Наконец вихрь утомился и признал свое поражение.
Но он не отказался от попыток достать меня. Еще более увеличив свое
основание, вихрь двинулся вдоль стены, надеясь обнаружить брешь. Я
воспользовался передышкой и нарастил дугу, превратив ее в круг и защитив
себя со всех сторон. Вихрь понял это не сразу. Какое-то время он метался
вокруг, пожирая камни и прячущихся под ними тварей. Он еще и еще пытался
проломить стену, что есть сил ударяясь в нее становящимся все более
коренастым телом. Летели сгустки энергии, красно-черный цвет сменился
сначала оранжевым, потом утомленно-бурым.
Наконец вихрь выдохся и отполз в сторону. Он не был уже уверен в себе.
Он анализировал происшедшее. Впервые ему пришлось встретить сопротивление,
вихрь не знал, как следует поступить. Медленно перекатываясь с места на
место, он сожрал еще несколько скал, оставив черные проплешины, и уполз
прочь. Но я не сомневался, что он вернется и вернется не один.
Так и случилось. Набивавшие свои бездонные утробы вихри оставили свое
занятие и, возглавляемые моим знакомцем, направились ко мне. Стена была
достаточно прочна, чтобы остановить одного и даже двух, но если они
объединят свои усилия...
На всякий случай зрентшианец сконцентрировал энергию для
дезинтегрирующей волны, но у него было подозрение, даже более, чем
подозрение - почти уверенность, - что действия вихрей основаны на подобном
же принципе.
Ждать пришлось недолго. Вскоре вихри окружили скалу, на которой я
обосновался.
Шесть диковинных бурлящих цветков, намеревающихся сожрать наглеца, что
осмелился сопротивляться им. Несколько мгновений они пребывали в
бездействии, очевидно, ощупывая стену, а затем принялись сокрушать ее.
Удары были сильны, но неосмысленны. Вместо того, чтобы сосредоточить мощь
в каком-то одном месте, вихри долбили попеременно с разных направлений,
упруго перепрыгивая из стороны в сторону. Примерно с таким же успехом
можно пытаться проткнуть пальцем щит.
Я
наблюдал за их действиями с издевкой. Представление продолжалось немало
времени.
Первым прекратил свою бесплодную работу вихрь, уже имевший со мной дело.
Он то ли устал, то ли осознал бессмысленность своих действий. Вслед за
ним отступили от стены и другие вихри. Зрентшианец издевался над
неудачниками, человек начал подумывать о том, что переоценил их мощь. Но
вихри не сдались. Они принялись уплотнять свои основания до тех пор, пока
не сплелись в единое целое.
Теперь меня окружала еще одна стена. Содрогаясь плотными, овальной
формы клубами, похожими на громадные сизые виноградины, она намеревалась
раздавить противостоящую ей преграду и поглотить безумца.
Случилось то, чего я более всего опасался. Вихри догадались объединить
свои усилия и сконцентрировали мощь, превосходящую потенциал моей стены.
Энергетическая змея обхватила невидимый бастион и принялась сдавливать
его в могучих объятиях. Я физически ощущал, как моя оборона дает трещины и
щупальца враждебной энергии просачиваются внутрь. Фотонные пучки
отбрасывали их, но щупальца появлялись вновь и вновь. Вокруг трещало,
сверкало; мелькали сполохи, султанами брызгали струйки испарений, огненные
столбы нависли над моей головой, совершенно скрыв небо. Я очутился под
колпаком, который медленно уменьшался в размерах, грозя раздавить меня в
бесформенный комок. Это было ужасающее, но вместе с тем восхитительное
представление. Я уподобился Атланту, взвалившему на свою спину громадную
планету. На плечи, грудь и спину давила неимоверная тяжесть, заставлявшая
меня врасти в шершавую поверхность камня. Но удивительно!
Контроль безмолвствовал. Значит, он был уверен, что я уцелею. Значит...
Стена разлетелась. Тысячи огненных щупалец устремились ко мне, а я
ударил во все стороны... Но не дезинтегрирующей волной, а чем-то иным,
природу которого я точно не понял. Это что-то извлек из тайников своей
сверхсути зрентшианец.
Словно дыхание смерти коснулось вихрей. Щупальца разом упали,
впитавшись в тело скалы. Багровая стена распалась на шесть бесформенных
комков. Они походили на слепых котят. Тычась в разные стороны,
искалеченные вихри пытались найти дорогу домой. Я не подарил им такой
возможности. Безжалостно, словно палач, я бил их обретенной таинственной
силой до тех пор, пока они не умерли.
Все было кончено. Скрестив на груди руки подобно победоносному
полководцу, я стоял на скале, сплошь изрытой глубокими круглыми
отверстиями, которые проделали обрубленные энергетические сгустки перед
тем, как навсегда исчезнуть. От этого скала походила то ли на перезрелый
сыр, то ли на гигантское сито. Я победил, и ко мне вернулась сила - та,
которой я обладал на Земле. Более того, я приобрел какую-то новую силу, о
которой не знал прежде. Зрентшианец очнулся и был готов к действию.
Радостно рассмеявшись, я взмыл вверх.
Я победил. Победил еще и потому, что наконец достиг оконечности
Лоретага.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Последующие дни показались мне сущим адом. Я очутился на равнине,
переполненной всяческой нечистью. Сиреневое плато с его ломтиками и
многоногими по сравнению с этим местом было почти курортом. Там твари
действовали, повинуясь злобному инстинкту. Он владычествовал и на равнине,
но только здесь его подкрепляла некая организованность. Здешние твари
преследовали одну единственную цель - уничтожить чужака, осмелившегося
вторгнуться в их владения. Вся злоба этого мира была направлена
исключительно против меня, и приходилось напрягать все силы, чтоб устоять
в этой борьбе.
Если взглянуть на равнину сверху, она могла показаться самым ласковым
местом на дрянной планетке - мягкая зелень травы и мха, переплетенная
синими и красными стеблями лианоподобных растений. Но стоило мне ступить
на этот изумрудный ковер, как кажущееся благодушие взорвалось всплеском
невиданной ярости. Меня атаковали со всех сторон, не считаясь ни с какими
потерями. Атаковали растения, мелкие, едва, различимые существа, которые
брызгали на кожу парализующим ядом, свернувшиеся дугой псевдорептилии,
громадные монстры, чьи увенчанные наростами конечности напоминали боевые
дубины дикарей. И не было ни мгновения на передышку. Я рубил мечом, кидал
дезинтегрирующие волны, сжигал органическую плоть фотонными пучками. Я
превратился в орудие уничтожения, истребляющее все живое. За моей спиной
тянулась мертвая полоса, покрытая изуродованной плотью.
В течение всего этого времени я ни разу не спал. Ночных тварей здесь не
было, и сражение с обитателями равнины продолжалось и в темноте. Я
воспламенял деревья и шел, освещаемый бликами пожаров. Этот мир был
страшнее прежнего, но и он не смог совладать со мной.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Равнина сменилась
ровным, похожим на огромный стол плато, и атаки тварей прекратились. И в
тот же миг я почувствовал невероятную усталость. Резервы, поддерживавшие
меня все эти дни, были полностью исчерпаны. Рухнув на колени, я подполз к
небольшому бугорку, забился в складку отбрасываемой им тени и моментально
уснул.
Во сне пришли кошмары. Я видел лица тех, кто остались на Земле. Лица
дрожали, кривились и расползались, обращаясь в ужасные личины монстров.
Вот промелькнул Командор с его вечно холодной маской. На смену ему явился
Кеельсее. Он издевательски хохотал, дразня меня оттопыренным пальцем. Он
был вправе так поступать. Ведь он победил. Победил в очередной раз. Такие,
как Кеельсее, не проигрывают. Затем объявились сразу двое - Юльм и Гиптий.
Лицо Юльма было в крови. Я понял, что он умер, но это не принесло мне
радости, хотя я и желал его смерти. Я уважал Юльма, он был непревзойденно
хорош в поединке, шрам на моей щеке - подтверждение этому. Гиптий, как
обычно, был склонен пофилософствовать.
Он что-то говорил, рот его маски подергивался, пока не расплылся в
длинную зубастую щель, вдруг обернувшуюся пастью мурены. Хищная тварь
цапнула меня за руку, фыркнула и исчезла. Затем пришла Леда. Я любовался
ее лицом, безмятежно прекрасным. Голубые глаза излучали свет, а губы таили
бездну наслаждения.
Она звала меня на Альтаир, быть может, мне стоило принять это
предложение.
Расстаться со сверхсутью и стать послушным щенком капризной красотки.
Но сколь велика ее сила! Кто же за ней стоит? Леда не ответила на мой
безмолвный вопрос.
Ее изображение исчезло, а на этом месте появилась неизвестная мне маска
- прямой нос, резко очерченные, сильные скулы, высокий без единой морщины
лоб. Губы маски были крепко сжаты, глаза закрыты. Выражение лица
показалось мне смутно знакомым.
Я внимательно присмотрелся и внезапно понял, что это мое лицо. Мое и в
то же время чужое. От этого лица веяло такой грандиозной мощью, что я
содрогнулся.
Гигантская лавина холодной всесокрушающей силы. Губы маски чуть
шевельнулись, а затем она открыла глаза. Я разглядел в них ответ на
мучивший меня вопрос, но прочесть его не успел. Все расплылось, и я
проснулся.
Плато заливали ослепительные яркие лучи солнца. Человек поспешно отвел
глаза, дав им время привыкнуть к свету. Затем я поднялся. Мышцы еще
ощущали усталость, но внутри меня клокотала сила. Зрентшианец был готов к
дальнейшим испытаниям.
Внезапно я почувствовал боль в руке. На коже чуть ниже локтя отчетливо
виднелась цепочка зубов - две ровные дуги, словно кто-то пытался вырвать
кусок мяса.
Я
собирался поразмыслить над тем, почему безмолвствовал Контроль, но
вспомнил мурену-Гиптия, посетившую меня во сне. Вне всякого сомнения, след
на моей руке - ее зубов дело. Если случится так, что к тварям Кутгара
прибавятся порождения моих снов, мне придется туго. Усмехнувшись этой
мысли, я стал озираться по сторонам в поисках меча. Но его не было. Не
веря глазам, я искал еще и еще. Все тщетно. Меч исчез. Теперь человек был
безоружен. Зрентшианец безразлично пожал плечами и двинулся в путь.
Если равнина была сосредоточением зла, то местность, в которой я
очутился, олицетворяла равнодушие. Здесь не было ни единого существа,
представляющего опасность. Здесь вообще не было ни одного существа. Лишь
бесконечная равнина, покрытая чем-то вроде битума. Сначала я обрадовался
возможности отдохнуть от тварей, но вскоре заскучал. Что ни говори, твари
поддерживали жизненный тонус, не позволяя расслабиться. Плато навевало
тоску. Я мерял его шагами, потом поднялся в воздух, а устав смещать
плоскости, вновь опустился вниз. Когда вдалеке показалась зеленая полоса,
я почти обрадовался. Как хорошо вновь оказаться в наполненном яростью
лесу. Однако мои ожидания не оправдались.
За плато действительно тянулся лес - заросли самых причудливых форм, но
он был совершенно безобиден. Здесь не было ни ломтиков, ни шарообразных
змей, ни даже серых леопардов. Вместо них прыгали какие-то безобидные
зверюшки, не проявлявшие признаков агрессивности, на деревьях сидели
причудливые твари, пестрой окраской напоминавшие птиц, в воздухе трепетали
мотыльки с перепончатыми крыльями.
Здесь было с избытком воды, чистой и прохладной, а трава не жгла
кислотой.
Я с недоверием отнесся к этому раю. Подобное место было слишком
необычно для Кутгара. Я ждал от этого пряничного мирка какой-нибудь
пакости. Но все было тихо, Контроль не подавал признаков жизни, постепенно
я успокоился. Я наслаждался водой и крикливыми трелями местных пташек. И в
то же время я чувствовал приближение чего-то необычного.
Передохнув, я принялся изучать лес. Он оказался огромным, гораздо
большим, чем показалось вначале. Заросли деревьев чередовались с
лужайками, порой встречались странные, серого цвета холмы. На их мертвой
поверхности не росло ни одного растения, твари обходили подобные места
стороной. Я не поленился понаблюдать за одним из этих холмов. Ждать
пришлось недолго. Поверхность холма вспучилась, и из него вырос вихрь. Я
ждал, что он двинется напролом, пожирая заросли. Однако вихрь не стал
причинять урон лесу. Трансформировавшись в светящийся шар, он поднялся в
воздух и направился в сторону Лоретага. Вместе с ним в небе плыли еще
несколько подобных шаров. В вихрях определенно чувствовалась разумная
направленная сила, но мне это ничего не давало, и я продолжал поиски.
Мертвый город я обнаружил совершенно случайно. Прежде мне не
приходилось видеть ничего подобного. Человек даже не рискнул бы назвать
это городом, но зрентшианец знал, что так оно и есть. Город прятался в
чаще. Я увидел его и застыл, пораженный невероятным зрелищем. Несколько
сот, а может, и тысяч похожих как две капли воды куполов. Город был
необитаем, это можно было понять сразу.
Никто не смог бы ответить точно, сколько времени ушло с тех пор, когда
он был жив.
Но в любом случае речь шла об очень большом временном отрезке. Я
убедился в этом, проанализировав состав вещества, из которого были
сооружены строения. Это был полимер, точно такой, что и кусочек, который я
подобрал на Сиреневом плато.
Полимер был достаточно прочен, чтобы противостоять стихиям, но не
времени.
Бессчетное множество дней солнца раскаляли его, а ночи охлаждали. В
конце концов полимер не устоял и начал разрушаться. По куполам ползли
ломкие трещины, некоторые были обрушены, других подобная участь ожидала в
самом ближайшем будущем.
Я решил начать осмотр с центра города, где располагались наиболее
высокие купола. Поднявшись в воздух, я пролетел по наклонной дуге и
приземлился на ровную площадку - идеальный квадрат, окаймленный по
периметру цепью строений. Не требовалось большой сообразительности, чтобы
определить назначение данного места. Это была центральная площадь, а
строения, расположенные вокруг, наверняка некогда служили для общественных
надобностей. Я осмотрел их, проникая под купола через трещины и проломы.
Внутри была пустота. Время превратило все предметы, если они, конечно,
вообще существовали, в пыль, густым слоем покрывавшую стены и пол. Лишь в
одном из помещений мне удалось найти свидетельство былой цивилизации. Это
был знак, похожий на криптограмму. Он был вырезан на круглом черном диске,
вмурованном в стену. Несколько сот хаотично переплетенных геометрических
фигур. Я немного поломал над этим ребусом голову, но ничего путного не
придумал.
Изучив все большие купола и не найдя там ничего, что могло бы поведать
о таинственных обитателях города, я начал осматривать более скромные
строения.
Вскоре я потерял им счет. Я проверял каждое, стараясь не пропустить ни
одного.
Неожиданно я пришел к выводу, что вовсе не время разрушило эти строения.
Купола были повреждены намеренно. Без всякого намека на злость,
толкающую на разрушение. Словно кто-то огромный бил кулаком по яичным
скорлупкам. Цель этого разрушения была не вполне ясна, но, скорей всего,
она заключалась в том, чтобы уничтожить всякую информацию об исчезнувшей
цивилизации. Придя к этому неутешительному выводу, я завалился спать.
Сон был неспокоен. Я уже начал привыкать к тому, что в этой части
планеты мой мозг посещают призрачные образы. Вновь приходили Кеельсее и
Гиптий.
Последний, как и в прошлый раз, обратился в мурену, но я был настороже
и вовремя отдернул руку. Узкая морда мурены скривилась, словно от
огорчения. Я собирался захохотать, но в это мгновение сработал Контроль,
буквально завопивший об опасности. Я вскочил на ноги и начал осматриваться.
Уже светало. В тускло-розовой пелене нарождающегося дня отчетливо
виднелись грозди существ, повисшие на стенах. Я сразу узнал их. Это были
собратья того таинственного гостя, который посетил мой дом на пике
Ариадны. Не успел я подумать над тем, что всё это означает, как что-то
тяжелое опустилось на мою голову, и я потерял сознание.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
МЫ - РАСА ГОСПОД
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг