- Привет, железяки, - сказал я без особого воодушев-ления.
К моему великому изумлению, мне ответили. Голос был искуственным, но не
лишенным иронии.
- Здравствуй, крыса!
Я криво усмехнулся. Тюремщики на совесть покопались в моем сознании.
Один - ноль в их пользу. Оставалось взять реванш.
- С кем имею честь разговаривать?
- Для тебя это имеет значение?
Я кивнул.
- Да. Ты машина?
- Нет, живой организм, но куда более совершенный, чем ты, биологический
примитив, именующий себя гуманоидом.
Я едва не поперхнулся, ошеломленный подобным высокомерием. Впрочем,
обитатели Кутгара никогда не отличались ни вежливостью, ни тактом.
- Не спорю. У меня много недостатков. - Я сказал это на-рочно весело,
но реакция голоса была неожиданной.
- В твоих словах звучит неуместный в данной ситуации сарказм. Не
забывай, что ты наш пленник, и мы можем в лю-бой момент поместить тебя
обратно в нурну.
- Умоляю, не надо! - поспешно воскликнул я, надеясь, что на этот раз
покажусь покорным. Но голос оказался тонким психологом.
- Ну вот, опять. Ты неисправим! Я думаю, нам придется вернуть тебя на
место.
- Нет-нет, я обещаю вести себя лучше!
Голос чуть сбавил обороты.
- Тогда будь почтенней.
- Хорошо, я само почтение... - Что ни говори, сарказм прямо-таки лез из
меня. - Однако, с кем я беседую?
- МЫ.
- А как нас зовут?
- МЫ. Это имя.
- Странное имя. Вы содружество роботов?
- Ты слишком много хочешь знать.
Это было бесцеремонно, но я решил пока не обижаться. Я настолько отвык
от общения, что был готов поболтать даже со своим палачом.
- А вы...
- Заткнись! - велел голос. - Спрашивать будем МЫ!
- Однако!
На этот раз я рассердился. Человек по имени Русий не при-вык, чтобы с
ним разговаривали подобным образом. Кроме того, я не мог уловить, откуда
исходит голос, определить при-нцип действия окружавших меня механизмов.
Все это раздра-жало меня. В голове родилась опасная мысль относительно
то-го, чтобы прощупать этих МЫ жестким излучением, но я по-спешно подавил
ее, опасаясь, что она будет перехвачена. Него-дяй зрентшианец не подавал
признаков жизни.
- Что тебе от меня нужно?
Голос упорствовал.
- Тебе еще рано об этом знать. МЫ просто хотели рассмо-треть тебя.
Я рассердился еще сильнее. Этот или эти МЫ говорили со мной таким
образом, словно и впрямь имели дело с крысой, а не разумным существом,
именующим себя человеком. Если МЫ намерены и далее так со мной обращаться,
то не стоит ли мне попытаться дать деру назад к моим лютым, но таким
ми-лым тварям. Идея была недурна, и я не стал откладывать ее на потом.
Придав лицу равнодушное выражение, я стал медленно приближаться к самому
безобидному на вид роботу, габариты которого были соразмеримы с моими.
- Ты заблуждаешься, - издевательским тоном проинформировал голос, после
чего посоветовал:
- МЫ бы на твоем месте попробовали прошмыгнуть ми-мо того громилы.
- С щупальцем? - машинально спросил я.
Голос жизнерадостно подтвердил:
- Ага. Он наименее опасен.
- Ну уж дудки! - Меряться силой с машиной размером с крепостную башню
мне вовсе не хотелось. Соперник, выбран-ный мной, внушал куда меньше
опасений.
Я сделал еще один шаг и прыгнул, рассчитывая сбить робо-та с ног,
вернее, с трех опорных конечностей. Но не тут-то было. Неведомая сила
подхватила мое тело и швырнула его обратно в круг. Ощущение было такое,
словно я налетел на раскален-ную в пламени шкуру иглоноса.
Голос приветствовал мою неудачу серией кряхтящих звуков, должных
означать смех.
- МЫ же предупреждали тебя! Но примитивные организ-мы всегда столь
недоверчивы и в еще большей степени глупы. Ты выбрал самый опасный путь,
вступив в единоборство с Охранником.
- Пошел ты! - Я, охая, поднялся на ноги. Мне ужасно хоте-лось
посчитаться с этим наглецом, высокомерно именующим себя во множественном
числе, но я не представлял, как он вы-глядит и где прячется. Надеясь
заговорить ему зубы, я спросил:
- Электрический разряд?
- МЫ не знаем, о чем ты говоришь, - мгновенно ответил голос - Тебя
поразила одна из простейших сил. МЫ именуем ее терте.
- Забавное имечко... - Я стал собираться с мыслями, гото-вясь выдать
невидимому собеседнику еще пару несуразностей, но он не дал мне
развернуться.
- МЫ вновь слышим в твоих словах непочтение. Поэтому МЫ принимаем
решение отправить тебя обратно в нурну.
- Но это же не по правилам! - завопил человек. Голос захихикал. Похоже,
ему ужасно нравилось мое возму-щение.
- Правила здесь устанавливаем МЫ. Справедливо?
Не успел я ответить, как щупальце робота метнулось ко мне, нежно и в то
же время крепко обняло за талию и повлекло обратно в тюрьму. Я хотел
заявить протест, но передумал и промолчал. Боюсь, если кто-нибудь в
недалеком прошлом осмелился дискутировать со мной, ему было б не
отделаться обыкновенной отсидкой.
Демоны и люди, обретшие смерть во дворце Ахурамазды, могли подтвердить
это.
Механические твари поступали не слишком вежливо, но вполне гуманно.
Од-нако я не стал сдерживать эмоций, когда очутился на полу своей камеры.
Ударив ни в чем не повинное щупальце кулаком, я завопил:
- Крыса хочет жрать!
Требование было выполнено незамедлительно. Дождав-шись, когда я покончу
с едой, голос вкрадчиво посоветовал:
- А теперь спать. Скоро мы продолжим наш разговор.
- Металлический болван!
Я постарался придать крику рассерженные интонации. На-деюсь, это
получилось, но вполне возможно, что меня никто не слышал. Я еще не
договорил, а лепестки двери уже разверну-лись в плоскость. Я имитировал
негодование, но на самом деле был доволен. Беседа с МЫ происходила в
невыгодных для меня условиях. Я не имел ни малейшего представления, кто
мой собеседник и как он выглядит. В одном я был уверен абсолют-но. Это был
не кибернетический разум, и в то же время не гуманоидный. Это было нечто
среднее - не человек, но и не маши-на. Оно мыслило иными категориями, чем
человек, но в то же время обладало вполне человеческим чувством юмора.
Судя по всему, оно не собиралось уничтожать меня, но предполагало
использовать в каких-то своих, неведомых мне, целях. Но во-зникал еще один
вопрос, на который у меня не было ответа - как может существовать разумная
форма жизни на столь злоб-ной, истребляющей все живое, планете? А быть
может, между этой злобой и МЫ есть какая-то связь? С этой мыслью,
кото-рая, как вскоре выяснилось, не была лишена здравого смысла, я уснул.
Мне привиделся странный сон. Я сидел в кресле посреди не-большой
комнатки, за стенами которой шумело море. Передо мной пластался на
низеньких ножках роскошно накрытый стол. Чего здесь только не было!
Жареное мясо, запеченная в тесте рыба, дичь мешались со сладостями и
истекающими со-ком фруктами. Венчал это великолепие здоровенный
хрусталь-ный кувшин с темно-пурпуровой влагой.
Окружавшие кувшин свечи в серебряных шандалах преломляли вино алыми и
черны-ми бликами. Что ж, подобное видение было не в пример тем мерзостям,
что посещали меня прежде. Устроившись поудоб-нее, я приготовился
насладиться им.
Грохотало море. Рев волн взлетал по эллипсоиде и падал басовитым
рычанием.
В
мерном шуме почти полностью тонули все звуки и шорохи. Лишь изредка до
моего слуха до-летало негромкое потрескивание пожирающего свечной воск
огня. Я сидел и ждал. Чего? Наверно, приглашения к пиру.
Сзади послышались тихие шаги. Мне захотелось оберну-ться, но я не
сделал этого.
Если подкрадывался враг, он не смо-жет причинить мне вреда. Блаженны
умирающие во сне. Шаги достигли кресла и замерли. Я против своей воли
напрягся. И в этот миг на мое плечо легла рука. Вздрогнув, я пробудился
ото сна.
Но ничего не изменилось. Я не мог поверить своим гла-зам. Я сидел в той
же самой комнате, перед роскошно серви-рованным столом, и мое плечо
ощущало прикосновение твердой руки.
- Леда? - негромко, боясь спугнуть наваждение, сказал я.
- Не угадал!
Я резко обернулся. Передо мной стоял Гумий. Облаченный в потрепанное
рубище мага, он и внешне выглядел неважно - осунулся, оброс, на лбу
чернела ссадина. Я молча оглядел его, он столь же пристально изучал меня.
- Ты изменился, - сказал бывший товарищ после долгой паузы. Я понял,
что он заметил исчезновение сверхсути.
- Ты тоже. Что происходит?
- У меня к тебе дело.
- Вот как! - Я усмехнулся, чувствуя, что становлюсь хо-зяином
положения. - Вообще-то я дал зарок не иметь более с тобой никаких дел.
Ведь это именно по твоей милости я нахо-жусь здесь вместо того, чтобы
владычествовать над Землей.
- Ты находишься вовсе не там, где полагаешь, - сказал Гумий.
- Тогда где же я?
- Здесь лишь твое сознание, а сам ты по-прежнему сидишь в заточении на
планете, куда тебя перенесла Леда.
- Ты знаешь о ней?
Гумий кивнул.
- Да.
- Откуда? Вы были связаны?
- Нет. Клянусь! - Говоря это, Гумий приложил руку к груди. Он подошел к
столу и сел напротив меня. Складки его одежды распрямились, и я обратил
внимание на то, как он исхудал. - Нет. Я знаю о случившемся, но не имею к
этому никако-го отношения. Я был выведен из игры сразу после битвы у
Зам-ка, когда меня захватили в плен Кеельсее и Арий.
- Арий? - я изобразил удивление.
- Да, это именно он скрывался под маской Отшельника. Они схватили меня.
По какой-то причине Кеельсее решил подарить мне жизнь, но я мало что
выгадал.
Демон Хатфур, твой верный слуга, похитил мою душу.
- Я рад, что и с тобой не все в порядке.
Гумий сделал вид, что не обратил внимания на мои слова.
- Я упросил Хатфура позволить мне переговорить с то-бой. Он разрешил, и
тогда я выбрал это место. Это одно из фан-томных отражений Земли.
Я знал это, но почему-то не захотел сознаться в том, что знаю.
- Значит, все, что стоит передо мной, лишь иллюзия?
- Да. Но она сотворена со знанием дела. Угощайся, ты по-лучишь
удовольствие.
Я скривил губы.
- Пить воображаемое вино...
- Попробуй! - настаивал Гумий. - Оно тебе понравится!
- Ну хорошо... - Я взглядом велел Гумию наполнить хру-стальный бокал.
Мой бывший товарищ с похвальной поспеш-ностью исполнил приказание. Вино
пахло солнцем, цветами и чуть кисловатой прелью. Я осторожно пригубил.
- Хиосское сладкое, пятилетней выдержки.
- Я выбрал твое любимое! - заискивающе пробормотал Гумий.
На моем лице появилась милостливая гримаса. Но я не соби-рался прощать
предателя ради одного бокала вина. Напротив, я был склонен быть жестоким.
- Так, значит, твою душу похитил демон.
- Именно. А так как демон связан со своим господином на подсознательном
уровне, я оказался невольным свидетелем всех твоих злоключений.
- От вас не отдохнешь даже на этой далекой планетке! - театрально
вздохнув, посетовал я. - Ну, и что тебе нужно?
- Я понимаю, Русий, что, может быть, не вправе просить об этом, но я
умоляю тебя приказать демону освободить мою ду-шу и позволить ей вернуться
в тело.
- Ты действительно не вправе. - Я со смаком прихлебнул вино и брезгливо
посмотрел на Гумия. - А кроме того, мне кажется, ты напрасно затеял всю
эту возню. Прошло немало времени; и твою оболочку наверняка сожрали грифы.
Гумий оскалил крупные белые зубы. В его улыбке было не-что хищное, чего
я прежде не замечал.
- Нет, мое тело в полной сохранности. Кеельсее спрятал его в одной из
усыпальниц на берегу Мертвого моря.
- Однако он стал сентиментален!
- Я и сам не ожидал от него такого.
- Так ты хочешь, чтобы я поговорил с Хатфуром?
Гумий кивнул.
- Он здесь?
- Да, да...
- Пусть покажется.
В тот же миг по правую руку от Гумия возник маленький кривоногий
человечек, облаченный лишь в набедренлую повязку. Существо было неимоверно
волосато, а из его рта торчали два огромных клыка, размером с указательный
палец. Это был мой любимец - демон Хатфур. Увидев меня, Хатфур радостно
осклабился. Я молча кивнул ему, а затем поднял вверх руку, обратив ее
ладонью к себе. Этот знак приказывал демону убра-ться. Однако Хатфур
остался на месте. Он был в курсе моих дел и знал, что я лишился былого
могущества. Теперь я мог на-деяться лишь на его преданность, но никак не
на покорность.
- Уходи, - велел я. - Когда понадобится, я вызову тебя вновь.
На этот раз демон повиновался. Он исчез, и я бросил на Гу-мия
торжествующий взгляд.
- Ты попал в пренеприятное положение!
Гумий кивнул головой, выражая согласие. Я откинулся на жесткую
неудобную спинку кресла и сделал вид, что смакую вино. Гумий выжидающе
смотрел на меня. Я мог отказать ему и в тот же миг очутиться в своей
темнице. Я сознавал, что в са-мом деле нахожусь именно там, но иллюзия
была великолеп-ной. Я решил не торопиться с ответом и вдоволь насладиться
своей ролью. Поэтому для начала я осведомился: - У нас есть время?
- Да. Я поставил заслон, никто не обнаружит, что твое со-знание
покинуло тело.
- Прекрасно. Что ты знаешь о тех, кто меня захватил?
- Ровно столько же, что и ты.
Ответив, Гумий посмотрел на меня, ожидая, что я скажу, но я
безмолвствовал.
Гумий нуждался в моей помощи, потому я был вправе ждать объяснений.
Гумий понял, чего я доби-ваюсь.
- Русий, - начал он нерешительно, - ты должен извинить меня за то, что
случилось тогда...
- Когда тогда?
- В той битве у Замка.
- Я прощаю тебя, но погибла девушка.
- Я знаю. - Гумий попытался изобразить скорбь. - Я и сам не понимаю,
что тогда на меня нашло. По-моему, я испугался, что нам не справиться с
той грандиозной задачей, которую ты поставил.
- Это не довод. Ты мог уйти раньше, но ты выбрал имен-но тот момент,
когда я более всего нуждался в твоей помощи.
- И ты выпустил бы из меня кишки.
Я хотел возмутиться, но не стал делать этого, признав тем самым правоту
Гумия. Я действительно выпустил бы из него кишки, попробуй он удрать от
меня.
- Допустим. Но в любом случае ты выбрал крайне неудач-ный момент.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг