угрожая мономолекулярным оружием, предотвращали крупные конфликты, ослабли
из-за внутренних междуусобиц, развязанных сторонниками различных богов.
Вначале война вспыхнула в той части Земли, которая именовалась Ближним
Востоком, постепенно в нее втянулись все другие государства, но ни одно из
них долгое время не решалось применить мономолекулярное оружие. Боевые
действия велись не один год. Все это время Землю покидали сотни
космических лайнеров, заполненных людьми, ищущими спасения от ужасов войны
на других планетах. Это была так называемая Большая колонизация.
Теперь колонизация велась не так хаотично, как прежде. Стремясь
обеспечить себе надежный тыл за пределами Земли, древнеземные государства
вели планомерное заселение планет. Таким образом, за пределами Земли
постепенно образовались планетарные блоки, враждебные друг другу.
Четырнадцать планет поддерживали Всеамериканское содружество, восемь -
Великую Россию. По четыре собственных планеты имели Западно-Христианский
Союз, Японокорея, Бразильская конфедерация и Североафриканский тон-блок.
Печально, но именно в космосе было впервые применено термоядерное
оружие. Русские переселенцы с планеты Волга подвергли мономолекулярной
атаке базы на Хонсю и Сомикоре, заселенные японокорейскими колонистами.
Яки нанесли ответный удар по Великой России на Земле, использовав только
что изобретенное книлтическое оружие. В результате на четвертой части
земной поверхности было уничтожено все живое.
Затем началась всеобщая катастрофа. Мусульмане обстреляли
мономолекулярными ракетами города Западно-Христианского Союза.
Всеамериканское содружество исчезло в огне термоядерных взрывов,
устроенных фанатиками-террористами всех двадцати четырех вероисповеданий,
официально признанных во Всеаме. В один из дней, когда небо уже было
сплошь покрыто слоем радиоактивных багровых облаков, было объявлено о
сошествии на Землю Будды, Магомета, Христа, Ахурамазды, Тигантры,
Атфотуса, Сатаны и множества других божеств и пророков. Проповедники
возвестили о том, что наступил день Всеобщего суда. Это был последний день
Земли. Как только стартовали космические корабли, увозившие на своем борту
уцелевших президентов, королей и пророков одиннадцати ведущих Церквей,
были взорваны громадные ядерные арсеналы в Нью-Мичигане, Турем-Чибо,
австралийском Буллу. Грандиозные взрывы раскололи земную кору, открыв путь
кипящей магме, воздух наполнился раскаленными газами, в небе зародились
черные вихри. Почти вся органическая материя мгновенно погибла. Уцелели
лишь некоторые простейшие микроорганизмы, но и они подверглись сильным
мутациям и впоследствии вымерли. Так погибла Земля...
Квинт Курций отбросил прилипшую к влажному лбу прядь волос и перевел
дух. Он так увлекся рассказом, что совершенно позабыл о пиве. Керл,
напротив, методично уничтожал упаковку за упаковкой.
- Сердце колоний было уничтожено. Отныне они оказались предоставлены
сами себе. Это привело к новому всплеску насилия. Правительства
большинства планет оказались, правда, достаточно благоразумны, чтобы не
допустить на свою территорию бежавших с Земли пророков, но войны тем не
менее продолжались. Это были уже не религиозные, а скорее
колониально-национальные войны.
Памятуя о той страшной участи, что постигла Землю, колонисты, не
сговариваясь, отказались от использования в межпланетных войнах
мономолекулярного оружия. Упорствовали лишь Магриб, заселенный
фанатиками-мусульманами, да Планета десяти богов, на которой обосновались
бежавшие с Земли пророки. Они продолжали применять термоядерное оружие, в
частности, против Тменда, Посьерры и Белонны. Тогда главы восьми самых
сильных звездных государств встретились на Соммете и заключили договор об
образовании Планетарного Содружества. Затем они организовали совместную
экспедицию сначала против Планеты десяти богов, а затем против Магриба.
Все живое на этих планетах было уничтожено. Как только исчезли два
основных виновника межпланетных раздоров, войны стали постепенно затихать.
- Бермлер приписал эту заслугу Пацифису, - заметил Керл.
Квинт Курций махнул рукой:
- Какой там еще Пацифис! Когда Соммета, Граннма и Океанида заключили
между собой тройной договор, войны уже почти не велись. Иногда возникали
мелкие конфликты из-за спорных территорий, но, как правило, они быстро
улаживались мирным путем. Пацифис был образован вовсе не для того, чтобы
искоренить войны. Его основатели преследовали совсем иную цель. И Соммета,
и Граннма, и Океанида со времен Малой колонизации были самыми влиятельными
планетами в Содружестве, но постепенно их начали оттеснять на второй план
Белонна с ее богатейшими природными ресурсами, предприимчивая Гера,
заселенная яками Хонсю и Посьерра. Встревоженные падением своего влияния,
сомметяне предложили океанцам и граннмянам сделку, которая позволяла этим
трем планетам занять главенствующее положение в Содружестве. Вскоре после
возникновения Тройного союза к нему присоединились еще восемь планет,
находившихся в зависимости от Сомметы и Граннмы. Новое образование стали
именовать Пацифистской Лигой. С тех пор началась безудержная экспансия
Пацифиса. Через пятьдесят универсальных лет в него уже входила двадцать
одна планета, через сто - тридцать четыре. Пацифисты вернулись к старым
методам и стали разрешать возникающие конфликты силой. Войска Пацифиса
оккупировали Близнецовые планеты, Толимис и Жилм. Тогда восемнадцать
планет во главе с Белонной подписали договор о взаимопомощи и объединились
в Лигу Свободных Планет, провозгласив себя приверженцами иррационального
мировоззрения, основы которого были разработаны лербенцем Казимиром Моком.
Если пацифисты ставили превыше всего мир и благополучие общества, то
иррационалисты признавали главенствующими интересы человека. И таким этот
мир...
Пам-рам-пари-бом-пари-рам.
Керл очнулся, словно от толчка. Накануне усталость взяла свое, и он
уснул, так и не дослушав до конца рассказ Квинта Курция. Гладиатор глубоко
вздохнул и окончательно вернулся в реальность. Гимпиор влажно прилип к
телу, голова болела. Немудрено - накануне он здорово перебрал. Но
отчего-то яростно стучало сердце... Керл задумался: что же могло его
взволновать?
- Чепуха какая-то.
С этими словами Керл отправился к утилизатору, но на полпути передумал
и, сам не понимая почему, повернул в сторону рубки. Повинуясь желанию
человека, наступившего на контрольную пластину, дверь с ровным гулом
раскололась на три части, давая Керлу войти.
На первый взгляд все здесь было нормально. Неспешно перемигивались
лампочки на пульте управления, за обзорным экраном жирно блестела черная
пустота, наполненная мириадами блесток-звезд. Но...
Керл озадаченно прищурился, его лоб пересекла суровая морщина. Судя по
очертаниям созвездий, корабль сбился с курса и шел в направлении Ожерелья
Тонгиона. Сбой в компьютере? Быть может, паци успели в нем покопаться? И
что это за странные точки мелькают на экране радара?
Гладиатор опустился в кресло и потребовал от компьютера дать описание
космических объектов, стремительно приближающихся к яхте. Через несколько
мгновений на дисплее высветился ответ:
"Опознавательные сигналы кораблей военного флота планеты Тменд. Лидер
"Торжество Пацифиса-3" и корветы номер семнадцать, одиннадцать..."
На дисплее появлялись все новые строки, но Керл уже не вникал в их
смысл. Быстро нажимая клавиши, он вводил новый курс - поворот на полной
скорости к Белонне, куда тмендские корабли сунуться не рискнут. Пальцы
гладиатора стремительно летали по клавиатуре, по спине текли ручейки
холодного пота.
Внезапно Керл почувствовал, что в его затылок уперлось что-то твердое.
- Сиди спокойно, Керл. И не делай резких движений.
Это был голос Квинта Курция, но как не похожи были эти с холодной
отчетливостью сказанные слова на бессвязные торопливые фразы, вылетавшие
из уст терролога прежде. В этом голосе были властность и торжество.
- Ты глупец. Неужели ты думал, что Пацифис позволит тебе уйти
безнаказанным? Мы давно охотимся за тобой, гладиатор Керл Вельхоум.
- Но ты же катанрянин! - выдавил Керл сквозь зубы.
- Да, я катанрянин, принявший идеи Пацифиса.
- Вчера ты говорил совсем другое.
- Хороший актер должен уметь сыграть любую роль.
- А ты, значит, считаешь себя хорошим актером?
- Да, - подтвердил Квинт Курций и добавил: - Тебя будут судить на
Соммете как опасного преступника!
Керл знал, что переполненный самодовольством человек в конце подобной
выспренней фразы обычно немного задирает голову вверх, словно любуясь
собой, и что в такие мгновения он обычно теряет бдительность.
Резко осев в кресле с таким расчетом, чтобы голова оказалась прикрыта
бронированной спинкой, Керл выбросил правую руку вверх. Грянул выстрел.
Импульс прошел над головой Керла и растворился в защитном экране. Пальцы
гладиатора поймали запястье Квинта Курция, последовал резкий рывок.
Терролог с воплем перелетел через кресло и врезался в сферомониторы,
расположенные над пультом управления.
Керл скинул мертвое тело с пульта и брезгливо отер пальцы о штаны.
Возня с мерзавцем отняла слишком много времени, и теперь он не успевал
ускользнуть от быстроходных корветов, уже взявших яхту в клещи.
Они хотят судить его на Соммете. Керл расхохотался. Пусть его судьей
будет Космос!
Корабли Пацифиса стремительно приближались. Гладиатор какое-то время
следил за тем, как ярко-зеленые кружки неуклонно подползают к черному
кружку в центре экрана локатора. Затем он сходил в каюту и взял пару
упаковок пива. Выпить больше он вряд ли успеет.
Вскоре вражеские корабли подошли так близко, что стали видны
невооруженным глазом. На обзорном экране мелькнул похожий на вытянутую
каплю фрегат - всего их было пять, - затем показался огромный лидер. Керл
впервые видел подобного монстра столь близко.
Космический броненосец потрясал своими размерами и причудливостью
очертаний. По его громадному телу были разбросаны сотни различных
надстроек - кубы, сферы, модули, похожие на гигантские металлические
кристаллы. Все это казалось хаотическим нагромождением, порождением буйной
фантазии, но Керл знал, что каждая из надстроек имеет свое назначение.
Вскоре громада тмендского корабля закрыла весь обзорный экран. Мощное
силовое поле, созданное магнитными излучателями, замедлило ход яхты и
заставило ее следовать курсом, параллельным курсу лидера. Глухо щелкнули
захваты. Гладиатор открыл вторую упаковку пива. ЛЛЛ сегодня было особенно
вкусно.
Он потягивал прохладную кисловатую жидкость мелкими глотками, наблюдая
за тем, как одна из призм на корпусе лидера раскололась надвое, открывая
нутро огромного ангара. Керл живо представил себе, как завывают вакуумные
насосы, спеша втянуть в себя остатки драгоценного воздуха. Прошло еще
несколько мгновений, и захваты потянули плененную яхту к махине лидера.
Бездонная чернота Космоса сменилась серостью тюремных стен. Керл
медленно плыл мимо забранных прозрачным пластиком галерей, за которыми
стояли сотни паци. Их разделяло всего несколько десятков футов, и Керл
отчетливо видел ухмыляющиеся физиономии врагов. Они тоже видели его и
торжествующе поднимали вверх указательный палец. Гладиатор с удовольствием
представил, как их ликование исчезает в раскаленном облаке взрыва.
Пора! Керл нажал на большую черную кнопку на самом краю панели. Брызнул
пластиковыми осколками предохранительный футляр, и на свет появился алый
стержень с тремя синими полосками. Гладиаторы называли его "последним
другом". Стоит надавить на этот столбик - и через десять секунд сработает
механизм самоуничтожения, и яхта превратится в огромный ослепительно яркий
цветок, энергия которого раскидает на сотни световых дней исковерканные
модули "Торжества Пацифиса".
Керл положил указательный палец на "последнего друга" и... Подобная
оплошность случилась с ним впервые в жизни. Прежде Керл всегда неуклонно
следовал правилу - убедись в смерти своего врага. Теперь эта оплошность
стоила ему - не жизни, с жизнью он уже распрощался, - она стоила ему
роскошного погребального костра, который уже не вспыхнет в космической
ночи, и великолепной легенды о красивой смерти Керла Вельхоума, которую
уже не споют космические бродяги-карвы.
Импульс, посланный внезапно ожившим Квинтом Курцием, пробил Керлу
затылок. Рука Несущего Смерть судорожно дернулась и упала, так и не
выполнив своей последней миссии. Но инерция мелтанового удара бросила
гладиатора на пульт - прямо на "последнего друга", то, что не успела
сделать рука Керла, сделала его окровавленная голова.
"Последний друг" с глухим звоном скрылся в недрах тревожно завывшей
панели. И пошел отсчет времени. Десять, девять, восемь, семь, шесть...
Квинт Курций визжал, широко открывая рот, ...пять, четыре, три, два,
один!.. И был взрыв. Взрыв, ослепительная вспышка которого была замечена
астронаблюдателями четырнадцати планет Содружества. Прощальный салют в
честь гладиатора Керла Вельхоума.
ВТОРАЯ ЯВЬ КЕРЛА ВЕЛЬХОУМА
Но Керл не дожил до взрыва десять мгновений...
Он лежал и прислушивался к гулким ударам сердца. В горле ворочался
липкий ком. Керлу хотелось плакать. И предательски дрожали ресницы.
Она как всегда была рядом. Керл в который раз поразился этой ее
способности. Казалось, она вообще не спала. Впрочем, вполне возможно, она
могла себе это позволить.
И вот его лицо вновь ощущало прикосновение нежных рук, а слух
обволакивала патока ласковых слов:
- Ты великолепно сегодня выглядишь. Хорошо спал?
Керл прикрыл глаза. Ей вовсе незачем знать, какие сны он видит. Иначе
она отберет и сны. А сны - единственное, что у него осталось.
Сегодня был банный день. Нежные руки раздели Керла, затем он
почувствовал, что его тело поднимается в воздух, плывет и плавно
опускается в теплую жидкость. Она мелко пузырилась, а по поверхности
плавали мягкие хлопья, издававшие приятный запах. Нахмурив брови, Керл
попытался вспомнить, где он встречал этот тонкий с серебристыми прожилками
аромат. Серебристые прожилки и бело-голубые лепестки. Конечно же это
ландыш. Его обожала малышка Кэрол, с которой он развлекался пару лет
назад. Ее отец Том Гровн был редчайшим экземпляром - гладиатор, счастливо
доживший до старости. Правда, Том провел не так уж много боев, но сам
факт, что он дожил до сорока и был торжественно препровожден на отдых,
свидетельствовал о его невероятном везении. Керл познакомился с ним, когда
бывшему гладиатору было уже под семьдесят. Том прошел два курса
гипноомоложения и выглядел молодцом. Реакция его оставалась вполне
приличной, а стрелял он не хуже Керла.
Керл вполне серьезно посоветовал отставному гладиатору вернуться на
арену. Гильдия переживала не лучшие времена - хороших гладиаторов осталось
мало, а приток молодежи уменьшился. К тому же новички, еще толком ничему
не научившиеся, спешили делать деньги и обычно гибли в первом же поединке.
Том обратил это предложение в шутку. Затем они пили сладковатое везуанское
пиво. Том вспоминал былое, а Керл вежливо слушал, думая о своем.
Несмотря на свою грозную славу, Керл Вельхоум не рассчитывал дожить до
старости и уйти под торжественные звуки Гренадского оркестра, сжимая в
потной руке сертификат на пожизненную пенсию от Гильдии. Он слишком много
дрался, и рано или поздно его должны были убить. А если судьба даже дарует
ему шанс дожить до сорока - срока, определенного правилами Гильдии, - Керл
подозревал, что он вряд ли сможет расстаться с ареной. Жизнь без
постоянного риска казалась ему слишком пресной.
Керл рассеянно слушал болтовню отставного гладиатора и из вежливости
кивал. А затем пришла Кэрол. Она была премиленькой и вызывала желание, а
когда Керл узнал, что она замужем за бригадиром-паци, ему захотелось ее
еще больше. Их имена удивительно красиво звучали вместе - Керл и Кэрол.
Заполучить ее в свою постель, как и предполагал Керл, оказалось совсем
несложно. Мало какая женщина могла устоять перед Керлом Вельхоумом -
загадочным, угрожающе-обаятельным. Имя Несущий Смерть действовало
безотказно, но даже зовись Керл иначе и не будь его репутация столь
привлекательна для женщин, он все равно имел бы у них успех. Женщины
находили этого высокого шатена с голубыми глазами и твердыми, чуть
асимметричными чертами лица неотразимо обаятельным. Ах, малышка Кэрол! Она
была очаровательна, а ее кожа пахла ландышем. Ее муж знал, что они
встречаются, но боялся даже пикнуть...
Керл вздохнул и едва не подавился пеной. Это не осталось незамеченным,
и сильные руки приподняли голову Керла, водрузив ее на упругий пластиковый
валик.
Керл лежал и чувствовал, как невесомая пыль оставляет поры полумертвой
кожи. Временами ему казалось, что вместе с пылью отстает и эпидермис. Слой
за слоем. Скоро кожа отпадет совсем, и обнажатся покрытые полупрозрачной
пленкой мышцы. А затем и они начнут распадаться. Тоненькими длинными
волокнами - пока не останутся лишь белые кости. Интересно, сколько времени
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг