Рухнуло все то, что я строил долгие годы.
- Это была единственная возможность освободиться от зависимости, я не
мог упустить ее.
Я призадумался. Мне всегда казалось, что Гумий не воспри-нимает наши
отношения как зависимость. Я старался быть с ним на равной ноге, хотя сила
моя была несоизмеримо боль-ше той, которой обладал Гумий. Он был моим
старым прияте-лем, и я делал все, чтобы сохранить нашу дружбу. Благодаря
мне он обладал такой властью, какой не имел ни один человек, живущий на
Земле. И ради минутной слабости он отказался от этой власти! Я не мог ни
понять, ни принять этого. Я так и сказал:
- Я не понимаю тебя. Но не могу и винить. Ты сделал свой выбор. Если бы
не погибла девушка!
- Да брось ты, Русий! - обозлившись, воскликнул Гу-мий. - Не строй из
себя влюбленного дурачка!
- Ты заблуждаешься... - начал было я, но собеседник не желал внимать
моим словам.
- Ты никогда не мешал дело с личной приязнью! В тебе сейчас кричит
человек! - Гумий был прав, и я прикусил язык. - Я принес тебе свои
извинения. Что тебе еще нужно? - Я не от-ветил. Тогда Гумий вкрадчиво
предложил:
- Давай заключим сделку.
- Поясни.
- Ты прикажешь демону освободить меня, а я со своей стороны сделаю все,
чтобы вытащить тебя отсюда.
- Каким образом?
- Я могу поговорить с Ледой.
- Значит, вы все-таки связаны?
- Нет, прежде я не имел с ней никаких дел, но недавно она нашла меня и
предложила свою помощь.
- Почему же ты не принял ее?
- Леда хотела уничтожить демона, а это могло повредить мое сознание.
- Правильно, - согласился я.
- Так вот, ты освобождаешь меня, а я попробую угово-рить Леду помочь
тебе.
- Она откажется.
- Не думаю. Я пообещаю ей свою помощь. Леда затевает какую-то большую
игру, я нужен ей.
Будь здесь зрентшианец, я послал бы Гумия ко всем чертям. Но человек
нуждался в помощи. А кроме того, та злоба, кото-рую я испытывал к Гумию,
незаметно растаяла. Передо мной сидела жалкая тень, лишенная телесной
сути: Это было сли-шком даже для Гумия. Мне стало жаль его. Человек
пожалел человека.
- Хорошо, - сказал я. - Я помогу тебе. Но за это ты по-клянешься помочь
мне выбраться отсюда.
Я умышленно просил у Гумия помощи. Сейчас я должен был казатъся слабым.
Гумий должен поверить, что я сломался. Похоже, так и случилось. Гумий
взглянул на меня почти с со-жалением, но от комментариев благоразумно
отказался.
- Я обещаю, - сказал он поспешно.
Гумий, как и я, и Леда, и Кеельсее,и прочие, хотел играть свою игру. Но
мне было известно, что он самый слабый игрок из всех. Он должен был сойти
с дистанции первым. И потому я не стал, препятствовать ему стремиться к
смерти.
- Мы договорились.
Я усмехнулся и послал приказ Хатфуру предстать передо мной. Он явился.
Сделав суровое лицо, я торжественно провоз-гласил:
- Демон Хатфур, я повелеваю тебе освободить душу этого человека! -
Видя, что демон колеблется, я прибавил: - Но ты должен следить за ним. Он
обещал мне свою помощь, и ес-ли ты увидишь, что он не собирается исполнить
свое обещание, ты можешь вновь овладеть им.
Ничто так не льстит демону, как возможность следить за че-ловеком.
Хатфур ощерил пасть в радостной улыбке и покло-нился.
- Слушаюсь, мой господин.
После этого он исчез, а образ Гумия начал таять. Представ-ление
заканчивалось. Я залпом допил вино и протянул руку к вазе с фруктами...
Через мгновение я очнулся на полу в своей темнице. В голо-ве шумело,
как будто я и впрямь изрядно напился, во рту ощущался кисловатый винный
привкус, а от ладони исходил сла-бый аромат персика. И я вдруг понял, что
больше никогда не увижу атланта Гумия, которого мир знал под именем
Заратустры...
Так и случилось.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
После первого разговора МЫ забыл обо мне надолго. Ро-бот-громила кормил
и поил меня, словно заправская нянька менял контейнеры для испражнений. Он
был воплощением за-ботливости, однако я, раздраженный необъяснимым
равноду-шием МЫ, нередко срывал на нем злость, пиная щупальце но-гами.
Впрочем, как мне кажется, этот механизм был слишком туп, чтобы обижаться.
За эти дни я совершенно одурел от скуки и одиночества. Похоже, МЫ этого и
добивались. МЫ хотели сделать крысу послушной. Я сделал все, чтобы
казаться по-слушным. Когда МЫ убедились в моей покорности, я был вновь
извлечен наружу.
Щупальце вытащило меня из цилиндра и аккуратно поста-вило на пол. Я
увидел знакомое помещение-пещеру и столь же знакомых роботов. На этот раз
их было всего четверо, не счи-тая громилы. МЫ явно полагали, что крыса
перестала быть опасной.
Пока я моргал, привыкая к свету, роботы заключили меня в правильный
квадрат.
- Иди, - велел голос.
Я повиновался. Меня вели через длинную вереницу пещер, частью пустых,
частью заполненных какими-то механизмами. Механизмы эти выглядели очень
необычно, я не мог опреде-лить их предназначение даже приблизительно. Путь
был не-близок.
Я
ощутил усталость в отвыкших от движения ногах и был рад, когда мы пришли.
И впервые за много дней я увидел солнце.
Это была искусственная терраса, врезанная в крутой склон горы. Она была
окружена прозрачной перегородкой, за кото-рой, насколько хватало глаз,
простиралась коричневая безжи-зненная равнина. Над равниной как раз
всходило розовое солн-це.
Его лучи мягко обжигали кожу, я почувствовал себя почти счастливым.
МЫ тактично позволили мне насладиться теплом и светом, после чего голос
приказал:
- Садись.
Я осмотрелся по сторонам, рассчитывая обнаружить ка-кую-нибудь
пластиковую подстилку, достойную крысы. Одна-ко сегодня хозяева решили
быть вежливыми.
У
одной из стен, как раз по освещенной стороне, стоял высокий массивный
трон ...
из золота. Вначале я не поверил глазам. Это был парадный трон Аримана -
один к одному! Те же затейливые фигурки де-монов на подлокотниках, гроздья
драгоценных каменьев, орнаментирующих спинку. Этот трон был изготовлен по
моему за-казу еще в эпоху варварских королевств мастерами Шидизара. Я
представления не имел о том, как он оказался здесь. Рядом с троном стоял
очень странный стол. Он был непомерно высок, причудливой формы крышка
наклонялась в сторону. Кроме этих двух предметов в галерее ничего не было,
если не считать длинных черных щитов-стендов, поверхность которых
покры-вали мириады крохотных серебряных бусинок.
- Садись, - настойчиво повторил голос. Я повиновался. Я сел кресло и
положил руки на подлокотники, ощутив ладо-нями жирное прикосновение
золота. Роботы выстроились в ряд за моей спиной. - Хочешь есть?
Я пожал плечами, подумав, что голос сегодня невероятно вежлив. Однако
мое предположение было тут же опровергнуто, причем в весьма обидной форме.
- Вовсе нет, МЫ не желаем заслужить твоего расположе-ния. Подвергнув
анализу твои мысли, МЫ выяснили, что ты и подобные тебе примитивные
существа совмещаете общение с приемом питательной биологической массы.
Если не обращать внимания на излишне частое употребле-ние слова
примитивный, все было вполне корректно. Я решил не обижаться.
- Не отказался б, но только не ту бурду, которой вы меня пичкаете.
Зато обиделся голос.
- Ты думаешь, так легко синтезировать питательную суб-станцию,
приемлемую для твоего примитивного организма? МЫ потратили на это много
бесценного времени и энергии.
- Но вы, похоже, без особых проблем раздобыли эту шту-ковину. - Я
хлопнул ладонью по покрытой резьбой золотой пластине.
- Да, - согласился голос. - Твой примитивный мозг на удивление прочно
запоминает подобные пустяки. А что касае-тся самою процесса синтеза, то
металлы и полимеры не пред-ставляют для нас трудности.
Я принял это сообщение к сведению. Тем временем голос продолжал:
- Ты стал более послушен, крыса, поэтому МЫ решили еще раз поговорить с
тобой.
- Я слушаю, - в меру поспешно отозвался я.
- МЫ желаем побольше знать о тебе. Кто ты? Откуда пришел? Какую цель
преследуешь?
- Я человек с планеты Земля. Я оказался здесь не по своей воле. Меня
высадили на эту планету существа, на корабле кото-рых я путешествовал...
Я намеренно упростил свою историю, не желая лишних расспросов. Будь я
более откровенен, МЫ могли разгадать мою истинную суть, и тогда они, не
задумываясь, уничтожи-ли б меня.
- Полеты меж звездами, - равнодушно выговорил го-лос. - Когда-то МЫ
тоже занимались подобными пустяками, но в то время мы еще не были МЫ.
- Кем же вы были?
- Спокойно, крыса. Вопросы сегодня задаем МЫ. Где тебя высадили?
- На безжизненной равнине, похожей на эту.
- Ты уверен? Мы не засекли в этом секторе никаких чуже-родных объектов.
- Уверен, - отрезал я. - Просто корабль, на котором я пу-тешествовал,
располагал особыми системами защиты.
- Что ты знаешь о них?
- Ничего. Я же уже сказал, что это был не мой корабль. Я был на нем
гостем.
- Ты лжешь! - напыщенно воскликнул голос.
- Нет, я говорю правду!
Судя по всему, МЫ непрерывно зондировали мой мозг. Мне пришлось
приложить немало усилий, чтобы придать лживой мысли положительный импульс.
Это подействовало.
- Странно. А сейчас МЫ уверены, что ты говоришь правду.
- Так и есть, - сказал я, заставляя себя собраться.
- Какое ты имеешь отношение к энергетическим возмуще-ниям,
зафиксированным в третьем секторе?
- Я не понимаю, о чем идет речь.
- Правильно, - подтвердил голос. - Это термин, употре-бляемый МЫ. Под
третьим сектором подразумевается кольцо равнин, окружающих Лоретаг. Ты
знаешь, что такое Лоретаг?
- Нет.
На этот раз МЫ мне не поверили.
- Ты лжешь. Ты знаешь о Лоретаге. Откуда?
- Я не слышал ни о каком Лоретаге.
- Да? - Голос немного помолчал. - Хотя ты можешь и не знать этого
названия. Ты видел огромную равнину, похожую на застывшую воду?
- Да.
- Это и есть Лоретаг. Ты подходил к нему?
- Я отрицательно покачал головой.
- Твое счастье, крыса, иначе ты уже был бы его частью.
На моем лице изобразился ужас. Голос удовлетворенно хмыкнул и продолжил
допрос.
- Что ты знаешь о всплесках энергии?
- Я уже сказал - ничего.
- Допустим. Что ты знаешь об энергетических вихрях?
Я пожал плечами.
- МЫ потеряли шесть вихрей. Это трудновосполнимая потеря. Что ты об
этом знаешь?
- Что это трудновосполнимая потеря, - повторил я, не сумев сдержать
ехидства.
- Я слышу, крыса, твой смех, - зловеще сказал голос. Внезапно он сменил
тему.
- Что ты думаешь о своей судьбе?
- Ничего определенного, - честно признался я. - Я понятия не имею,
зачем вам нужен.
- Скоро узнаешь, - пробормотал голос. - А пока прощай.
- Охотно попрощался бы, да вот только не знаю, с кем.
- Хорошо, крыса, МЫ покажем себя, но для этого тебе придется как
следует напрячь свой примитивный зрительный орган.
Я хмыкнул.
- Никогда не жаловался на зрение.
- Тогда смотри.
Крышки стола покачнулась и начала приближаться к моему лицу. В этом
движении было что-то угрожающее. Я попытался увернуться, но опоздал.
Острое пластиковое ребро врезалось в мой подбородок, притиснув голову к
холодной спинке трона.
- Смотри, - повторил голос.
- Но я ничего не вижу, - пробормотал я, едва шевеля гу-бами.
- Ох уж эти примитивные организмы! - В голосе ощуща-лись брезгливые
интонации. - Приглядись повнимательнее. МЫ находимся точно против твоего
левого глаза.
Я присмотрелся и различил крохотное, не больше макового зерна,
существо, снабженное шестью крохотными конечностя-ми. Заметив, что я
обнаружил его, существо помахало мне передней лапкой.
- Но ведь это букашка.
- Напрасно ты так сказал, - с укоризной заявил голос...
Очнулся я в своем родном цилиндре.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Да, как же должны были б сейчас потешаться мои враги, узнай они, что
могущественный некогда Русий попал в плен к сверхумным букашкам. Человек,
лишенный логики зрентшианца, был вне себя от ярости. Однако прошло немного
вре-мени, и я успокоился. Почему слон должен считаться венцом мироздания,
если он дрожит при виде крохотной мыши. Я по-ступился своей гордостью и
вскоре вопил в темноту:
- Эй, МЫ! Я погорячился и приношу извинения! - Ответа не последовало, я
рассердился. - Давай же поговорим, черт возьми!
Однако МЫ не торопились внимать моим призывам. МЫ дали крысе время
подумать над своим поведением и лишь по-том извлекли меня из цилиндра.
Очередное свидание произо-шло на уже знакомой террасе. Едва заняв трон, я
отыскал гла-зами уютно расположившуюся на столе букашку и поспешно
произнес:
- Я виноват за то нечаянное оскорбление, какое нанес своему
гостеприимному хозяину.
- Хозяевам, - поправил голос. - Здесь есть и доля нашей вины. Если б МЫ
сразу продемонстрировали себя, полагаю, подобного недоразумения не
случилось бы.
- Конечно, нет! - горячо заверил я.
- Я вижу, сегодня ты искренен, крыса. - Я изобразил улыбку, на что МЫ
отреагировали весьма своеобразно. - Нам не нравится,, когда ты скалишь
зубы, но, судя по всему, это является отличительным признаком всех
примитивных орга-низмов. Наши предки поступали примерно так же. Они
скалили зубы точь-в-точь как ты, да и вообще они были отвратительно похожи
на тебя!
- Похожи? - Я даже не старался скрыть изумления.
- Да. МЫ сейчас покажем тебе их. МЫ решили позволить тебе ознакомиться
с этой информацией.
В моем мозгу появилось отчетливое изображение двух су-ществ. Они были
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг