Чем-то он от предыдущего отличался. Чем именно? Ну, например, тем, что
за спиной у него на стене было большое, бесформенное, черное, словно бы
обоженное пятно. И даже цепи, кажется, обуглились и порвались.
Угу, стало быть, те, кто создавал это подземелье, решили не
повторяться. Интересно, каким будет следующий скелет? Одетым в кольчугу и со
ржавым мечом в руке?
Пора!
Я двинулся вперед, беспрестанно нажимая на курок пистолета, поливая
огнем угол, из-за которого мог высунуться оборотень. И только отбежав от
ниши со скелетом шагов на пять, я вдруг понял, что он так и не закричал. А
также эти самые пятна ожогов... И разорванные цепи...
Продолжая стрелять, я все же обернулся и успел увидеть, как оборотень,
уже выскочивший из ниши и вернувший себе привычный облик, прицелился в меня
из конвектора.
Инерция - вещь непреодолимая. Разворачиваясь на бегу, для того чтобы
открыть огонь по врагу, я потерял секунду. За это время вырвавшийся из дула
конвектора синий шар, преодолел половину разделявшего нас с оборотнем
расстояния. К счастью, я попал в него со второго выстрела и даже успел
упасть на пол, прежде чем меня достигло вырвавшееся из лопнувшего шара
пламя.
Падая, я успел продумать, что ловушку оборотень приготовил неплохую.
Очевидно, он все-таки каким-то образом узнал, что я не бросился наутек, а
намерен дать ему бой. Именно в этот момент он несколькими огненными шарами
сжег сидевший в нише скелет. Выстрелив в меня второй раз, он понял, что вот
сейчас я что-то выкину. Стало быть, пришла пора и ему преподнести
заготовленный ранее сюрприз.
После этого оборотню осталось лишь прыгнуть в нишу и превратиться в
скелет.
Спасло же меня то, что, почти поравнявшись с нишей, я вдруг бросился со
всех ног вперед. Оборотень, очевидно, рассчитывавший, что я так и буду
дальше красться по коридору, от неожиданности среагировал на это медленнее
чем нужно. А потом я сообразил, в чем дело, и успел обернуться...
Огонь пронесся надо мной, лишь слегка опалив спину. Тотчас после этого
я вскочил и увидел удирающего со всех ног противника.
Ну, уж дудки. Теперь моя очередь! У меня есть две минуты, в течении
которых можно гнать своего врага словно зайца, и я ими воспользуюсь.
Ату его, ату!
Я бросился вслед за оборотнем. Прежде чем он свернул за угол, я успел
несколько раз по нему выстрелить. И конечно, не попал. Попасть на бегу в
движущуюся цель не так-то просто.
Впрочем, закон вероятности на моей стороне. Рано или поздно, но попаду.
Надо только гнать оборотня, не выпуская его из вида. Гнать и стрелять.
Стрелять и гнать!
Ату его!
Свернув вслед за оборотнем за угол и увидев его спину, я понял еще одну
вещь.
У меня есть не две-три минуты, а гораздо больше! До тех пор, пока я
гоню своего противника, он будет в моей власти. Для того чтобы выстрелить в
меня, ему необходимо либо остановиться, либо замедлить бег настолько, чтобы,
обернувшись, прицелиться в меня и нажать на курок.
В любом случае я успею его срезать раньше. А если сейчас мне еще
удастся загнать его в тупик... Нет уж, живьем я его брать не буду.
Вот только оборотень, очевидно, прекрасно понимал, что оказался в
совершенно аховом положении. И лабиринт он, похоже, изучил неплохо,
поскольку ни в какие тупики забиваться не собирался. Он бежал прямиком к той
самой двери, миновав которую, я столкнулся нос к носу с его синим шаром.
Стараясь не отстать от него и то и дело нажимая на курок, я подумал,
что, может быть, это даже к лучшему. Там, на поверхности, подстрелить его
будет наверняка легче. И еще: там, вполне возможно окажутся помощники
старосты. И вот тогда мы этого оборотня в самом деле загоним. По всем
правилам. Как и положено. Главное - не давать ему остановиться.
А потом была дверь, и оборотень, пинком распахнув ее, выскочил из
лабиринта. Пару секунд спустя я сделал то же самое. И конечно, оказался в
уже знакомом мне тупичке. А улица, которой он заканчивался, была буквально
заполнена жителями китайского кибера, которым, как раз в этот момент вполне
вероятно, вздумалось вернуться домой с работы.
Очевидно, они все же обладали каким-то сверхъестественным чувством
опасности, поскольку в тот момент, когда я выскочил из лабиринта,
запрудившая улицу толпа уже бросилась врассыпную.
Еще полминуты - и улица снова опустеет. Вот только у меня этого времени
нет. Еще немного, оборотень выскочит из тупика, смешается с толпой и тогда -
ищи свищи.
А стало быть, его надо срезать прямо сейчас. Иначе он уйдет.
Я остановился и, чувствуя как на меня снизошло странное, совершенно
неестественное спокойствие, прицелился оборотню в спину.
Откуда-то я совершенно точно знал, что вот сейчас промаха не будет.
Именно сейчас я его и срежу. Может быть, с первого выстрела, может быть со
второго, но попаду - точно.
Я увидел как оборотень, словно почувствовав происходящее за спиной,
обернулся. Лицо у него было уже другое, какое-то сплошь состоящее из углов.
Да и фактура у него изменилась, словно бы его делал последний расхалтурщик
кукарача. Вот только выражение этого лица все равно определить было
нетрудно. Его искажал отчаянный предсмертный ужас.
И мне даже стало жалко оборотня, мне даже захотелось его отпустить на
все четыре стороны, но рука моя действовала помимо сознания, поскольку
убегавший был уже на мушке, и оставалось только нажать курок.
Как раз в этот момент кто-то со всей силы саданул меня по ногам. И я
все-таки успел выстрелить, но, падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула
моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда-то в
небо.
А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь, кто это меня
ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался
снова прицелиться в убегавшего врага.
Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела
был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким-то худым и
длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз
изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог,
поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы
бегемота бродячей программы.
14.
- У тебя с моим хозяином был договор.
Ну да, конечно, был.
Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел
на помощника старосты.
- Ну и что?
- Ты пытался его нарушить, - возвестил помощник. - Я обязан был этого
не допустить.
- Прежде всего, - сказал я. - Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж
потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что
из-за тебя оборотень снова ушел?
- Он не уйдет, - уверенно заявил помощник старосты. - Посмотри еще раз,
посмотри внимательно.
Ну, бог с тобой золотая рыбка...
Я еще раз посмотрел и наконец действительно увидел.
Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и
ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо,
для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих и прирезать
в дальнем углу загона.
Быстро и ловко...
Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор,
были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня
других помощников, приберегаемых именно для такого случая?
И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы еще недавно их было
совсем немного. А теперь... Откуда он их берет? Может быть, на него работает
еще один творец? А может, он когда-то давно заглянул в этот кибер, сделал
для старосты двадцать-тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь
староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей
помощи.
- Но по ногам-то зачем так сильно бить? - спросил я.
- Я должен был тебя остановить, - напомнил помощник старосты. - Это не
твоя драка.
Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как
ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.
Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не
буду. И не только потому, что не хочу рисковать, становясь поперек дороги
старосте. Просто я достиг желаемого. Я заставил своего противника убегать,
вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший
результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не
убавит. Cтало быть, она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия
предоставим кому-нибудь другому. Кому-нибудь вроде богачей, появляющихся
здесь в поисках запретных развлечений.
- Хорошо, - сказал я. - Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня
оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.
В самом деле, где-то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом,
там что-то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из
корвектора огненный шар.
Оборотень, похоже, все-таки задал своим преследователям жару.
- Нет, ты пойдешь со мной к старосте, - сказал помощник. - Он приказал,
если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.
Ну вот, награда наконец-то нашла героя. Сейчас начнется...
- Делать нечего, - сказал я, - Придется идти. Только, прежде чем
началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть, постоим,
подождем?
- Он нас догонит, - сказал помощник старосты. - А нам нужно спешить.
- Ну, спешить, так спешить... - мне осталось только развести руками.
- Пойдем лабиринтом. Так быстрее.
Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.
Честно говоря, не очень-то мне хотелось опять топать по этим коридорам.
Хотя чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он
пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого-то частного
детектива - спасением собственной жизни.
В той стороне, где разгорелось сражение между помощниками старосты и
оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы
огненных шаров.
Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери в
лабиринт. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и
вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.
- Подожди, - сказал я помощнику, оборачиваясь.
Точно, это был Мелкий Бес.
Выскочив из-за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был
запыхавшийся, если не сказать взмыленный.
- Пошли, - сказал помощник, открывая дверь. - Он нас догонит.
Так и получилось. Мы успели пройти по коридору всего несколько шагов,
как чертенок нас догнал. Пристроившись рядом со мной, он спросил:
- Что происходит? Куда ты собрался?
Пришлось ему рассказать, что произошло за время его отсутствия.
- Эх, не было меня с тобой! - воскликнул Мелкий Бес. - Уж я бы этому
оборотню показал. Он бы от нас не ушел.
Я подумал, что, если бы не вмешательство помощника старосты, он бы не
ушел и от меня одного. Впрочем, может быть, это было и в самом деле к
лучшему.
- А как мое задание? - спросил я.
- Выполнено, - объявил чертенок.
- И каков результат?
- Пять инфобабок.
Ну да, конечно, как я мог забыть?
Облегчив в пользу Мелкого Беса свой кошелек еще на одну купюру, я
потребовал:
- Рассказывай.
- Три дня назад в нашем кибере был только один посетитель. На
голограмму он не похож. Такой из себя франтоватый, с тросточкой.
- Более подробное описание есть?
- Конечно.
После того как мелкий бес пересказал мне полученное от какого-то своего
товарища описание клиента, у меня никаких сомнений не осталось.
Шеттер. Он самый.
- Что он тут делал? - спросил я у чертенка.
- Ну, приходил за тем самым, за чем обычно здесь появляются посетители.
За удовольствиями. Но пробыл совсем недолго. Через сутки ушел. И это
странно. Обычно такие господа задерживаются у нас на трое-четверо суток.
Иногда - на больше.
Стараясь не наступить на пятку идущему впереди помощнику старосты, я
кивнул.
Ага, значит, этот голубчик все-таки провел кое-какую разведку. А для
того, чтобы не засветиться, принял вид "любителя запрещенных удовольствий".
Именно поэтому и пробыл он здесь недолго. Убедился, что творец прячется
здесь, и отправился на поиски частного детектива. Которого и обрел.
Долго же он меня искал. Почти двое суток. Интересно, скольким
детективам до меня он предлагал этот контракт? Другими словами, сколько моих
коллег послали его подальше, прежде чем он обратился ко мне?
Впрочем, сейчас это не имеет значения.
- А еще кто-нибудь за эти трое суток заглядывал в ваш кибер?
- Нет, только тот посетитель, которого убил оборотень. Он появился
позавчера.
- Это точно?
- Совершенно. По крайней мере к проводникам более никто не обращался. И
они никого не видели. Может быть, его перехватили бандиты?
Я кивнул.
Вполне возможно. Вот только творцу справиться с какими-то бандитами -
раз плюнуть. Это даже не оборотень. Он гораздо сильнее.
Гм... оборотень.
Если творец запросто может сделать программу - оборотня, то кто мешает
ему создать для себя изменяющуюся личину? И стало быть, все это опрашивание
Мелким Бесом других проводников не имело никакого смысла. Оказавшись в этом
кибере, творец скорее всего тотчас же принял вид местного жителя, и
преспокойненько отправился отыскивать себе укрытие. Незачем ему было
обращаться к проводникам. Незачем лишний раз "светиться".
А насчет беготни Мелкого Беса и уплаченных ему за нее пяти инфобабок,
то можно сказать, что они все-таки потрачены не зря. Теперь я совершенно
точно знаю, что разыскивать творца с помощью голограммы не имеет никакого
смысла. Он может в данный момент выглядеть как угодно. И еще я убедился, что
творец этот и в самом деле достаточно сильный.
Хорошо хоть от меня требуется всего лишь узнать, где он прячется. И не
более. Дальше с ним будет сражаться Шеттер, а я, получив свои деньги,
отправлюсь ждать нового клиента.
Вот только как все же узнать, где творец прячется?
Пол коридора по которому мы шли, обладал странным свойством увеличивать
звуки шагов. Было такой ощущение, что вместо меня, помощника и чертенка по
лабиринту топает стадо слонов.
Я вдруг подумал, что лабиринт является очень удобным местом для убежища
творца. Кто знает, может быть, мы сейчас находимся от него всего в
нескольких шагах? Или даже в нескольких шагах над ним?
- У лабиринта есть еще один, нижний уровень? - спросил я у Мелкого
беса. - Что там находится?
- Ничего, - ответил чертенок. - Просто еще один уровень. Еще более
запутанный.
Я бросил на Мелкого Беса недоверчивый взгляд. Тот моментально скорчил
оскорбленную мину. Очевидно, это означало, что все мои подозрения
беспочвенны.
И это, конечно, только их усилило.
В китайских киберах, как я уже убедился, бесполезных строений не
бывает. Особенно если это целый уровень лабиринта. Стало быть, что-то там
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг