ткани. Костюм был почти черный - три черных нити и одна темно-синяя. Ноги
были обуты в мягкие, чуть ниже колен сапоги, плечи покрывал короткий плащ
того же цвета, что и костюм. Одежда была абсо-лютно новой и пугающе
знакомой. То же можно было сказать и о мире, в котором зрентшианец
очутился.
Ему уже приходилось бывать здесь. Он не помнил этого, но был уверен,
что это было. Давно, очень давно, возможно, еще до того, как он ощутил
себя зрентшианцем.
Странный мир, вызывающий смутное щемящее чувство. В безжизненном
однообразии белого таилась симфония при-глушенных цветов и звуков, воздух
был заполнен неощутимы-ми ароматами. Зрентшианец поднялся и медленно
двинулся по мертвенной равнине. Он не знал, куда следует идти, но был
уве-рен, что рано или поздно достигнет цели.
Цель сама достигла его.
Среди безжизненной пустыни появилось крохотное яркое пятно. Отчетливо
видимое на белом фоне, оно перемещалось, постепенно приближаясь.
Зрентшианец сел и принялся ждать. Вскоре пятно приблизилось настолько,
чтоб обрести форму.
С искрящегося стылым молоком холма спускался человек. Ступал он
неторопливо и твердо, словно вбивая колоннобразные ноги в белую твердь.
Когда он подошел поближе, зрентшианец понял, что перед ним совсем не
человек, и, может быть, даже не гуманоид. Это было на редкость уродливое
существо с короткими нижними конечностями и массивным телом,
задрапированным в некое подобие алого балахона с не-ровно ниспадающими
складками. Рот существа производил жутковатое впечатление - длинная
вертикальная щель, тяну-щаяся от низа физиономии до среднего глаза.
Да-да, именно среднего, потому что глаз у существа насчитывалось три:
два примерно на том месте, что и у человека, а третий - во лбу, по-добно
глазу Шивы.
Глаза были лишены зрачков и пылали зеле-ным яростным огнем.
Необычно выглядели и верхние конечности. Их было четы-ре, и они
походили на толстые щупальца, лишенные костей и суставов. Одно из щупалец
сжимало черный прут, оканчиваю-щийся небольшой сверкающей шишечкой.
Подойдя вплотную к сидящему зрентшианцу, существо без всяких обиняков
заявило:
- Я убью тебя!
Зрентшианец сделал приглашающий жест - приступай. Существо
отреагировало злобным оскалом, продемонстрировав два ряда острых, похожих
на зубья пилы, клыков.
- Ты знаешь, кто я?
Зрентшианец отрицательно покачал головой. - Нет, приятель, мы
незнакомы, но тобою вполне можно пугать детей.
- Ты тоже не красавец! - Сообщив это, существо угро-жающе махнуло
щупальцем-рукой. - Я тумаит, капитан ко-рабля!
- Ты зрентшианец по имени Го Тин Керш, если не оши-баюсь?
- Нет, не ошибаешься. - Существо не выдало удивления, однако не
удержалось от любопытства. - Откуда ты знаешь мое имя?
- Это не имеет значения.
- Для меня имеет. Отвечай, если хочешь умереть быстро и безболезненно!
- Что ты, приятель! - ласково протянул зрентшианец. - Я, напротив, хочу
умирать как можно дольше. Боли же, кото-рой ты меня пугаешь, я не
испытываю.
- Боль бывает разной.
Зрентшианец неопределенно кивнул, не сводя взгляда с глаз существа. Они
были бесстрастны и напоминали кусочки ярко окислившейся медной фольги. Вся
эта сцена выглядела нелепо, словно сюрреалистическая композиция. Два
несуществующих существа, ведущие несуществующий разговор на белом фоне
несуществующей планеты.
- А почему ты хочешь убить меня?
- Ты зрентшианец.
- И что же? Я знавал зрентшианцев, которым даже не приходило в голову
покушаться на мою жизнь.
- Это невозможно. Каждый из нас мечтает убить другого зрентшианца,
ведь, убивая, ты обретаешь суть, убитого.
- Выходит, чем больше зрентшианцев ты прикончишь, тем сильнее станешь?
- Угадал.
- Заманчиво...
Зрентшианец сосредоточился, намереваясь разложить врага
дезинтегрирующей волной, однако сверхсуть не подчинилась. Существо
заметило эти потуги и усмехнулось.
- Не старайся. Твоя энергия в этом месте не действует. Единственное, на
что способен здесь каждый из нас, так это манипулировать временем. Ты
очутился в обители исти-ны, где можно рассчитывать лишь на свою холодную
суть и на каур.
Существо с силой рассекло воздух прутом. От этого движе-ния сверкающая
крышечка раскрылась на восемь лепестков, чьи края были отточены до остроты
бритвы.
- Тебе конец, - сказало существо и, словно желая добить противника,
прибавило:
- Это Зрентша!
* * *
Вам приходилось видеть смерть?
Человек увидел ее многоликой. Она подошла так близко, как никогда еще в
жизни.
Костистая лапа ее тянулась к горлу...
Когда сверхсуть исчезла, насильно изъятая из тела, человек растерялся.
Но лишь на мгновение. Жизнь научила его не терять хладнокровия в любой
ситуации.
События развивались стремительно. Лишенная стабилизирующей поддержки
сверхсути оболочка человека немедленно вернулась к первоначаль-ной форме.
Внешне это походило на спрессованный в крохот-ный миг процесс появления
бабочки. Кокон скафандра, подогнанный под тело тумаита, вздулся и лопнул
сразу во многих местах, уступая напору резко увеличившегося в размерах
тела. Это уже был не тумаит, а человек, и человек оказался лицом к лицу со
смертью. Смерть имела несколько обликов.
Ее нес облаченный в алое капитан, но в еще большей мере ею грозили
холод и ядовитая атмосфера корабля.
Промедление грозило гибелью, человек действовал мгно-венно. Не обращая
внимания на ужасающий холод, вонзив-шийся в тело рвущими мышцы судорогами,
он подхватил упавший вместе с обрывками скафандра бластер и выстрелил в
ка-питана.
Импульс прошел над левым плечом тумаита, образо-вав неровную дыру в
стене. Капитан ничком рухнул на пол. Второй выстрел мог стать смертельным,
но человеку было не до того. Сверхсуть отсутствовала, а крохотный запас
кислоро-да, поглощенный легкими еще в лесу, был на исходе. Кроме то-го,
ядовитые испарения хлора добрались до глаз, выдавив из них потоки слез,
которые мешали как следует прицелиться. Оставив своего врага, человек
бросился к упавшему клону и быстрым движением сорвал с него маску с
живительной кислородной смесью. Глубокий вздох расправил корчащиеся от
боли легкие, возвращая сознанию легкость. Но человек знал, что легкость
вскоре окажется опасной.
Кислородное опьянение несло смерть - веселую и бесша-башную. Но первыми
убийцами должны были стать холод и проникающий в поры кожи хлор. И еще
изменивший демон, имя которого человек, оглушенный происшедшим, позабыл.
Зато он вдруг вспомнил другое имя - Хатфур.
И человек воззвал к созданному им некогда артефакту, упо-вая скорей на
чудо. А скажите, на что ему еще оставалось упо-вать? И чудо свершилось.
Демон отозвался. Хатфур был чрезвычайно мощным созда-нием, пожалуй,
самым могучим из всех, созданных когда-либо зрентшианцем. Недаром ему была
поручена роль Хранителя Замка. Хатфур явился на отчаянный вопль человека.
В мгнове-ние ока преодолев бездну разделяющего их расстояния, он во-рвался
в капитанские покои и утопил алое в ослепительных потоках огня. Действуя
подобно могучему химическому преобразователю, он обратил хлор в кислород,
окружив человека вол-ной теплого животворного воздуха. Огненный вихрь
пробе-жал по портьерам и мебели, превращая их в чадящий пламень. Холод нес
смерть человеку, раскаленный жар был гибелен для тумаита. Извиваясь и
крича, капитан полз к укрепленному на стене диску пульта. Одежда его
пылала. Человек дважды вы-стрелил в своего врага, но смешавшийся с
хлористыми испаре-ниями дым, застилавший глаза, помешал как следует
прице-литься. Под потолком отчаянно метался преследуемый огненны-ми
потоками демон-предатель. Он был слишком слаб, чтобы меряться силами с
Хатфуром.
Последний гонялся за своим со-братом, пока наконец не настиг его. Мощь
Хатфура была не-соизмеримо большей. Огненные спирали пронзили тело
преда-теля и разорвали его на первоначальный хаос. Помещение уто-нуло в
яркой вспышке возбужденной энергии, стены покачну-лись. Слегка оглушенный,
человек оказался на полу, рядом с умершим клоном. Лежа на животе, человек
стрелял туда, где, по его предположениям, должен был находиться
капитан-тумаит. Но ни один из импульсов не достиг цели. Тумаит все же
сумел добраться до заветного пульта и распахнул двери. В дымное месиво
ворвались колючие облака хлора. Вместе с ними вбежали гвардейцы. Каждый из
них успевал проделать лишь несколько шагов, а затем падал замертво. Звук
падаю-щих тел долетал сочными глухими шлепками. Подобный звук издает
бифштекс, с размаху брошенный на сковороду. Гвар-дейцы умирали, воя от
боли, но на смену им являлись все но-вые и новые. Эти новые устремлялись
вперед и подобно своим предшественникам обретали смерть. Клубы кислорода
разры-вали им легкие, тела, обожженные огненными струями, кото-рые
испускал Хатфур, покрывались язвами; многих разили бес-порядочные выстрелы
собратьев.
- Хозяин, пора выбираться отсюда, - услышал человек негромкий шепот
Хатфура.
- Согласен, - отозвался человек. Находясь в кислородном конусе,
созданном демоном, он чувствовал себя вполне снос-но. - Ты знаешь дорогу?
- Примерно.
- Тогда идем.
Оберегаемый Хатфуром от выстрелов мечущихся гвардей-цев человек начал
пробираться к выходу. Свет погас, воцари-лась полная темнота. Человек
ориентировался благодаря ося-занию демона. Оно отличалось от человеческого
восприятия. Воздух выглядел зыбко-фиолетовым, стены - малиновыми,
астронавты казались серыми расплывчатыми призраками.
Сквозь оболочку конуса долетали грохот разрывов и не-внятные крики.
Порой спереди или сзади расцветали огненные комки плазменных импульсов.
Демон отбрасывал их, корчась от боли.
Тусклые, подсвеченные изнутри импульсы пронзали нечеткие контуры
тумаитов, и те размазы-вались по колеблющимся стенам.
Переход наполнился воем. Корабль кричал, словно раненое животное, в
этом крике слышалась неистовая боль. Многие ду-мают, что машины, страдая,
плачут.
Неверно, они кричат - диким утробным криком. От этого крика у человека
разламы-валась голова, но он бежал, влекомый демоном в черноту
не-известности.
Увы, мощь артефакта не беспредельна. Вскоре Хатфур устал. Он все реже
выдыхал потоки кислорода, обжигавшие внутренности корабля, огненные
щупальца его становились ко-роче. Демон расходовал остатки энергии, а
человек ничем не мог помочь ему, разве что словом.
- Держись, - уговаривал он слабеющего демона. - Если мы выберемся, я
подарю тебе свободу...
Демон находил в себе силы рассмеяться.
- Зачем? Мне нравится служить тебе. Ты идеальный хо-зяин. В тебе есть
то, чего недостает другим - ты неистребим.
- Хотелось бы верить, - бормотал человек.
Итог этому отдающему сумасшедшинкой диалогу подвели три тумаита,
выскользнувшие из бокового ответвления. Пре-жде чем демон отреагировал
огненной волной, человек поразил врагов коротким выверенным импульсом.
Тумаиты рухнули изломанными куклами, так и не выпустив из рук оружия.
Хатфур увлек человека влево. Проход здесь сужался насто-лько, что
человеку пришлось ползти на четвереньках. Сзади стреляли. Человек услышал,
как Хатфур охнул. Так взвизгивает от боли старый уставший лес. Упав на
спину, человек обернулся и несколько раз выстрелил. Серый силуэт с
гротескно торчащи-ми сучьями-руками развалился на части.
- Сюда, - едва слышно прошептал Хатфур.
Человек очутился в небольшом овальном помещении. Впе-реди мерцал
тусклый свет - отблеск светового колодца.
- Как думаешь, нас там ждут?
- Конечно. А ты как думаешь! - откликнулся Хатфур. - Эти ребята умеют
ловить мышей.
- Ты был лучше!
- Спасибо! - В голосе демона звучали почти человеческие нотки... - Как
правильно сказано: был.
- Мы выберемся!
- Ты - да, а я останусь здесь.
- Чепуха, старина, - пробормотал человек не очень уве-ренно.
Хатфур промолчал. Он словно прислушивался к чему-то. Со стороны колодца
долетал неясный шум.
- Все, - сказал демон. - Они несут дезинтеграторы энер-гии. А-а-а!
Хатфур издал ужасный крик боли, заставивший корабль со-дрогнуться.
Человек тщательно прицелился и принялся рас-стреливать мерцающее жерло,
откуда изливались смертельные для артефакта лучи. Демон извивался в муках.
Он слабел, раз-лагаясь на первоначальный хаос. Внезапно, собрав последние
силы, Хатфур закричал:
- Приятель, назови моим именем какую-нибудь звезду! Затем человек
почувствовал, как тело демона оставляет его, сжимается в комок,
раскаленный и пульсирующий.
Сорвав-шись с места подобно стартовавшей ракете, Хатфур устремился
вперед и вонзился в покрытую серыми плитами стену. Раздался оглушительный
взрыв, швырнувший человека в темноту...
Сколько продолжалось забытье, сказать невозможно, но, верно, не очень
долго.
Когда сознание вернулось, человек об-наружил, что лежит на
растрескавшейся земле, а над ним воз-вышается серая громада корабля.
Корабль тумаитов располагал мощнейшей системой заши-ты, но энергия,
исторгнутая умирающим демоном, была запре-дельной даже для нее. Артефакт
пробил броню насквозь, а образовавшийся смерч выбросил человека наружу.
С трудом пошевелившись, человек сорвал с лица маску. В голове пьяно
шумело, ужасно болели спина и левая рука. Па-дение с огромной высоты
давало о себе знать. Тумаиты еще не опомнились. Постанывая, человек
поднялся с земли и устре-мился к спасительному лесу.
Он бежал, прилагая невероятные усилия, чтобы не упасть. Зажатый в руке
бластер чугунной гирей бил по бедру, в горле першило, из глаз текли слезы,
утирать которые не было ни сил, ни времени. Нагое тело было сплошь покрыто
кровавыми сса-динами и синяками. Он был жалок, спасающийся бегством
че-ловек, но у него были острые зубы и когти.
Человек успел достичь первых деревьев, когда корабль ожил и из чрева
его начали выползать уродливые механизмы, похожие на гигантских гусениц.
Охота на существо, именующее себя человеком, продолжалась.
* * *
Так вот какая она, легендарная планета Зрентша. Зрентшианцу следовало б
узнать ее раньше. Бесконечные белоснежные просторы, лишенные солнца, света
и жизни.
Планета, которую сгубило ненасытное властолюбие ее обитателей. Родина,
кото-рую зрентшианцу никогда не приходилось видеть.
Здесь надлежало б вставить лирическое отступление о паш-нях,
вечнозеленых лугах и беспредельной ностальгии по родному дому, но
зрентшианец не был поэтом, да и времени на из-лияние родственных чувств у
него тоже не было. Существо не-сло смерть. Зрентшианец должен был найти
способ, как избе-жать ее.
Он не знал, что за оружие держит его враг, но чувствовал, что от него
исходит смертельная опасность. Как детеныш ди-кого зверя чувствует
инстинктивную неприязнь к человеку, так зрентшианец ощущал угрозу,
исходившую от неведомого ору-жия.
Внешне оружие походило на пернач, подобный тем, что бы-ли на вооружении
у гвардейцев Аквилонии, той самой Аквилонии, что существовала в Дикие века.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг