привязал к трубе, а второй обмотал вокруг запястья.
Тоненько, едва слышно завизжал алмазный резак. Твердая рука Керла вела
его по пластиковому перекрытию, очерчивая почти идеальную окружность
полутора футов в диаметре. Данную работу гораздо быстрее можно было
сделать с помощью бластера, но в этом случае паци могли услышать звук
импульсов или учуять вонь горящего пластика. Поэтому гладиатор предпочел
использовать устаревшее оборудование.
Вся работа заняла не более минуты. Вскоре аккуратно вырезанный кусок
пластика дернулся и провалился на несколько дюймов вниз, шнур сдавил
запястье. Непонятно зачем Керл заглянул в образовавшуюся щель.
Естественно, в утилизаторе 317-го номера никого не было, иначе в том
месте, где разместилась задница Керла, была бы уже не одна дыра от
импульса.
Плавно разматывая шнур, гладиатор опустил вырезанную пластину вниз, а
спустя мгновение последовал за ней. Очутившись внизу, Керл затаил дыхание
и прислушался. Из гостиной долетали негромкие голоса. Тогда гладиатор
извлек бластер, и началась потеха.
Дверь утилизатора с грохотом отскочила в сторону. Не говоря ни слова,
Керл начал стрелять. Трое агентов рухнули мгновенно, четвертый попытался
прикрыться, словно щитом, Квинтом Курцием, но Керл прострелил ему сначала
руку, а когда тот, заорав от боли, оставил терролога в покое, и голову.
- Где? - спросил он беззвучно, поднимая вверх один палец.
Квинт был ошеломлен случившимся, но нашел в себе силы кивнуть в сторону
одной из дверей. И тут же раздались выстрелы. Это перетрусивший паци
пытался сразить Керла посланными наугад импульсами.
- Идиот! - завопил Керл, подражая выговору сомметанцев. - Своих
перестреляешь! Помоги лучше скрутить его!
Агент клюнул на нехитрую уловку, и через мгновение его череп разлетелся
вдребезги.
Покончив с порядами, Керл кинулся к входной двери и привалил ее
контейнером для одежды. Этот солидных размеров ящик был сделан в стиле
"Пионеры космоса", его массивные бронзовые бока покрывали изображения
схваток колонистов с фантастическими чудовищами. Теперь проникнуть в номер
из коридора было непросто.
Стены вибрировали от множества мелтановых импульсов, когда Керл,
кряхтя, втягивал Квинта Курция в утилизатор, из которого начал свою
операцию. Квинт был тяжелехонек, видно, слишком любил синтетические
бифштексы.
Дав ему время отдышаться и прийти в себя, Керл быстро объяснил:
- Сейчас же дуй в космопорт и садись на корабль. Документы у тебя при
себе?
- Да. Они лишь сняли код и тут же вернули.
Керл осклабился:
- Болваны! Надеюсь, за тобой не числится никаких грешков, и у них не
найдется повода задержать тебя на Соммете. Скажешь таможенникам, что
спешишь на... - Керл на мгновение замялся. - Куда угодно! Придумаешь. И
что у тебя нет времени ждать меня и Лайта. А где, кстати, Лайт?
Квинт Курций пожал плечами:
- Я не видел его с тех пор, как выбрался с площади.
- Ладно, будем надеяться, что он цел. - Керл не был сентиментален и не
собирался предаваться скорби по поводу возможной гибели приятеля. - Деньги
у него есть. Если объявится, доберется на пассажирском лайнере. А ты,
значит, садись на яхту и немедленно взлетай.
- А как же ты?
- За меня не беспокойся. Я выкручусь.
Снизу донеслись яростные вопли. Это паци ворвались в номер и
обнаружили, что пленник исчез, а их товарищи мертвы.
- Ходу! - велел Керл.
Они выскочили в коридор, и в тот же миг пальцы гладиатора сжали
синхронизатор. Отель покачнулся от мощного взрыва. Керл бросил вторую
гранату в открытые двери лифта и отправил его вниз. Через мгновение эта
граната разорвется в холле, и тогда начнется паника.
Керл решил выбираться из "Короны" тем же путем, что и проник сюда.
Увлекая за собой Квинта, он бросился по коридору к аварийному выходу.
Однако здесь их ожидала небольшая неприятность - по лестнице бегом
поднимался отряд херувимов с рвущимися с цепей к'гатами. Прежде чем паци
успели опомниться, Керл швырнул им под ноги последнюю гранату и сжал
одновременно оба синхронизатора.
Пол взбрыкнул и начал проваливаться. Схватив приятеля за руку,
гладиатор поволок его вниз прямо по валявшимся на ступенях трупам. Квинта
рвало, отовсюду доносились крики о помощи и стоны. В холле ошалевшие от
страха паци палили куда попало из бластеров. С верхних этажей доносился
грохот. Старый отель не выдержал взрывов синхронизированных гранат и начал
разваливаться.
Охраны у входа уже не было, она частью погибла от взрыва, частью
разбежалась. Беглецы без особых проблем выбрались на улицу. Керл втолкнул
перепачканного зеленой блевотиной терролога в талиптер, владелец которого
глазел на извергающий дым и пламя отель, и что есть сил заорал:
- В космопорт!
Сомметянин вздрогнул и повернул голову. Бластер в руке Керла оказался
достаточно убедительным доводом, чтобы паци, не прекословя, захлопнул
пневматическую дверцу и рванул свою колымагу с места.
Только теперь гладиатор позволил себе обернуться и посмотреть, что же
происходит там, откуда они только что выбрались.
Отель разваливался подобно карточному домику. От фасада его
отваливались огромные куски камня, бетона и пластика, с грохотом
обрушивавшиеся на перегороженную исковерканными талиптерами улицу. Изнутри
здания доносился ужасный треск. Время от времени из отеля выскакивали
ошалевшие постояльцы. Если везло, они добегали невредимыми до оцепления,
где их тут же задерживали и подвергали проверке. От многих удача
отворачивалась. На глазах Керла огромная глыба размазала по цементопласту
женщину с грудным младенцем. Гладиатор пожал плечами и пошел прочь. За его
спиной раздался грохот - это все девятнадцать этажей отеля рухнули вниз,
погребая под обломками сотни людей. Керл не обернулся. Он перевидал на
своем веку немало куда более сокрушительных катастроф.
До космопорта он добрался быстрее, чем Квинт Курций. Для этого ему
потребовалось лишь остановить на ближайшем углу талиптер, вырубить
сидевшего в нем сомметянина и, сломя голову, гнать по взбудораженным авеню
и проспектам Таама, не обращая внимания на угрожающие сирены дорожных
роботов.
Взлетные площадки охранялись достаточно примитивно. Подступы к ним
преграждали десятифутовая бетонная ограда с натянутыми поверх нее
высоковольтными проводами да барьер из сканирующих лучей. Керл преодолел
оба препятствия с помощью летастата - нехитрого устройства, которое имел
при себе каждый опытный гладиатор. В контейнере на спине был спрятан мешок
из тонкого непроницаемого пластика, соединенный баллончиком с жидким
гелием. Достаточно было сломать перемычку предохранительного клапана - и
газ начинал поступать в емкость. Керл так и сделал, а через мгновение
взвился в воздух. Старательно загребая руками - в этот миг он был похож на
тощую летающую лягушку с огромным горбом на спине - гладиатор пролетел
сначала над сканирующим барьером, а затем, поднявшись чуть выше, и над
бетонной оградой. После этого Керл стравил гелий, опустился на землю,
избавился от ненужного больше летастата и, приняв скучающий вид,
направился к яхте.
Как он и подозревал, болваны-паци даже не побеспокоились о том, чтобы
выставить около нее охрану. Вскоре Керл сидел в рубке и терпеливо ждал,
когда объявится Квинт Курций. Вот наконец он вышел из переходного модуля
и, отчаянно жестикулируя, направился к яхте. За ним следовали таможенники
и не менее десятка порядов. Керл подозревал, что паци перед отлетом
непременно обыщут яхту, и позаботился о достаточно надежном укрытии. Если
хочешь хорошо спрятаться, прячься там, где тебя никто не будет искать.
Достав пару ремней с магнитными присосками, Керл повис, словно вампир, над
дверью в каюту Лайта.
Едва он успел немного освоиться в новом положении, как вся компания
завалила внутрь. Паци, как и следовало ожидать, перевернули яхту вверх
дном, заглянув даже в очко утилизатора, но поднять глаза вверх они так и
не догадались. Керл слышал, как один из них что-то втолковывает Квинту, но
тот только орал, почему-то фальцетом:
- Я опаздываю на симпозиум террологов в Тернабе! Это моя яхта! Она
записана на мое имя! Я законопослушный гражданин Содружества! Я буду
жаловаться в Совет Пацифиса!
В конце концов поряд сдался и оставил Квинта в покое. Керл слышал, как
по трапу протопало множество ног, затем трап въехал внутрь корабля, а
внешний люк, сочно причмокнув компрессорами, захлопнулся.
Стало тихо. Лишь из-за переборки доносилось негромкое сопение
рассерженного Квинта Курция да щелкала, оживая, система обеспечения.
Время шло. Квинт тянул с отлетом, а Керл не рисковал спуститься вниз,
будучи уверен, что паци наверняка нашпиговали корабль подслушивающими
устройствами и, услышав его голос, немедленно блокируют яхту магнитным
полем. У гладиатора начали затекать ноги, когда терролог наконец решил,
что больше ждать бессмысленно. Глухо взревели двигатели, и яхта
стремительно взвилась вверх, заставив Керла беспокоиться за надежность
магнитных присосок.
Квинт разинул рот, когда Керл Вельхоум как ни в чем не бывало вошел в
рубку, на ходу оторвав от переборки похожего на крохотную черную таблетку
"жучка". Терролог пребывал в изумленном состоянии достаточно долго, чтобы
Керл избавил рубку от еще двух опасных "насекомых", тут же испепелив их
плазменной горелкой. Наконец Квинт с лязгом сомкнул челюсти и выдавил:
- Но как?!
- Что - как? - прикинулся непонимающим Керл.
- Как ты здесь очутился?
- Мы, космические гладиаторы, умеем проникать даже на корабль,
рассекающий просторы космоса.
- Позволь мне усомниться, - заявил Квинт, но в голосе его не было
уверенности.
Керл расхохотался.
- Ну ладно, я пошутил. - Он вкратце рассказал, как проник на яхту и
обвел вокруг пальца искавших его паци.
- Ловко! - восхитился Квинт.
- Пустяки.
Керл сказал так отнюдь не из желания покрасоваться. Просто ему
случалось проделывать куда более сложные трюки.
Гладиатор сел в кресло рядом с Квинтом, его пальцы забегали по клавишам
бортового компьютера.
- А теперь давай побыстрее уберемся отсюда. Паци уже знают, что я на
борту, и могут попытаться перехватить яхту.
- А откуда они могли узнать?
Керл незаметно вздохнул. Что ни говори, Квинт Курций знал много
занимательных историй, но в остальном он был совершеннейшим ребенком. Керл
протянул руку и снял с плеча терролога очередного "жучка".
- Видишь? - Гладиатор продемонстрировал свою находку. - Это
подслушивающее устройство. Пока таможенники заговаривали тебе зубы, поряды
распихали множество подобных штучек по всему кораблю. Так что сейчас они
слушают нас.
- Вот сволочи! - констатировал Квинт Курций.
Керл кивнул. Совместными усилиями они ввели в компьютер новую
программу, направив яхту в Пояс розовых астероидов. Это несколько удлиняло
путь к Катанру, зато теперь они обходили стороной Тменд и Латинон, где
яхту могли подстерегать сторожевые корветы Пацифиса.
Остаток дня приятели посвятили сбору подслушивающих "жучков". Урожай
был обилен. Керл нашел двадцать шесть штук, а Квинт - пять. Приплюсовав к
этому числу четырех "жучков", найденных в самом начале полета, и исходя из
здравого смысла и любви агентов-паци к равным числам, Керл предположил:
- Пятнадцать "жучков" мы проглядеть не могли. Скорей всего, их осталось
пять. Ладно, плюнем на это дело. Чертовы паци могли прилепить их куда
угодно. Когда прилетим на Катанр, я обыщу яхту с детектором. А впрочем,
можно вернуть ее и так. Старина Маркус, я думаю, не будет в претензии.
Квинт, к тому времени догадавшийся, что смерть толстяка была
неслучайна, хихикнул, и они отправились пить пиво.
Пиво было превосходное, марки ЛЛЛ - "Лотос-ландыш-лилия", ввезенное
контрабандой с Тменда. Это пиво производилось по специальному заказу
селенитов, обитавших на Красных астероидах, и было упаковано особым
образом. Так как на большинстве астероидов сила гравитации отсутствовала
совсем, а на остальных была очень мала, потребление там пива, как и прочих
напитков, было связано с определенными трудностями. Конструкторы ЛЛЛ
разработали специальную питьевую трубочку, снабженную двумя клапанами.
Оболочка упаковки протыкалась заостренным концом этой трубочки, после чего
можно было спокойно тянуть пиво, не опасаясь, что оно покинет емкость,
раскрасив каюту тысячами радужных шариков. С гравитацией на яхте все было
в порядке, но Керл предпочитал пиво ЛЛЛ еще и потому, что в него добавляли
экстракты цветов, в изобилии росших на Тменде. Эти экстракты придавали
пиву своеобразный привкус, пришедшийся по нраву гладиатору.
Приятели расположились в каюте Керла и принялись праздновать успешное
бегство с Сомметы. Квинт довольно быстро окосел, а Керла хмель отчего-то
не брал. Перед его глазами стояла девушка, с которой он танцевал этим
утром. Керл отчетливо видел серые искрящиеся глаза, чувствовал
прикосновение нежных губ, обонял аромат бархатистой кожи. И такое странное
имя - Вельхаум Керл. Несущая Смерть Керлу...
Керл не верил, что можно умереть от любви.
Но прекрасное лицо незнакомки стояло у него перед глазами.
Гладиатор потряс головой, словно отгоняя наваждение, и единым глотком
втянул в себя содержимое целой упаковки.
- Эй, Квинт, расскажи что-нибудь.
- А что? - не очень внятно поинтересовался непривычно молчаливый Квинт.
Керл пожал плечами.
- Хочешь, расскажу о странных обычаях племен, именовавших себя
кельтами? Они жили давным-давно на Древней Земле.
- Да ну их! Надоело слушать про Землю. Расскажи лучше, как все это
начиналось.
- Что все?
- Пацифис, Свободные Планеты, Содружество.
- Но тогда все равно придется начать с истории Земли.
Проткнув трубочкой очередную упаковку, гладиатор устроился поудобнее в
покрытом синтетическим мехом кресле:
- Ладно, валяй!
Квинт Курций был из породы тех грамотеев, которые более всего в жизни
любят демонстрировать свою ученость. Керл в глубине души слегка презирал
их. Эти грамотеи много знали, но их знания не могли пригодиться в жизни, а
значит, были бесполезны. Но все же Керл порой был не прочь послушать их
яркие рассказы.
- Современная история началась с двух событий. Главным из них стал
выход человека за пределы планеты, положивший начало покорению
космического пространства. Первым астронавтом был русский по имени
Гагарин.
- Знаю, знаю. Ему поставлен огромный памятник в Новой Москве на
Лунагрисе.
- Верно. - Квинт присосался к трубочке и сделал пару глотков. - Другим
событием, коренным образом изменившим развитие Древней Земли, было
открытие ядерных процессов. Первое стало благом для Земли, второе -
причиной ее гибели.
Потребовалось целое столетие, прежде чем люди сумели достичь земного
солнца. И лишь с изобретением джамповых двигателей и ти-компьютеров они
смогли отправиться в другие звездные системы. В течение нескольких
десятков лет было открыто более пятидесяти пригодных для жизни планет,
началась так называемая Малая колонизация.
Освоение космического пространства шло успешно, а тем временем Древнюю
Землю раздирали противоречия. Это может показаться невероятным, но
земляне, хотя и достигли весьма высокого уровня развития, продолжали
верить в так называемых богов. Ты, верно, знаешь, что это такое.
Керл причмокнул губами и кивнул.
- Так вот, богов этих становилось все больше и больше, и между
приверженцами различных верований то и дело вспыхивали конфликты. Поначалу
противоборство сводилось к информационной и психологической войне, но со
временем земляне стали все чаще прибегать к оружию. Дело осложнялось еще и
тем, что две древнеземные супердержавы, так называемый
Западно-Христианский Союз и Всеамериканское содружество, которые до этого,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг