журналистов.
Нет, сейчас я могу рассчитывать только на свои силы, на свою хитрость,
смекалку и умение вести разговор.
Возле резиденции Мелкий Бес сказал:
- Я подожду?
- Ну конечно, - несколько рассеяно промолвил я. - Подожди. Я скоро.
- Или - не очень скоро?
- Надеюсь.
Я и в самом деле на это надеялся. Чем дольше будет наш разговор со
старостой, тем больше вероятность, что я получу то, за чем пришел. Хотя не
исключено, что староста, едва услышав о творце, тут же меня и выпроводит.
Я подошел к двери резиденции, и хотел было уже в нее постучать, как
вдруг она открылась. За дверью стоял помощник старосты.
- Частный детектив Ессутил Квак желает поговорить с вашим старостой, -
сказал я.
- Он ждет тебя, - возвестил помощник. - Он предупредил, что ты скоро
придешь, и приказал провести тебя к нему немедленно.
Ого, плохое начало. Если противник способен предугадать, когда ты
появишься, то почему бы ему не знать, по какому вопросу? Я же делал немалую
ставку на неожиданность. Впрочем, скоро все выяснится.
Вслед за помощником, я прошел в зал совещаний.
Староста, конечно же, был там. Кто знает, может быть, с момента моего
последнего посещения он умудрился ни разу не встать с подушки? Сидел себе,
думал, пил чай, ждал когда к нему залетит самоуверенный начинающий частный
детектив и задаст ему некие вопросы. Причем, ответив на них, он возможно
нанесет вред своему киберу.
После того как помощник вышел и плотно прикрыл дверь, староста сказал
мне:
- Садись. Итак, ты хочешь со мной поговорить?
- Да, - промолвил я, усаживаясь напротив него, на подушку. - Я хочу с
тобой поговорить.
- О чем же?
- О творце, - промолвил я, закуривая.
Тянуть время, похоже, не имело смысла. Значит, оставалось попытаться
пройти напролом. Интересно, чем это закончится?
- О каком творце?
- Севек Стар, творец, два года назад, скрываясь от мусорщиков, попал в
твой кибер, да так здесь и остался. Теперь он поставляет просто изумительно
сделанные программы для увеселения посетителей.
Староста усмехнулся.
- У нас в кибере нет никакого творца.
Очень аккуратно стряхнув сигаретный пепел в пепельницу, я сказал:
- Он находится на втором, нижнем этаже лабиринта.
- Неужели? - деланно удивился староста.
- Да, мне даже известно как он выглядит, - сказал я, снимая со своего
информационного окошка полученную от Шеттера голограмму и пристраивая ее на
столе. - Вот так он выглядел, когда удирал от мусорщиков. Не правда ли?
Взглянув на голограмму, староста неопределенно хмыкнул, потом задумчиво
побарабанил пальцами по крышке стола.
Я замер. Вот сейчас все станет ясно. Происходи все в большом мире, уж я
бы сумел угадать ответ по глазам старосты, по его лицу, по движениям.
Здесь - все это бесполезно. Здесь, я должен добиться прямого и ясного
ответа, а потом еще каким-то образом его перепроверить.
- Зачем тебе это все? - вдруг спросил староста.
- Что именно?
- Судя по всему, ты ищешь творца. Зачем он тебе? Кто тебя нанял?
- Я не имею права это говорить.
- Тогда почему ты требуешь от меня откровенности?
- Потому, - сказал я. - Что тебе все равно рано или поздно придется с
этим творцом расстаться. Конечно, тебе уже известно, что это он сделал
оборотня? А ты не подумал для чего именно?
- Я знаю это, - сказал староста.
- И конечно, ты понимаешь, что он не остановится?
Староста еще раз усмехнулся, потом, после некоторой паузы, сказал:
- Ладно, я наблюдал за тобой почти все время, пока ты находился у нас.
Может быть, стоит поговорить начистоту?
Вот это мне подходило более. Я понимал, что, согласившись на этот
разговор, вступаю на чрезвычайно зыбкую почву. Однако убедиться в том, в чем
я хотел убедиться, можно было только таким образом.
- Хорошо, давай поговорим начистоту, - сказал я, бросая в пепельницу
окурок сигареты.
- В таком случае я могу сразу тебе сказать, что творца в моем кибере
нет. А голограмма, которую ты мне показал, не имеет к нему никакого
отношения.
Я разочарованно вздохнул.
И это называется разговор начистоту? Полноте, да за кого он меня
принимает?
- Не веришь? - спросил староста.
- Не-а, - сказал я. - Ни на грош не верю. Неужели я произвожу
впечатление такого болвана?
- Вообще-то производишь, - промолвил староста. - Хотя бы потому, что,
докопавшись до кое-каких фактов, сделал из них совершенно неверные
предположения. Наверное, это произошло потому, что твой клиент не дал тебе
всей необходимой информации. Это было глупо.
- Возможно, и так, - сказал я. - Однако у меня есть своя трактовка
событий. И я буду ее придерживаться, пока не удостоверюсь в обратном.
- Стало быть, ты мне все-таки не доверяешь?
- С чего бы это мне тебе доверять, - промолвил я. - Если ты не сказал
мне до сих пор ни слова правды?
- Угу, - кивнул староста. - К счастью, у меня есть одно доказательство.
- Какое?
- Неопровержимое. И оно тебя наконец-то должно убедить. Собственно, то,
о чем я хотел с тобой поговорить, вовсе не имело никакого отношения к
творцу. Я хотел с тобой поговорить совсем о другом.
- Может быть, прежде предъявишь свое доказательство? - спросил я.
Вспыхнувшая было у меня надежда быстро гасла. Я уже почти знал, чем
закончиться наш разговор. Вот сейчас староста предпримет еще одну попытку
меня обмануть. Это, конечно, не удастся. После этого меня вытурят из
китайского кибера, и я смогу отчитаться перед Шеттером в проделанной работе,
рассказать ему, к каким выводам пришел. А там - будь что будет.
- Знаешь, кто находится на этой голограмме? - спросил староста.
- Ну, говори, - мне с трудом удалось скрыть иронию.
- Я, - промолвил староста.
20.
Я не увидел как он изменялся. Как раз в этот момент мне вздумалось
нашарить в кармане очередную сигарету. Нашаривая ее, я посмотрел на
пепельницу, машинально проверяя, стоит ли она в пределах моей досягаемости.
Естественно, она стояла где надо. Иначе и быть не могло, поскольку,
прежде чем закурить предыдущую сигарету, я ее туда придвинул.
Оторвав от пепельницы взгляд, я посмотрел на старосту. Только это был
уже не староста. Напротив меня сидел тот, чья голограмма все еще находилась
в центре стола.
Выпустив из пальцев сигарету, я нащупал рукоять пистолета. Вот только у
старосты в руках теперь был корвектор, и ствол его смотрел на меня.
В большом мире я мог по крайней мере попытаться выстрелить через
карман. Там пуля выпущенная из моего пистолета, могла прошить крышку стола и
все-таки попасть в старосту. В мире киберов подобный фокус был невозможен.
И получалось, для того, чтобы выстрелить, мне нужно привстать, вытащить
пистолет, прицелиться... Нет, за это время староста успеет сжечь меня хоть
десять раз.
Староста? Какой, к черту, староста?
Несколько мгновений я все еще пытался уверить себя, что передо мной
староста, которого творец зачем-то наделил подпрограммой, позволяющей
изменять личину.
Как же! Если бы все было так просто. А корвектор?
Передо мной сидел оборотень, и это было несложно объяснить.
Акелла все-таки промахнулся. Причем самым позорным образом.
Оборотень сообразил то, что не пришло в голову его преследователю.
Единственный способ избавиться от погони - убить того, кто отдает приказы.
Наверняка оборотень бегал от помощников до тех пор, пока у него не
восстановилась способность проходить сквозь стены. После этого он подобрался
к резиденции, прошел через ее стену и ухлопал старосту.
Одно только непонятно: каким образом ему удалось ввести в заблуждение
помощников? Почему они, безошибочно определявшие его местонахождение, не
узнали, что вместо старосты ими теперь командует тот, кого они совсем
недавно так рьяно пытались убить?
- Не надо оружия, - сказал оборотень. - Положи руки на край стола, так,
чтобы я их видел.
Кажется, вот сейчас я и в самом деле проиграл окончательно. Хотя почему
именно сейчас? Я был проигравшим, уже входя в резиденцию. Возможно - даже
раньше.
- Сигарету закурить можно? - спросил я.
- Может быть, немного погодя... - сказал оборотень. - А сейчас ты
должен аккуратно положить руки на край стола. Понимаешь?
Еще бы!
Выполнив приказание оборотня, я сказал:
- Раньше был такой обычай: перед смертью...
- Перед какой смертью? - хихикнул оборотень. - Я не могу убить того,
кого защищает пластинка безопасности.
- Раньше ты не обращал на нее никакого внимания, - сказал я.
- Раньше я был никем. Теперь - я староста, - промолвил оборотень. -
Помощники о том, что старый староста умер, знают, и новым меня признали. В
кибере эта новость еще не распространилась, и я принял кое-какие меры, чтобы
она как можно дольше оставалась тайной.
Ах вот как. Стало быть, здесь, в китайском кибере, одним из способов
стать старостой является убийство того, кто занимает этот пост в данный
момент. Кстати, это вполне объяснимо. Побеждает, как правило, сильнейший,
более хитрый, ловкий, умный.
Старый, давно открытый Дарвином закон естественного отбора, примененный
к неживой среде. Хотя можно ли назвать Мелкого Беса или вот этого оборотня
неживым? Кто они тогда, если не живые?
- Почему? - спросил я. - Зачем это должно оставаться тайной, если ты
стал старостой законным образом?
- Предыдущий староста умер слишком быстро, - усмехнулся оборотень. -
Так получилось. Он не успел поведать мне о некоторых своих делах, о
некоторых источниках дохода. Узнать о них я смогу лишь при условии, что
гости из других киберов будут думать, будто разговаривают с прежним
старостой, по крайней мере еще некоторое время.
Я кивнул.
Все правильно. Каждый староста китайского кибера должен иметь какие-то
свои тайны: перекупщиков, работающих только с ним, может быть, соглядатаев,
сообщавших сведенья только ему и не желающих работать на кого-то другого,
благожелательно настроенных именно к нему мусорщиков, в свое время
облагодетельствованных именно им и ждущих благодеяний именно от него,
поскольку кто-то другой не вызывает у них такого доверия.
Чем дольше оборотень будет в личине убитого им старосты, тем больше
выявит этих знакомств, связей, возможностей получать доходы. Со временем,
конечно, о смерти предыдущего старосты станет известно. Такие происшествия
слишком долго в тайне сохранять не удается. Но до этого оборотень сумеет
ухватить что-то из наследства предшественника, снимет кое-какие сливки с его
работы.
Любопытно.
Получается, оборотень стал старостой не только для того чтобы
избавиться от преследования, а потом, при первой же подвернувшейся
возможности, смыться. Он в самом деле рассчитывает остаться в этой должности
надолго.
- И что от этого изменилось для меня? - спросил я.
- Каким я буду старостой, если первым начну нарушать законы? Вероятно,
тебя и в самом деле лучше было бы убить. Но пластинка... Впрочем, возможно,
ты пожелаешь напасть первым? И вот тогда у меня появятся основания ее
проигнорировать.
- Стало быть, для того чтобы умереть, мне нужно всего лишь вытащить
пистолет и прицелиться в тебя?
- Вполне достаточно его просто вытащить.
- Угу... понятно. Приму это к сведенью.
- Однако вытаскивать оружие прямо сейчас ты не будешь?
- Пока не вижу причины. Ты, кажется, хотел со мной о чем-то поговорить?
- Да, хотел. И для начала можешь закурить. Только не надо вытаскивать
из кармана по одной сигарете. Медленно, спокойно вытащи из кармана пачку и
положи ее на край стола. Потом можешь закурить.
- Хорошо.
Я так и сделал. Вытащил пачку сигарет. Закурил. Положил пачку на край
стола.
- Ну вот. Теперь спрашивай. Думаю, у тебя остались кое-какие вопросы,
ответы на которые тебе хотелось бы получить.
Интересно, что ему от меня надо? Такой паинька. Дарит жизнь, разрешает
курить, собирается отвечать на любые вопросы. Странно все это...
- Что стало с творцом? Он сбежал?
- А почему он тебя интересует? И если ты разыскиваешь творца, то почему
ты используешь для этого голограмму одной из моих личин?
Очень серьезный вопрос.
Проще всего было сказать правду. Однако некое шестое чувство мне
подсказывало, что этого делать не стоит. Значит, придется выкручиваться. И
времени придумать убедительное объяснение уже нет. Придется хвататься за
первое пришедшее в голову.
Я сделал вид, что очень внимательно рассматриваю голограмму.
Рассматриваю... Очень внимательно... Очень...
- Не тяни время, - сказал оборотень.
Эх, была не была. Ну, сколько мой противник существует? Несколько дней?
Конечно, творец заложил в его память кое-какую информацию. И кроме того,
оборотень все буквально схватывает на лету. Однако опыта у него маловато. И
все равно, что-то другое я сейчас придумать не смогу.
- Действительно, - сказал я. - На этой голограмме твоя личина. И стало
быть, ее я получил не от клиента, а от старосты. Если ты опросишь
помощников, то они подтвердят - предыдущий староста нанял меня изловить тебя
и вручил мне эту голограмму.
- Стало быть, у тебя есть еще одна голограмма, полученная от клиента? -
недоверчиво спросил оборотень.
- Да, конечно, - постаравшись принять сокрушенный вид, промолвил я. -
Должен признаться, это первое мое дело, и показывая тебе голограмму, я ее
просто перепутал.
- Но так не может быть, - сказал оборотень. - Таки ошибки допускают
только дефектные программы.
- И еще посетители. Как ты видишь по моей личине, раньше я был
посетителем. Кое-какие дефекты, свойственные их мышлению, у меня еще
остались.
- И ты можешь мне показать вторую голограмму?
- Запросто.
Я снял с информационного окошка полученную мной у Глории голограмму, и
поставил ее рядом с первой.
Вот сейчас все решиться. Вот-вот... Сейчас...
- Ладно, - промолвил оборотень. - На второй голограмме и в самом деле
творец. Можешь их убрать.
Я убрал голограммы обратно в информационное окошко и спросил:
- Так как там обстоит дело с творцом? Что с ним стряслось? Или это
тайна?
- Вообще-то пока это тайна. Однако, тебе я ее могу открыть. Он погиб.
Умер. Его более не существует.
- Кто его убил? Ты?
- Да. Мне пришлось это сделать.
- Зачем?
- Иначе я не мог сбежать. Мне нужен был корвектор и подпрограмма,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг