судить, не были рассчитаны на высокие температуры. Два самых прыт-ких
нобека Теш и Гер были назначены мною генералами. Я ве-лел им приготовить
обитателей леса к бою и ждать моего сиг-нала.
Нобеки приветствовали речь своего господина криками. Я разбудил их
воинственный пыл. Распевая бравурные гимны, нобеки отправились выполнять
приказания.
Клон, со скрытой усмешкой наблюдавший за представлением,
поинтересовался:
- Зачем все это нужно?
Я пожал плечами. По правде говоря, я и сам не знал, зачем. Я не
допускал мысли, что воинство нобеков сможет мне приго-диться. Скорей, я
поступил подобным образом по привычке. Я свыкся с тем, что за моей спиной
должно стоять войско.
Это обуславливалось более психологией, чем практической надоб-ностью.
Порой важно чувствовать себя ответственным за чьи-то судьбы. Держа в
правой руке ружье, я сунул за пазуху бла-стер и пробормотал:
- Пригодится.
Клон так и не понял, что я имел в виду - помощь нобеков или подарок
Леды.
Пригодится...
А затем мы направились к кораблю. Перед этим я, подобно опытному
мастеру, довел свой замысел до совершенства, нало-жив последний мазок. Мой
враг являлся зрентшианцем, а следо-вательно, обладал способностью
распознавать сверхсуть.
Необходимо было, чтоб от клона исходило ощущение энергетиче-ского
источника. Это должно было обмануть капитана на ка-кое-то мгновение,
вполне достаточное, чтобы я нанес удар. Вы-звав Люнхирефа, я велел ему
влиться в тело клона. Не скажу, что демон подчинился с восторгом. Похоже,
он полагал, что уже отслужил свое и вправе рассчитывать на обещанную
свобо-ду. Я не стал тратить время на уговоры, а просто-напросто обжег
строптивого артефакта огненной волной. Демон должен был знать свое место.
И лишь после этого мы двинулись в путь. Не слишком приятное, скажу вам,
занятие - конвоировать самого себя на вер-ную казнь. Умом я сознавал, что
клон вовсе не является мной, что он не более чем крохотная частичка
отторгнутого я, кото-рой уже не суждено слиться с целым, но человеку было
слегка не по себе. По мере приближения к кораблю он мрачнел все сильнее
сильнее.
Клон казался куда более спокойным. Он полагал, что все окончится
благополучно.
Люнхиреф забился в самый дальний закоулок сознания клона, от него
исходили обида и недоволь-ство.
Как я уже говорил, наше появление вызвало у тумаитов бу-рю восторга.
Вылезшие из шлюза астронавты - здесь собра-лись все, кто так или иначе
поддерживали связь между кора-блем и внешним миром, окружили нас тесной
толпой. Меня дружно осыпали ругательствами, что, как я вскоре понял, было
здесь нормальным делом. В отличие от других разумных со-зданий, тумаиты не
привыкли скрывать своей зависти.
Они завидовали своему удачливому товарищу и оттого вполне искренне
ненавидели его.
Случай предоставил сержанту подня-ться выше и, кто знает, может, не на
одну ступень. Это поро-ждало ненависть, я поразился ее откровенности. В
первый мо-мент мне даже едва не стало плохо, потому что черная аура
всеобщей неприязни петлей сдавила сознание, но я быстро су-мел совладать с
собой, ведь я умел ненавидеть куда сильнее этих созданий. Мой клон и
забившийся внутри его демон чувствова-ли себя не столь уверенно. Клона
смущали обступившие его пришельцы, Люнхиреф еще раньше уловил мою тревогу.
Я как мог постарался успокоить их.
К
счастью, сцена встречи подхо-дила к концу.
Появился важный офицер с черным регланом на правом ру-каве скафандра.
Он принес прозрачную маску, к которой был прикреплен резервуар. Протянув
маску клону, офицер при-нялся знаками объяснять тому, что ее следует
надеть. Офицеру было весело, он от души потешался над непонятливым
пленни-ком. Высокомерно смеясь, он кричал:
- Какой идиот! Ну чего еще можно ожидать от примитив-ного кислородного
существа!
Клон, подыгрывая ему, долго мялся, словно не зная, как поступить.
Наконец я решил, что представление затягивается.
- Надевай, - сказал я.
Клон послушно исполнил то, что ему велели.
В воздушной смеси оказалось слишком много кислорода. Клон сделал всего
несколько глотков, а я уже почувствовал, что он пьянеет. Опасаясь лишиться
связи с двойником, я велел Люнхирефу взять под свой контроль сознание
клона. Демон так и поступил, позволив человеку предаваться радости. Тем
временем офицер оставил пленника и подошел ко мне.
- Ты подлец! - сообщил он с восхитительной непосред-ственностью. Как и
прочие, офицер ненавидел удачливого се-ржанта, но делал это
снисходительно. - Капитан желает ви-деть тебя. Ты лично доставишь ему
пленника.
- Слушаюсь. - Я постарался казаться кротким. - Прошу господина офицера
помочь мне сопровождать этого монстра. Он очень опасен. Нужен храбрый
мерзавец, чтоб удержать его в покорности.
Моя сомнительная лесть пришлась офицеру по вкусу. Он сделал характерный
жест рукой, означавший согласие.
- Да, ты прав. Тебе без меня не справиться. Я пойду пер-вым, а ты
будешь охранять врага сзади.
Подобный расклад как нельзя устраивал меня. Хотя я пред-ставлял
примерное устройство корабля, но все же он был сли-шком велик. Я мог
случайно заблудиться и тем самым вызвать подозрение. А кроме того,
спесивый болван-тумаит в случае че-го должен был стать неплохим прикрытием.
Офицер двинулся первым, клон и я последовали за ним в черное чрево
шлюза.
Двухстворчатая перегородка, каждая из половинок которой напоминала
острозубый частокол, сомкну-лась за моей спиной. Внутренний слух уловил
негромкое шипе-ние.
Из раструбов, расположенных под потолком и у пола, во-рвались белесые
облака хлористой смеси. Они походили на пар и были обжигающе холодны.
Влага, неровными подтеками осевшая на стенах, мгновенно замерзла и
превратилась в сине-ватую изморось. Клон принялся машинальными движениями
растирать стынущие руки.
Даже лишенный собственного со-знания, он инстинктивно ощущал холод. Ему
было очень хо-лодно.
Белесое облако становилось все гуще, а потом почти мгно-венно исчезло.
Вся влага, захваченная из атмосферы Кутгара, осела на стенах. Это
означало, что кислород полностью вытес-нен из шлюзовой камеры. Точно так
посчитали детекторы, бло-кирующие вход. Один за другим распахнулись два
ряда дверей, миновав которые мы очутились на небольшой площадке. От-сюда
вели четыре тоннеля, охраняемые вооруженными часовы-ми. Офицер выбрал
второй справа. Часовой отдал нам честь, шлепнув рукой по стене, когда мы
проходили мимо.
А затем началось путешествие, как две капли воды похожее на то, что мне
приходилось совершить через сознание пленного тумаита. Мы шли по длинному
переходу. Он был удивительно неправилен и походил на кишку гигантского
животного. Пере-ход извивался, то сужаясь, то расширяясь, потолок взмывал
над полом, а затем прижимался к нему, заставляя нас нагибаться. Здесь
царствовала абсолютная темнота. Тумаиты были равно-душны к свету, я мог
ориентироваться в любой среде. Клону пришлось бы несладко, но, к счастью,
вселившийся в него де-мон обладал абсолютным осязанием.
Постепенно переход становился шире, но форма его про-должила оставаться
столь же хаотичной Мы шли мимо жилых отсеков, откуда выглядывали
любопытствующие астронавты. Они улыбались нам, но в этих улыбках
чувствовалась жгучая ненависть.
Пожалуй, меньшая часть ее была адресована плен-ному. Он был враг, но
поверженный, а значит - мертвый. В чем живой может завидовать мертвому?
Куда более была ощутимой ненависть по отношению ко мне, и совсем уж
огром-ная предназначалась офицеру. Но он то ли воспринимал эту не-нависть
как должное, то ли не чувствовал ее. Так или иначе, но офицер оставался
совершенно спокоен.
Мужские боксы сменились помещениями для женщин и де-тей. Я не ожидал,
что отношение к моей персоне изменится, но к изумлению обнаружил, что
здесь аура ненависти стала еще более густой. Особенно сильно умели
ненавидеть дети - коротконогие уродцы в желтеньких комбинезончиках. Они
бы-ли готовы ненавидеть даже за то, что я прожил свою жизнь.
Наконец переход оборвался. Мы стояли у светящегося ко-лодца, как
называли тумаиты подъемник для перемещения на другой уровень. Это была
круглая платформа, по краям кото-рой горела цепочка тускло-желтых
огоньков, представлявших-ся весьма яркими для зрения тумаитов. Огоньки
призывали быть осторожным.
Мы взошли на платформу, офицер коснулся пальцами двух клавиш,
означавших восемь.
Мы направлялись в восьмой уро-вень, где ждал капитан.
Подъем занял долю мгновения. Все это время я искоса раз-глядывал клона.
Его кожа была совершенно обморожена, руки едва шевелились, а легкие
превратились в два ледяных осколка. Он был бы уже мертв, если б не демон,
подпитывавший своей энергией работу мышц и органов. Мне стало чуточку жаль
двойника. Не желая поддаваться слабости, я грубо толкнул его стволом
ружья, принуждая сойти с платформы.
По моим подсчетам нам оставалось пройти совсем немно-го. Офицер шел
легким быстрым шагом. Наш провожатый уже избавился от шлема и упивался
чистыми испарениями хлора. Он совершенно не обращал внимания на то, что
пленник едва шевелит ногами. Это было не в его духе - обращать внимание на
что-то, стоящее ниже. Я связался с Люнхирефом и приказал демону влить в
клон как можно больше энергии. Человек дол-жен был выглядеть хотя бы живым.
Правители обожают внешние атрибуты силы. Даже мудрые не могут
удержаться от их проявления, чего уж говорить о со-зданиях, которым
завистливая ненависть заменяла ум. Весь во-сьмой уровень был до отказа
заполнен вооруженными солдата-ми. Они стояли ровными рядами от светящегося
колодца до рубки и дальше, до покоев капитана - высокие по здешним меркам
молодцы, облаченные в синюю с серебристыми разво-дами форму. Вне всякого
сомнения, это была гвардия. В отли-чие от прежде виденных мною астронавтов
эти были вооруже-ны короткоствольными излучателями, закрепленными
реме-шками на левом плече. Мы прошли, а точнее, нас прогнали сквозь строй,
хлеставший шпицрутенами ненависти.
На этот раз и офицер чувствовал себя явно не в своей тарелке. Он
поло-мал свой петушиный шаги стал как-то странно подволакивать ноги. Я
представил, каково бы было в этот момент бедолаге се-ржанту, чей
обожженный воздухом Кутгара труп лежал на лу-жайке перед куполом.
Возможно, в этой мысли было что-то от жалости людоеда, сокрушающегося о
больном сердце только что освежеванной им жертвы, но я посочувствовал
сержанту вполне искренне.
- Стой! - скомандовал офицер самому себе, а заодно и своим спутникам.
Мы стояли перед покрытой синеватым сплавом дверью. Переход в этом месте
расширялся до максимально возможной величины, потолок резко взмывал вверх,
так что дверь, похо-дившая на ворота восточного храма, могла себе
позволить быть огромной. Металлические полосы делили ее на восемь равных
частей, которые были покрыты искусным барелье-фом - сценами битв и
изображениями фантастических чудо-вищ. Сопровождающий коснулся пальцами
края одной из по-лос и доложил:
- Пленный по повелению магистра-капитана доставлен!
Фраза была достаточно длинной, но тумаит ухитрился про-лаять ее в
несколько слогов. Вслед за этим створки двери по-ехали в стороны, утопая
во внутренних пазах. Они раздвинулись ровно настолько, чтоб мог пройти
тумаит. Человек, чьи плечи были несколько шире, был обречен протискиваться
боком.
- Входи, - внезапно осевшим голосом шепнул офицер. Он забрал мое ружье
и передал его стоящему рядом гвардейцу.
Не обращая внимания на вопли Контроля, я толкнул одере-веневшего от
холода клона в спину и шагнул следом.
Здесь был свет. Много света, прячущегося за тяжелыми пор-тьерами. И
очень много кровавого. Красные стены, красный потолок, алый с черными
бликами пол. Это была зала из моего видения.
Капитан сидел на причудливо изогнутом предмете, отда-ленно напоминавшем
кресло.
При появлении гостей он под-нялся. Это был высокий тумаит, облаченный в
алый комбине-зон. На груди его виднелись три черненые металлические
поло-сы - знак высокого положения, голову венчал небольшой пло-ский убор с
коническими выступами по краям. Взгляд капитана был полон холода,
смертельного даже для тумаитов. Предо мной стоял тот, кто был мне нужен.
Вся сцена заняла не больше мгновения, которое мне показа-лось вечностью.
Тумаит не отрываясь смотрел в глаза обратив-шегося в ледяную статую
клона, словно пытаясь найти ответы на волновавшие его вопросы, а я тем
временем пытался отстег-нуть шлем, кляня себя за то, что не догадался
сделать это раньше.
Для того, чтобы нанести смертельный удар, я должен был освободиться от
шлема.
От волнения, охватившего даже зрентшианца, пальцы не слушались. Я с
трудом расстегнул одну ва-куумную застежку, вторую, третью...
И в этот миг случилось то, чего я ожидал менее всего. Воз-дух зазвенел
от вопля вырвавшегося из тела клона Люнхирефа. Демон, почуявший
приближение гибели, решил купить себе жизнь путем предательства.
- Это не он! - вопил Люнхиреф, обращаясь к капитану. - Твой враг позади!
Капитан перебросил взгляд на меня и расхохотался. Его смех был ужасен.
В нем звучали сила и превосходство. Он ждал меня и как следует
приготовился к этой встрече. Он торжество-вал, потому что его западня все
же сработала.
Обламывая ногти, я рванул последнюю застежку, но опоз-дал. Мое естество
потряс страшный удар, и я почувствовал, что сверхсуть оставляет меня. Она
кричала, отбивалась, противи-лась, но неведомая могучая сила влекла ее из
убежища, именуе-мого телом. И вскоре человек очутился один, беззащитный и
уязвимый.
А
вокруг бушевало ледяное пламя.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Путешествие вряд ли можно было назвать приятным. Зрентшианец с
неимоверной скоростью несся через ослепительно-черный извивающийся
тоннель. Тоннель этот то суживался, то разбухал, стены его, утыканные
белыми оспинами звезд, тяже-ло, с натугой дышали. И кто-то визжал. Визжал
с неимоверной силой, разрывая вязкую тишину. Визг нарастал по амплитуде.
Там, где тоннель расширялся, визг утихал, словно находя, вы-ход, когда же
стены сходились, визг взвивался до умопомра-чающей ноты.
Все это продолжалось долго, может, секунду, может, столе-тие - не все
ли равно?
Разве есть разница между секундой и столетием? Да, - скажет человек.
Нет, - ответит Вечность. Зрентшианец считал, что истина где-то посередине.
Тоннель начал ветвиться, от его тулова отходили изви-листые отростки,
из которых долетал тусклый счет. По черной оболочке тоннеля поползли
синие, красные и темно-зеленые спирали, постепенно сжимающие пространство
в пружину. За-тем появились соцветия золотистых искр, подобных тем, что
окутывают корабль при торможении в атмосфере. Визг до-стиг невыносимой
высоты.
И вдруг разом все оборвалось. Мелькнула огненная вспы-шка и
установилась тишина - густая и абсолютная, от которой заломило в ушах.
Зрентшианец ощутил, что чувство полета ис-чезло, а его тело покоится на
твердой прохладной поверхности.
Борясь с легким головокружением, он приподнялся и едва не ослеп. Мир
вокруг сиял оглушающе белым.
Белые вершины, белые склоны, белая, словно лист китай-ской бумаги,
равнина, покрытая взвесью, похожей на перемо-роженный снег. Взвесь эта
была чуть прохладной и не таяла в руках, ибо снегом на деле не являлась.
Неужели опять Леда? - подумал Зрентшианец.
Он сел, подогнув ноги, и оглядел себя. Серебристый ска-фандр исчез. На
зрентшианце был щегольски скроенный ко-стюм из невесомой, но очень прочной
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг