этом случае будет делать надсмотрщик. Наверняка
кое-какие накопления позволят ему какое-то время продержаться. А потом?
Вступят в действие обычные для каждого кибера законы. Либо он найдет себе
место в этом мире, либо отправится в яму.
- Может быть, кто-то из охранников все-таки выжил?
- Сомневаюсь. Разве что переквалифицировался в бандиты. Но стать
бандитом не так-то легко. Количество вакансий строго ограничено. А
охранником в нашем кибере устроится еще труднее. Нет, скорее всего никто из
них не выжил.
И стало быть, ответить на последний, интересующий меня вопрос некому.
Или почти некому.
Я вдруг сообразил, кто гарантированного может дать на него ответ. Вот
только захочет ли он это сделать? Сомнительно, очень сомнительно.
И все-таки эту возможность следует обдумать...
- Еще какие-нибудь вопросы?
- Нет, пока - все.
Сказав это, я встал.
- Если пожелаете, я могу вас проводить к лабиринту, - промолвил
надсмотрщик.
И конечно, это мне обойдется еще в пять инфобабок.
- Нет, спасибо, мы найдем дорогу сами.
- Ну, как знаете, - спокойно сказал надсмотрщик.
Мне показалось, будто он слегка усмехнулся, и я внимательно посмотрел
на его лицо.
Да нет, всего лишь показалось...
После того как мы с чертенком вышли из дома, я спросил:
- Стало быть, он надзирает за этим районом?
- Ну да, - ответил чертенок. - А куда еще его было девать? Тут он
приносит пользу киберу, следит за порядком.
- Не похоже, чтобы от этих бедняг были какие-то неприятности.
Я кивнул в сторону столпившихся неподалеку бродячих программ. За время,
в течении которого я разговаривал с надсмотрщиком, их количество значительно
увеличилось. Если мы сейчас же не уйдем, сюда сбегутся все обитатели Шанхая.
Видимо, эта мысль тоже пришла Мелкому Бесу в голову, поскольку он
сказал:
- Пойдем отсюда.
Мы двинулись прочь от дома надсмотрщика.
- Они безобидные, - объяснял Мелкий Бес, топая рядом со мной. -
Особенно те, у кого разрушение уже коснулось мыслительных процессов, а также
памяти. Но иногда... Короче, они так же, как и все прочие, хотят выжить. И
если им представится подходящий случай... да и не совсем подходящий. Ты меня
понимаешь?
- Хочешь сказать, что их, вздумай они немного пошалить, не остановит
даже пластинка безопасности?
- Может и не остановить. Что им терять? Так и так - яма.
- А возможность продержаться еще хоть какое-то время дает
дополнительный шанс выжить.
- Кстати, иногда так и бывает. Для того чтобы выжить не хватает совсем
немного, какой-то малости везения, одного дня, или даже одного часа.
Я оглянулся.
Толпа жителей Шанхая следовала за нами. Правда, держались они на
некотором отдалении, и нападать вроде бы не собирались. Однако... Может
быть, не стоило отказываться от предложения надсмотрщика?
Как-то не очень уютно я себя почувствовал. И почему-то захотелось мне
скорее оказаться возле входа в лабиринт. Благо до него оставалось не так
далеко.
- А сейчас? - спросил я.
- Нет, сейчас они слишком ошарашены. Ты - первый посетитель, которого
они увидели. Им надо привыкнуть к мысли, что на посетителя тоже можно
напасть. К тому времени, когда это произойдет, мы уже будем далеко. Правда,
ты дал им сигарету. Этого не следовало делать.
- А если они нападут на нас раньше, чем мы доберемся до лабиринта? -
спросил я.
- У тебя есть оружие. Может быть, мы сумеем продержаться до того
момента, когда к нам подоспеет на помощь надсмотрщик. Это входит в его
обязанности.
- Он? Что он может сделать?
- Многое. По крайней мере остановить толпу взбесившихся бродячих
программ для него не составит труда. Конечно, внешний вид у него неказистый.
Но причем тут внешний вид? Для программ он не имеет никакого значения.
Он был прав. Здесь, в мире киберов, программа, выглядевшая безобидным
хиляком, вполне могла оказаться сильным, опасным и безжалостным убийцей.
До входа в лабиринт оставалось уже буквально рукой подать, когда Мелкий
Бес спросил:
- Ну, теперь ты узнал все, что требовалось?
- Почти, - сказал я. - Теперь мне надо найти ответ на самый последний
вопрос.
- Какой?
- Вот окажемся в лабиринте - скажу, - промолвил я, оглядываясь.
Расстояние между нами и толпой жителей Шанхая вроде бы уменьшилось, но
не очень сильно. Стало быть, до лабиринта мы должны дотянуть.
- Прежде чем вести меня в Шанхай, ты должен был предупредить меня о
недопустимости некоторых поступков, - сказал я.
- Откуда я знал, что тебе придет в голову дать им сигарету? -
огрызнулся Мелкий Бес.
- Тут действительно моя ошибка, - признал я, оглядываясь.
Теперь толпа была значительно ближе. Мои расчеты не оправдывались.
Может, наступило время вытащить пистолет? Однако, с одним пистолетом
толпу не остановишь. Ну, срежу я несколько ближайших нападающих. А потом на
нас навалится вся толпа, и тут мой пистолет станет бесполезен.
Открыть стрельбу прямо сейчас? Но вдруг выстрелы спровоцируют
немедленное нападение? А без них мы сможет еще немного сократить отделяющее
нас от лабиринта расстояние.
Теперь толпа была настолько близко, что я уже слышал, как жители Шанхая
вполголоса переговариваются между собой. Еще немного, и они начнут наступать
нам на пятки.
- Сейчас мы войдем в переулок, - прошептал мне Мелкий Бес. - Как только
это произойдет, мы должны рвануть изо всех сил к лабиринту. Если жители
Шанхая бросятся за нами не сразу, мы успеем смыться.
А если успеют? Нет, тут надо еще что-то придумать. Например, каким-то
образом отвлечь толпу хотя бы на несколько мгновений. Каким?
В тот момент, когда мы сворачивали в переулок, мне в голову пришла
неплохая мысль.
- Вот сейчас, - сказал мне Мелкий Бес, бросаясь вперед.
Я тут же вынул из кармана пачку сигарет, бросил ее под ноги
находившимся ближе всех ко мне бродячим программам и только после этого по
весь дух кинулся вслед за ним.
Сзади раздался рев. Похоже, пачка сигарет подействовала. На несколько
мгновений забыв о нас, жители Шанхая принялись делить неожиданно свалившееся
на них, по местным меркам, жуткое богатство.
Может быть, именно это нас и спасло. По крайней мере, в лабиринт мы
ворвались с некоторым отрывом от преследователей.
После, отмахав несколько коридоров, мы остановились и прислушались.
Погони вроде бы не было.
Мелкий Бес облегченно вздохнул и спросил:
- Что ты сделал?
- Кинул им пачку сигарет, - объяснил я. - Это их задержало.
- Верное решение, - одобрил чертенок.
- Они больше не будут нас преследовать? - спросил я.
- Нет. Все, мы от них ушли. Куда теперь?
А вот на этот вопрос ответа у меня пока не было. Точнее, я всего лишь
знал, куда мне сейчас надлежит отправиться и с кем поговорить. Но прежде чем
на это решиться, следовало хорошенько все обдумать.
- Так куда мы идем? - снова спросил Мелкий Бес.
- К резиденции старосты, - сказал я.
- Ого! Ты хочешь с ним о чем-то поговорить?
- Возможно.
- В таком случае - пошли.
Шагая вслед за проводником по коридорам лабиринта, я попытался
прикинуть, чем мне может грозить визит к старосте. Вроде бы ничем. Пока у
меня на груди находится пластинка безопасности и пока я первым не напал хотя
бы на одного жителя китайского кибера, убить меня будет нельзя. Вряд ли
староста пойдет на явное нарушение закона, который он должен поддерживать.
А если он вознамерится убрать меня исподтишка? Пальнет какой-нибудь
бандюга мне из-за угла, в спину. Вот и готовое объяснение. Он не мог видеть
моей пластинки безопасности, поскольку она висит на груди.
Гм, выбор...
С другой стороны, я не мог отрапортовать Шеттеру, что контракт
выполнен, до тех пор, пока не найду ответ на один существенный вопрос:
является ли творец Севек Стар тем самым посетителем, которого я должен
найти?
Для того чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, я должен был
обнаружить кого-то, кто подтвердит мне, что, появившись в кибере, Севек
Стар, по крайней мере, до тех пор пока не договорился со старостой об
убежище, имел ту самую личину, которая была на полученной мной от Шеттера
голограмме.
Причем, после разговора с надсмотрщиком получается, подтвердить это мне
может только сам староста. Он-то должен был, обязан был встретиться с
творцом сразу же после того, как тот появился в китайском кибере. И уж
наверняка он видел его личину, ту, в которой творец скрывался от мусорщиков.
Захочет ли староста это подтвердить? И как он отреагирует, если я
попытаюсь заговорить с ним о творце? Одно дело, частный детектив, ищущий в
твоей кибере какого-то пропавшего посетителя. Совсем другое - он же самый,
выспрашивающий о творце, приносящем этому киберу довольно приличный доход.
Староста вполне способен предположить, что мое дальнейшее присутствие в
кибере может лишить его этого источника доходов.
Что дальше? Как отреагирует староста? Прикажет немедленно выдворить
меня из кибера и проследить, чтобы я никогда в него не возвращался? Или
предпочтет устроить мою неожиданную, "случайную" смерть?
А может быть, мне все-таки удастся его убедить, доказать ему, что
решившего уйти творца остановить невозможно? Нет, его конечно можно убить.
Но что от этого выиграют староста и кибер?
Хотелось курить, однако сигарет не было.
Стало быть, мне надлежало, прежде чем отправиться разговаривать со
старостой, зайти куда-нибудь и купить пачку сигарет. Случается, во время
таких важных разговоров, время, потраченное на прикуривание сигареты или на
стряхивание пепла, позволяет придумать хорошую фразу или надлежащий ответ на
трудный вопрос.
А схватка мне и в самом деле предстоит нешуточная. Вряд ли я сумею ее
выиграть, но попробовать, попытаться все таки обязан. Потом же...
Потом будет суп с котом. В зависимости от результатов этого разговора и
буду действовать. Скорее всего мне придется поспешно покинуть китайский
кибер. И может быть, даже с боем. Однако после этого я с чистой совестью
смогу доложить Шеттеру, что использовал все возможности для выполнения
контракта.
А там пусть он решает, стоит ли мне выплатить вторую часть
вознаграждения.
- Еще пара коридоров, и мы окажемся недалеко от резиденции старосты, -
сказал Мелкий Бес.
- Только сначала давай зайдем куда-нибудь, - промолвил я, - где можно
купить хорошие, не местного производства сигареты.
- Есть такое место. Совсем рядом с резиденцией.
Оказавшись на поверхности, мы первым делом прошли в какую-то лавку, и я
купил там сигареты. Причем я заметил, что, делая это, чисто машинально тяну
время, прикидывая, что мне еще может понадобиться, и не стоит ли это прямо
сейчас, именно здесь, купить.
Разозлившись на себя, я вышел из лавки, так и не приобретя ничего,
кроме сигарет.
- Теперь к резиденции? - спросил Мелкий Бес.
- Да.
Вот так вот! Незачем оттягивать неизбежное. И потом, кто знает, не
слишком ли я паникую? Может быть, мне удастся договориться со старостой?
Шагая вслед за Мелким Бесом к резиденции, я подумал о том, что,
вероятно, надо было бы действовать более осторожно. Кто мне мешает
отправиться сейчас в кибер - 12 и рассказать все Глории? По крайней мере,
если акции мои упадут слишком низко и сильно запахнет жаренным, я смогу
пригрозить старосте, что Глория поднимет на ноги мусорщиков, натравит на его
кибер, заставит их его перетряхнуть, найти меня, а если это не удастся, то и
устроить большую чистку.
Я даже позволил себе в течении небольшого времени потешится этой
мыслью, а потом с сожалением постарался о ней забыть.
Все это глупости, не более. Детские игры из приключенческих романов.
Старосту на такую угрозу не купить. Он хорошо понимает, что заставить
мусорщиков провести чистку его кибера могут только какие-то особо важные
причины. Исчезновение начинающего частного детектива в их число не входит.
Пусть даже об этом будут кричать в каждом выпуске галоновостей хоть десять
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг