есть такое, о чем, по мнению Мелкого Беса, посетителям совсем не обязательно
знать. Может быть, творец и в самом деле спрятался именно там? Не зря же
оборотень хорошо знает лабиринт?
Вот только, как бы это проверить? Шеттеру не нужны догадки и
предположения. Прежде чем вызвать его, я должен убедиться, что творец
скрывается именно здесь.
А что, если отправиться на обследование лабиринта прямо сейчас? Мелкий
Бес знает его просто прекрасно и заблудиться мне не даст. Более того, если
ему предложить инфобабок двадцать - тридцать, сумму по местным понятиям
просто сказочную, он наверняка откроет мне тайну второго уровня лабиринта и
даже проведет меня по нему.
- Нам сюда, - сказал помощник старосты.
Я очнулся от раздумий и обнаружил, что едва не прошел мимо коридора, в
который уже свернул наш провожатый.
Ах да, мне же еще предстоит разговор со старостой. Будь он неладен. И
наверняка разговор этот будет не из легких. Все-таки, получается, я нарушил
наш уговор.
Мысленно чертыхнувшись, я последовал за помощником.
Коридор, в который мы свернули, вывел нас в очередной тупичок. Спустя
десять минут мы оказались возле резиденции старосты.
- Жди здесь, - приказал мне помощник, прежде чем войти в резиденцию. -
Я пойду с докладом.
Черт возьми, полное ощущение, будто нахожусь под арестом. Хотя, нет.
Будь это арест, возле меня должна была остаться стража, на случай если я
попытаюсь сбежать.
А так, вроде бы все культурно, без ограничения свободы. Вот только,
ослушаться и в самом деле нельзя. Кто знает, как на это отреагирует
староста? Может быть, он и в самом деле прикажет отобрать мою пластинку
безопасности, и тогда первая же встреченная мной банда решится сделать из
меня котлету?
Я хотел было спросить у Мелкого Беса, бывали ли в истории кибера
случаи, когда пластинку безопасности отбирали обратно, но вдруг обнаружил,
что на меня напала отчаянная зевота.
Ах да, совсем забыл.
Сон. Одно из свойств посетителей.
Жизнь в мире киберов кипит ключом день и ночь, без перерывов. Попавшие
в него посетители могут вовсе забыть о сне и в результате, проведя без него
несколько суток, заработать переутомление или достигнуть стадии нервного
истощения.
По крайней мере, так было когда-то давно. Потом придумали закон,
согласно которому каждая личина отправляющегося в мир киберов посетителя,
снабжалась свойством усыплять своего владельца через определенные промежутки
времени. Во избежание...
Конечно, происходит это не мгновенно. За полчаса до очередного
погружения в сон посетитель начинает зевать. Так, как я сейчас. Это сигнал,
что пора либо покинуть мир киберов, либо найти домик, в котором можно
выспаться.
Нашарив в кармане коробочку с таблетками, я вынул ее и принял одну.
Зевота тотчас прошла.
Отправляя коробочку в карман, я с благодарностью вспомнил смотрителя
зоопарка старинных вирусов, снабдившего меня этими таблетками. Вот уж ловкач
так ловкач. Конечно, все выставленные у него в зоопарке страшилища являются
не более чем фикцией. Древние вирусы наверняка выглядели совсем не так.
Однако, поскольку никто не помнит, какими они на самом деле были, зоопарк
пользуется успехом и приносит неплохой доход. Это позволяет смотрителю в
свободное время заниматься поиском всяческих редких, труднодоступных и
древних вещей. Таких, как, например, эта коробочка таблеток от сна или
древнее, приспособленное к террористической деятельности искусственно тело,
очень пригодившееся мне во время случившейся полгода назад заварушки.
- Это были симптомы сна? - спросил Мелкий Бес, с интересом наблюдавший
за тем, как я принимал таблетку.
- Угу.
- Так ты все-таки посетитель или бродячая программа? К этому моменту я
уже было решил, что ты все-таки бродячая программа, а теперь гляжу - ты
начинаешь зевать.
- Сам еще не решил, - сказал я.
- Это как? - удивился Мелкий Бес.
- Долго объяснять.
- А ты попробуй. Я понятливый.
Еще какой понятливый. А вот рассказывать мне Мелкому Бесу свою историю
что-то не хотелось. Были в ней кое-какие детали, не подлежащие разглашению.
К счастью, как раз в этот момент из резиденции вышел помощник старосты
и скомандовал.
- Следуй за мной. Проводник подождет тебя здесь.
Это меня устраивало. По крайней мере Мелкий Бес не увидит, как будут
распекать его работодателя. А в том, что меня ожидает крупный шторм, я уже
почти не сомневался.
Староста ждал меня все в том же зале совещаний.
Я плюхнулся на подушку, довольно бесцеремонно облокотился на низенький
столик, отделявший меня от сидевшего на точно такой же подушке старосты, и
приготовился слушать.
Староста молчал.
Тогда я вытащил из кармана сигарету, закурил ее и придвинул поближе
стоявшую на столике пепельницу.
Староста все еще молчал.
Может, он чего-то ждал, а может, пытался решить, как отреагировать на
эту демонстрацию независимости. В любом случае начинать разговор первым я не
собирался. В подобных разговорах почти наверняка проигрывает тот, кто первым
выложит все свои карты на стол.
Мы молчали. Время от времени я стряхивал пепел в пепельницу. Потом я
кинул в нее окурок и, выпрямившись, вопросительно посмотрел на старосту.
- Ты нарушил свое обещание, - сказал тот.
- Ничего подобного, - промолвил я. - Я не собирался охотиться на
оборотня. Это он напал на меня, и я вынужден был защищаться.
- Но мой слуга видел, как ты гнался за оборотнем, пытаясь его
подстрелить.
- Не помешай мне твой слуга, оборотень был бы уже мертв.
Староста кивнул, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями.
- Но как же это соотносится с твоим утверждением, будто оборотень напал
на тебя первым?
- Так все и было. Оборотень напал на меня в лабиринте. Мы сражались, и
в конце концов он побежал. Если бы я дал ему хоть небольшую передышку, он
вполне мог вернуться и еще раз на меня напасть.
- Если тебе удалось обратить оборотня в бегство, стало быть, ты великий
воин? - спросил староста.
- Нет, - сказал я. - Просто, мне повезло и я сумел своим везением
воспользоваться. Это немало.
Ответ старосте похоже понравился.
Взмахнув рукой, словно отгоняя от себя невидимого комара, он сказал:
- Хорошо, мы установили, что обвинить тебя в нарушении соглашения
нельзя.
- При желании можно обвинить кого угодно в чем угодно, - вкрадчиво
сказал я.
- Я не собирался кого бы то ни было подвергать ложному обвинению, -
сообщил староста. - Мне хотелось лишь установить истину.
- В таком случае я могу идти?
- Нет, пока еще нет. Наш разговор не окончен.
- О чем мы можем еще разговаривать? Мы только что установили - я не
нарушал своего обещания, не нападать на оборотня.
- Это так, - сказал староста. - Однако, мы установили, что выполнение
этого уговора зависит от третьего лица, причем не имеющего о нем понятия.
- От оборотня?
- Да, именно от него.
Я вздохнул.
В этой игре выигрывает тот, кто последним выложит на стол козырную
карту. Ну вот, староста выложил на стол свой последний козырь. А мне,
оказывается, побить его нечем. Правда, сдаваться еще рано. Можно побороться.
Хотя...
- И это что-то меняет? - спросил я.
- Все. Это делает невозможным дальнейшее выполнение нашего уговора.
- В таком случае, - сказал я. - Будем считать именно так. Теперь я могу
идти?
- Безусловно, - сказал староста. - И я не могу тебя задерживать. Однако
хотел бы кое о чем предупредить.
Ну вот, начинается...
- О чем?
- О том, что, поскольку наш уговор более не действует, с тобой могут
случится разные неприятные случайности. И весьма скоро.
- А как же моя пластинка безопасности? - не без лукавства спросил я.
- Ну, от воровства-то она не охраняет, - хитро прищурился староста. - А
что с тобой случиться, если какой-то ловкий вор ее украдет? Думаешь, это так
трудно сделать? Кстати, по моим сведеньям, ты несколько ознакомился с
мошенниками, живущими в нашем кибере. А вот с ворами как-то не получилось.
Думаешь, это случайно?
Какой, к черту, козырь? Это уже не козырь, а просто нацеленный прямо в
лоб пистолет. Долго ли я протяну в этом кибере без пластинки безопасности?
От волнения я закурил новую сигарету и испытующе посмотрел на старосту.
Тот улыбался самым благостным образом. Точь-в-точь Будда, достигший
состояния озарения.
- Ладно, - сказал я. - Сколько я должен заплатить, чтобы мне не чинили
препятствий в моих поисках?
Плавным, округлым движением староста развел руки.
- Нисколько.
- Понятно, - промолвил я. - Что я тогда должен сделать?
- Всего лишь убраться из моего кибера. Прямо сейчас. Не останавливаясь
и не задерживаясь.
Ну вот. Мат в два хода.
- А иначе?
- Иначе начнутся неприятности. Большие.
- И после того как твои помощники прикончат оборотня, вернуться обратно
я не могу?
- Сможешь, - неохотно признал староста. - Но только после того, как с
оборотнем будет покончено.
- А если это он покончит с тобой и твоими помощниками?
- Ну, в таком случае у этого кибера будет новый староста. Может быть,
он окажется более удачливым. Как бы не был оборотень силен и хитер, но
воевать против всего кибера он не сможет. Рано или поздно его убьют.
Да, все верно. Несомненно, убьют.
Осторожно положив дымящуюся сигарету в пепельницу, я попытался
прикинуть, что будет, если я сообщу старосте о присутствии в его кибере
творца.
Что он в этом случае будет делать? И поймет ли он, что творец запросто
может сделать еще одного оборотня? Может, и не одного, а десяток, если у
него для этого найдется время. А может и не делать вовсе. Собственно, для
чего творец сделал этого оборотня? Правильно, он нуждался в деньгах и он их
получил. Денег этих очень много, и вряд ли в ближайшее время ему понадобится
новая порция. Стало быть, если оборотня убьют, надобности создавать нового у
него нет.
Для чего? Объявить войну киберу? Глупо. Он прибыл сюда не воевать, а
прятаться. Вполне возможно, он даже позволит убить свое создание и просто
затаится, дожидаясь лучших времен. Я бы на его месте, наверное, поступил
именно так.
Вот и получается, что старосте о присутствии в его кибере творца знать
совсем не обязательно.
Я снова посмотрел на старосту.
Тот сидел неподвижно уже целую минуту. Совершенно неподвижно, как это
умеют делать только бродячие программы. Сидел, улыбался, пялился на меня
холодными, ничего не выражающими глазами, ждал моих следующих действий. И
было совершенно непонятно, о чем он сейчас думает.
Непонятно. Наверное, это самый главный аргумент. Пока, мое положение
очень уж провальным назвать нельзя. Конечно, мне сейчас придется из этого
кибера уйти. Но так ли это плохо? По крайней мере я смогу попытаться добыть
кое-какие, позарез мне необходимые сведенья. Здесь их добыть невозможно. А
потом, когда я их получу, можно и вернуться. К этому времени кто-то возьмет
верх. Или оборотень, или староста. В любом случае положение стабилизируется.
А стало быть, я смогу без помех заняться поисками творца.
Что случится, если я сообщу старосте о творце? Да что угодно.
Предугадать, как к этому известию отнесется староста, невозможно. А значит,
этот поступок может мне повредить. Да так, что выполнение заключенного с
Шеттером контракта станет невозможным.
Но как честный человек... Честный человек? Во первых, человек ли я? В
этом еще надо разобраться. И во-вторых, я наемник. Меня наняли найти творца.
И только. Не более и не менее. Найти и сообщить, получить плату и уйти. Все
остальное меня не касается. Более того, все остальное мешает выполнению
задания. И сообщив старосте о творце, я вполне возможно, это задание провалю
окончательно.
А творец... Он будет сидеть тихо, не напоминая о своем существовании.
Иначе зачем бы он прятался в этом кибере?
Вот и получается, что самым разумным будет сейчас уйти и вернуться
через несколько часов, когда вся эта история с оборотнем закончится, для
того чтобы продолжить поиски. Тем более тот же староста в моей помощи не
нуждается. И если я попытаюсь еще раз вмешаться в охоту на оборотня, это
закончиться для меня большими неприятностями.
- Ну, ты уходишь? - спросил староста.
- Ничего не попишешь, - сказал я. - Придется уйти.
- Прямо сейчас. Немедленно.
- Да, прямо сейчас. Нигде не задерживаясь.
Я встал с подушки.
Все было сказано. И мне, в самом деле, оставалось только уйти. Нигде не
задерживаясь.
- Удачи тебе, - тусклым, невыразительным голосом сказал староста.
- И тебе также.
Я дошел до выхода из зала совещаний, когда староста добавил:
- Я бы, прежде чем возвращаться в этот кибер, хорошенько все обдумал.
Учти, тебе снова придется каким-то образом добираться до моей резиденции. И
никакие обстоятельства не заставят меня выйти тебе навстречу. Понимаешь?
Я кивнул.
Еще бы. Чего тут непонятного? Может быть, староста даже постарается
сделать так, чтобы, вернувшись, я до его резиденции не добрался ни в коем
случае.
Ну, да ничего. Что-нибудь придумаем.
Стоило выйти из резиденции, как ко мне на всех парах подскочил Мелкий
Бес.
- Ну, а теперь куда?
- К воротам, - сказал я. - Самой короткой дорогой.
- Как так? - огорчился чертенок. - Ты уже уходишь?
- Да. Мне надо раздобыть кое-какие сведенья, которые в вашем кибере
получить невозможно.
- Стало быть, ты вернешься? - с облегчением спросил Мелкий Бес.
- Непременно вернусь. Через несколько часов. Для того чтобы продолжить
поиски.
- Ну вот и хорошо, - обрадовался чертенок. - Тогда отправляемся к
воротам?
- Угу.
- Через лабиринт?
- А можно не через него?
- Можно. Следуй за мной.
Мы шли по улицам китайского кибера, то заполненным прохожими,
спешившими по каким-то своим, неотложным делам, то почти пустым, на которых
лишь время от времени попадались лениво прогуливающиеся бандиты и, конечно,
гадалки, похожие на ту старуху, что встретилась мне, едва я здесь появился.
Я взглянул вверх и еще раз полюбовался драконом. Он и в самом деле был
красив. Видимо, делал его какой-нибудь очень умелый кукарача или даже
творец. Хотя, зачем бы творцу размениваться на такие мелочи? Впрочем, в
жизни бывает все.
- Кстати, у меня есть один вопрос, - сказал я Мелкому Бесу. - Он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг