потребуется, чтобы наполненная щелочью вода растворила скелет? Лишь голый
череп будет лежать на пластиковом валике и ухмыляться. Бедный Йорик!
Интересно, откуда выплыла эта странная фраза? Керл чуть пошевелил
плотно сжатыми губами, пытаясь повторить:
- Бедный Йорик!
- Сделать похолоднее?
Он не ответил. Откуда она знает, что Керл любит холодную воду? Раньше
он всегда мылся лишь ледяной водой и презирал шампуни, жидкое мыло,
разного рода губки, щеточки и аквамассажеры. Откуда она все это знает?
Чувствует? Или, может быть, вызубрила наизусть досье на гладиатора Керла
Вельхоума?
Должно быть, он неважно выглядит. Тело исхудало и покрылось синими
пролежнями, атрофированные руки и ноги напоминают корявые сучья
погруженного в липкий ил дерева. Впрочем, не важно.
В первый раз ему было очень неприятно, когда она положила его тело в
ванну. Беспомощный, лишенный одежды, уродливо-неподвижный, доступный чужим
взорам. Он и прежде редко раздевался, тем более на людях, проводя большую
часть жизни под броней гимпиора. Очутившись в ванне, которую заливали
яркие лучи света - он чувствовал их кожей, - Керлу захотелось спрятаться
или хотя бы перевернуться на живот. Но он знал, что не сможет сделать
этого. Гораздо проще было умереть, но и это было недоступно. Она зорко
следила за тем, чтобы Керл не захлебнулся. Вскрыть бы себе вены, подобно
этому, как его... О котором рассказывал Квинт Курций.
Старина Квинт! Славную недельку они провели тогда на Соммете. Керл
мысленно улыбнулся, вспомнив кривые рожи порядов, когда они ставили на его
удостоверении выездную визу. Он не доставил им удовольствия и не поддался
ни на одну их провокацию. Паци лишь осталось пожелать Керлу доброго пути.
А он послал им воздушный поцелуй. Это было великолепно!
Она словно почувствовала, что Керлу хочется лечь на живот. Руки
приподняли негнущееся тело и перевернули его. Голова вновь оказалась на
мягком валике. Где-то у самого носа плескала вода. Если бы Керл мог
высунуть язык, то, верно, дотянулся бы до нее. Что-то шершавое и мягкое
одновременно принялось тереть спину.
Это было приятно, и Керлу захотелось зажмуриться. Как жмурится кошка,
когда ей чешут за ухом. Теплая волна сквозь кожу согрела омертвелые
мускулы. Керл попробовал пошевелиться. Нет, только показалось. А как бы
было великолепно, если бы его тело вдруг ожило, он встал и сомкнул пальцы
на ее тонкой шее.
Шея обычно тоненько хрустит, если ее сильно сдавить пальцами. И тут же
становится скользкой от крови.
Интересно, успела бы она удивиться? Интересно, смог бы он сомкнуть
пальцы? Шершавое коснулось пяток. Стало чуть щекотно. Затем мягкие руки
обработали пальцы ног, вычищая несуществующую грязь.
Тело Керла вернулось в исходное положение. Шершавое коснулось груди,
живота (малыш, ты не слишком привлекательно смотришься!), ног. Точно так
же делала Гэй с Оргуски, подобравшая его, раненного, у своего дома. Керл
тогда был еще молокососом и по собственной глупости не сумел уклониться от
встречи с ночным патрулем. Он не помнил точно, сколько президентских
леопардов он уложил и как сумел уйти от погони. Гэй подобрала его,
спрятала и долго лечила. Скорее, считала, что лечила, - на Керле обычно
все заживало как на кошке. Гладиатор мог уже на третий день покинуть ее
дом, но на него была объявлена охота, и он счел, что лучше отсидеться. Гэй
точно так же купала его, медленно проводя рукой от иссеченной синеватыми
венами шеи к ногам. Где-то на полпути она обычно возбуждалась и, не снимая
халата, залезала в воду. Тяжелая ткань набухала и неохотно пропускала руки
Керла к округлым бедрам.
Она начала теребить его шевелюру. Волосы пока жили, но Керл подозревал,
что скоро они начнут выпадать. Облысев, его голова будет смотреться весьма
уродливо.
Зажурчала, убегая, вода. Керл был извлечен из ванны и помещен в
сушильню. Горячие струи приятно обжигали тело, теплыми язычками проникая в
самые крохотные щели. Это смутно напомнило Керлу его безумное путешествие
по Огненной пустыне. Это было давно, когда он был горяч и неумен. Как-то
Керл поспорил, что пересечет пустыню в Мераске - самое страшное место на
планетах Содружества. Пари было заключено на десять тысяч кредитов. Керлу
было известно, что пройти надо всего шестнадцать миль, но температура
здесь достигала семидесяти градусов по Цельсию. Он знал обо всем этом, но
не догадывался, что такое семьдесят по Цельсию. Он не предполагал, что
значит шестнадцать миль, когда воздух напоминает расплавленный кисель,
вязко обжигающий рот и трахею. Условия пари были жесткими, и он должен был
идти без сопровождения гиппера. Если бы Керл упал, то там бы и остался.
Керлу захотелось упасть уже после первой мили. Но он стиснул зубы покрепче
- тогда он еще мог это сделать - и шел. Каждый глоток воздуха был
невообразимой пыткой, лицо и обожженные кисти рук горели так, словно на
них капали кислоту.
Он пришел к роднику, где его ждали, через десять часов. Его лицо и руки
были багрового цвета, одежда превратилась в пропитанный солью панцирь.
Отправляясь на эту веселую прогулку, он весил двести десять фунтов, когда
же его взвесили в госпитале - всего сто пятьдесят. Местный док сказал, что
организм обезвожен до такой степени, что Керлу не выкарабкаться. Организм
был и впрямь порядком обезвожен - когда по ноге Керла стучали пальцами,
раздавался глухой стук, словно от соприкосновения с доской. В остальном
доктор ошибся. Керл не только выжил, но через семь дней покинул госпиталь,
дав зарок никогда не впутываться в подобные авантюры. Почти весь его
выигрыш ушел на лечение. Через месяц на турнире в Лондоне он убил пятерых
противников.
Кожа ощутила легкое прикосновение материи. Керла облачили в чистые
брюки и куртку. Затем он почувствовал, что вновь летит по воздуху,
поддерживаемый ее руками. Неужели она столь сильна? Если так, то Керл
проявил большую оплошность, недооценив ее. А скорей всего, он здорово
потерял в весе. Не меньше сорока фунтов. Скоро его придется помещать под
капельницу.
А пока она кормила своего пленника с ложечки, заверяя, что сегодня он
ест клубничный мусс. Керл не чувствовал вкуса, но ему хотелось верить, что
это правда. Еще он не отказался бы от бокала хорошего пива, но она не
предлагала ему пиво, а попросить об этом Керл не мог. Не мог...
ВТОРАЯ БЫЛЬ КЕРЛА ВЕЛЬХОУМА
На Новой России в свое время пользовалась популярностью водка "Витязь
Илья", на этикетке которой был изображен здоровенный бородатый тип с
увесистой дубиной в руке. Кто такой витязь и кто такой Илья, никто толком
объяснить не мог, но валила эта штука с ног подобно дубине этикеточного
бородача.
Керл никогда не пил перед боем ничего, кроме сока, зато Диг Фейстерс
глотал стакан за стаканом. Завтра им предстояло драться. Сначала парой
против команды из шести новичков, а затем, если оба уцелеют и не получат
серьезных ран, друг против друга.
Они сидели в баре "Гибель трусливых паци" и обсуждали план предстоящего
поединка. Говорил больше Диг, а Керл потягивал свой сок и разглядывал
раскрашенный под мореный дуб потолок. Ему было наплевать, какие ловушки
могут придумать шесть молодых недоумков, которым по сценарию отводилась
роль добычи. Это были статисты, обреченные на смерть, а в лучшем для них
случае - на увечье. Мысли Керла куда больше занимал возможный поединок с
Дигом Фейстерсом, которого он уважал хотя бы потому, что Диг был лет на
пять старше его и имел на своем счету больше сотни побед, а кроме того,
Керла восхищала поразительная способность Дига восстанавливать силы.
Фейстерс мог дотемна тренироваться на стадиуме, а затем всю ночь поглощать
крепчайшие коктейли и заниматься любовью сразу с несколькими шлюхами.
Наутро же он выглядел бодрым и свежим, словно целые сутки нежился в
постели.
Прежде им приходилось драться вместе лишь раз. Это было на Армагаске.
Тогда они работали вчетвером с Розовым Полем и еще одним парнем, имени
которого Керл не помнил. Против них сражались восемь гладиаторов-кафров -
сильная, спаянная команда, выигравшая не один бой. Керл убил четверых, Диг
- троих. Розовый Поль был ранен в самом начале поединка, но все же сумел
выпустить кишки одному кафру. Парень, имени которого Керл не помнил, не
успел сделать ни одного выстрела. Верно, потому Керл и не запомнил его
имени. Диг показал себя тогда великолепным бойцом, и Керлу не хотелось
встречаться с ним в очном поединке. Не то чтобы он опасался Дига - Керл
знал, что дерется лучше, - просто Фейстерс был превосходным гладиатором,
каких осталось совсем немного. Если погибнет и он, могут настать времена,
когда Керлу будет не с кем померяться силой.
Диг проглотил шестой стаканчик и потребовал еще один.
- Тебе не кажется, что уже достаточно?
- Брось, Керл! Не будь занудой.
- Как знаешь, Дигги. Но я бы на твоем месте остановился.
- А я бы на своем - ни за что. Скажи лучше, ты слышал что-нибудь о
гладиаторах-паци?
Керл пожал плечами:
- Макс Терраунд говорил мне, что на турнире в Нервегуте пожелали
принять участие двое парней, не входящих в Гильдию. Правилами это не
запрещено, поэтому тургер поставил против них пару новичков. Ставки,
говорят, были весьма высоки. Дилетанты дрались хорошо и победили, хотя и
были ранены. После того как они получили деньги и смотались, прошел слух,
что одного из этих парней видели в Атлантик-Мехико и будто он вел себя как
отъявленный паци.
Диг пригубил своего "Илью", шлепнул стаканчиком об стойку и, проведя
пальцем по щеточке усов, заявил:
- Выходит, эти паци наплевали на все свои принципы ради того, чтобы
заработать быстрые деньги.
- Выходит, что так. А может быть, Совет Пацифиса затеял какую-то игру.
- Хотел бы я оторвать яйца какому-нибудь паци! Ты не знаешь случайно,
на турнире не будут участвовать какие-нибудь дилетанты?
Керл с усмешкой посмотрел на Дига:
- Тебе мало неприятностей, приключившихся с тобой в Баграсе?
Диг продемонстрировал искусственную челюсть, одарив Керла белозубой
улыбкой. Баграсские похождения относились к числу самых приятных его
воспоминаний. Празднуя свой успех на турнире в Ладенте, Диг разошелся во
взглядах с местными паци. Спор перерос в потасовку, в которой двум
десяткам паци пришлось несладко. Корогеры, местные стражи порядка,
попытались успокоить драчуна. Сначала Диг беседовал с ними при помощи
кулаков, затем раззадорился и извлек бластер. Он перебил корогеров всех до
единого, после чего ухитрился благополучно покинуть планету.
Стоит заметить, что вскоре местный парламент принял закон, запрещавший
гладиаторам посещать Баграс. Диг как раз собирался поведать о том, как
ловко он расправился с паци, но Керл не был расположен выслушивать эту
историю вновь. Он поднялся с табурета и расплатился за свой сок.
- Завтра рано вставать. Пойдем отдыхать.
- Ты иди. Я тебя догоню.
- Как знаешь.
Диг так и не догнал Керла. Скорей всего, он заказал восьмой стаканчик и
принялся рассказывать кабатчику о своих похождениях на Баграсе.
Наутро Диг Фейстерс выглядел как всегда великолепно. Было шесть часов
по местному циклу. Керл и Диг стояли на отгороженной невысоким барьером
площадке по правую сторону от сфероэкрана, на котором стремительно
мелькали цифры ставок. Расклад был сегодня пять к одному в их пользу. В
случае очного поединка Керла Вельхоума ценили вдвое выше, чем Дига
Фейстерса.
Неподалеку от Керла и его напарника стояли шесть гладиаторов-новичков.
Они старались выглядеть воинственно, но на деле были смущены направленными
на них сферокамерами. Керл, позевывая - перед боем его обычно одолевала
судорожная зевота, - рассматривал своих противников. По виду они были
ничего себе - атлетичные, настороженные, с внушительными мышцами. Их
мощные торсы были увешаны оружием: создавалось впечатление, что эти парни
собираются воевать с целой армией.
Начало поединка затягивалось. Где-то пропадал один из тургеров - судей,
которые с помощью мониторов следили за соблюдением правил. Толпа,
собравшаяся на Площади игр, постепенно заводилась. Болельщики то тянули
бесконечное "пель-цель", то начинали скандировать имена любимых
гладиаторов, нетерпеливо поглядывая на матовые пластины сфероэкранов.
Ставки на Керла и Дига выросли до шести к одному.
Наконец последний тургер прибыл. Делая вид, что не замечает
недружелюбных взглядов зрителей, он проскочил мимо гладиаторов и исчез в
контрольном модуле. Вскоре оттуда появился глашатай, пригласивший внутрь
сначала новичков, а затем Керла и Дига.
Началась обычная процедура оформления поединка. Гладиаторы заполнили
типовые формуляры, гласившие, что они намерены совершить самоубийство при
помощи граждан Содружества - далее перечислялись имена - и не имеют
претензий к своим противникам. Затем следовало указать того, кому
завещается имущество. Керл вписал в эту графу свою тетку Силву, хотя не
был уверен, что она до сих пор жива. В крайнем случае пятьюстами
кредитами, что остались на его счету, воспользуется правительство Белонны.
Когда все бумажные формальности были улажены, тургеры сообщили условия
поединка. Право назначать зону было отдано, как всегда, "добыче". Новички,
как и предполагал Керл, выбрали каменные джунгли. Неопытные бойцы всегда
предпочитали драться именно в этой зоне, полагая, что здесь у них будет
больше шансов сразить своих противников.
Они рассчитывали не на свою реакцию или владение оружием, а на слепую
случайность, которая позволит сразить противника из-за угла. Это было
большой ошибкой с их стороны, так как Керл и Диг знали каменные джунгли
Тореммы словно свои пять пальцев. На месте этих желторотиков Керл избрал
бы пустыню или озеро, где можно было использовать преимущество в плотности
огня. Но давать подобные советы своим противникам он, естественно, не
собирался. Судя по нарочито кислому выражению лица Дига, каменные джунгли
его тоже вполне устраивали.
С оружием никаких проблем не возникло. Шестеро новичков избрали
категорию "А". Это означало, что гладиаторы могут использовать все виды
современного оружия, кроме психотропов и паралитических газов. Новички
могли бы поставить своих противников в весьма затруднительное положение,
избери они для поединка категории "Д" или "Р", - Керл давным-давно не
дрался на мечах и неважно орудовал воздушной петлей.
По требованию тургеров Керл перечислил оружие, которое он намеревается
взять с собой: многозарядный мелтановый бластер, пять синхронизированных
гранат, отравленный нож, два метательных диска, керамическую жилу. Диг
ограничился двумя бластерами - он любил стрелять сразу с двух рук - и
гранатами. Оба гладиатора были облачены в доспехи. На Керле был гимпиор,
Диг затянулся в новомодный нивитановый комбинезон.
Затем им дали ознакомиться со списком оружия, которым располагали
противники. Новички вооружились ракетометами и ультразвуковыми
пистолетами, у каждого было по два бластера, по десять гранат, отравленные
ножи, летающие кольца и диски, кинетические дротики и прочая, эффектная с
виду, но малодейственная дребедень. Лишь один из них по имени Мел Чолсон
был вооружен как подобает настоящему гладиатору - бластером, гранатами и
двумя метательными ножами. Похоже, это был парень с мозгами, из него мог
получиться неплохой гладиатор. Керл решил, что попытается отключить его,
но не будет убивать.
Пока новички занимали позиции для боя, один из тургеров, знавший Керла
добрый десяток лет, принес свежезаваренный элтанированный кофе. Считалось,
что он улучшает реакцию. Диг осушил свою чашку до дна, Керл чуть пригубил
из вежливости.
- Поосторожней, ребята! - пожелал на прощание тургер-дуайен Пуг Пьопоф.
Несмотря на то что смерть Керла и Дига принесла бы лично ему солидные
деньги, он предпочитал, чтобы проиграли их соперники, иначе следующий
турнир, в котором не будет бойцов класса Вельхоума или Фейстерса, даст
мизерные сборы.
- Как всегда, дуайен! - ответил Диг наигранно-веселым голосом. - Не
беспокойся. Посуди сам, чем нам могут грозить эти сопливые идиоты,
которые, если я не ошибаюсь, собрались начать небольшую космическую войну.
Керл хмыкнул и хлопнул напарника по плечу. Диг мыслил точно так же, как
и он.
Пуг Пьопоф позволил себе улыбнуться:
- Мне тоже показалось, что парни взяли слишком много всяких ненужных
штучек, но я не стал их отговаривать.
- Все верно, дуайен. Пусть побегают да попотеют, а когда высунут языки,
мы возьмем их за задницу.
Тургеры дружно заржали и проводили гладиаторов до выхода из
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг