и спокойствие... Все началось примерно двадцать лет назад. В то время я только
взошел на трон моего маленького королевства. Так уж повелось, корона
принадлежит прямым потомкам Великого боболока.
Остров процветал. Население любило меня. Амбары были полны едой. И ничего
не предвещало беды.
Но как-то раз, рано утром, на горизонте показался корабль. Первый корабль
за несколько веков одиночества. И на корабле были люди.
Мы приняли их, как подобает гостеприимным хозяевам. Отвели им самые лучшие
комнаты. Кормили их самыми изысканными яствами. Но что-то пугающее было в этих
людях. Мы знали нашу историю. Знали, что когда-то давным-давно люди боялись нас
и убивали нас. Впрочем, так же, как и мы их. Но то старое время прошло. Мы
стали другими. И думали, что необычность поведения людей обусловлена старым
страхом перед нами, перед нечестью. Как мы ошибались! Наши гости недолго
радовали нас своим присутствием. Через два дня корабль, по самые края
загруженный подарками, золотом и пропитанием, отчалил от берегов нашего
благословенного острова. Люди улыбались и обещали вернуться. И они сдержали
свое слово.
Через три месяца на нашем острове появились первые торговцы. Они привезли
много товаров и славно поторговали. Мы не мелочились. Отдавали все по самым
низким ценам. Драгоценные камни. Золото. Экзотические фрукты. Мы надеялись, что
вслед за первыми появятся и другие. Мы хотели торговать и общаться. Так все и
вышло. Люди, узнав о наших богатствах, охотно приплывали к нам. И мы принимали
всех.
Но внезапно все оборвалось. Тщетно всматривались мы в горизонт в надежде
увидеть хоть один парус. О нас словно забыли. За несколько последующих лет к
нашим пристаням не причалило ни одного корабля людей.
А потом случилась беда. В один из осенних дней, три парусника подошли к
стенам моего замка. Люди, а это были снова они, даже не поприветствовав нас,
потребовали загрузить их трюмы золотом, драгоценными камнями и пищей. Мы готовы
были согласиться на их требования. Желтый металл и блестящие камни валялись на
острове прямо под лапами. Но люди потребовали привести к ним двадцать жителей
острова. Тогда я еще не знал, для чего нужны они людям. Мы отказались.
Существуют выполнимые и невыполнимые требования. Разве справедливо просить то,
что никогда не может принадлежать тебе? И тогда люди напали на нас.
За долгие годы изоляции мы разучились сражаться. И так и не научились
держать в лапах оружие. Зачем, если все вопросы решались мирным путем. Какими
мы были глупцами. Жаль, что мы поняли это только тогда, когда мечи людей
пролили первую кровь. Страшными были их лица. Страшными были их глаза. Я
никогда не видел такого злобного блеска. И никогда не видел столько крови.
Много моих подданных погибло в тот день. Много. Но и люди спаслись не все.
Хоть мы и не умели сражаться как воины, но мы сражались как звери, защищающие
свой дом. Клыками и когтями. Только один корабль мог спастись в море. Они
уходили с проклятиями. И тогда мы поняли, что нашей спокойной жизни пришел
конец.
С той поры почти каждый год люди пытались завоевать наше маленькое
королевство. И все изощреннее становились их попытки. Они жгли нас огнем. Они
отравляли нашу воду. Они высаживались на берег по ночам и вырубали целые
деревни. И вот что я заметил, варркан. С каждым разом они становились все более
похожими на зверей. Их ничто не останавливало. Ни самка с недавно родившимся
детенышем. Ни старик, который готовился встретить на следующее утро свою
смерть. Ни мольбы, ни посулы. Они убивают всех. Без разбора.
И тогда мы взяли в лапы оружие. Мы научились его изготовлять. И научились
им владеть. Чтобы защитить и себя и нашу историю. Последнее нападение
произошло полгода назад. Целых двадцать кораблей, трухлявых и еле держащихся
на воде кораблей, атаковали остров с востока. Люди высадились на берег, словно
стая голодных зверей. Уничтожая все на своем пути. Даже деревья. Даже камни. И
моих подданных. Люди со страшным смехом вспарывали им животы, перерезали шеи,
разбивали о камни головы. И ты знаешь, варркан. Нет. Ты не сможешь поверить в
это. Никогда. Они, люди, пили нашу кровь. Спасибо, что не перебиваешь меня,
варркан. Вижу, что нелегко тебе слышать слова мои. Я и сам не мог в это
поверить, пока не увидел все собственными глазами.
Наши предания хранят много страшных историй. И мой народ знает, чем и кем
мы были многое десятилетия назад. Но мы всегда знали, всегда верили, что люди
не смогут превратиться в существа, которым нравится кровь. И... Варркан...
Подожди. Прежде чем ты хоть что-то скажешь, я хочу показать тебе кое-что.
Варркан, ты слышишь меня?
Слышу. Я слышу тебя Граф. И странно мне слушать слова твои. Но еще более
странно, видеть глаза твои, когда рассказываешь мне о вещах невозможных.
Люди... Кровь... Звери... Уж не путаешь ли ты что? Уж не пытаешься ли обмануть
меня, человека? Чем докажешь ты нелюдь, слова свои странные. Странные и
страшные.
- Слышу, Граф. Мне не нравятся твои слова. И ты прав, я не верю. Чем
подтвердишь свои обвинения?
- Идем, варркан.
Граф схватил меня за рукав. Затрещали нитки кафтана. Но Луиз даже не
обратил на это внимание.
- Идем, варркан. В тот, последний раз, когда люди напали на нас, мои
подданные сумели захватить в плен трех человек. Я покажу тебе их. Посмотри на
них, а потом говори, что хочешь.
Я последовал за Графом. Почти прыжками, еле поспевая за нелюдем. Мимо
суровых стражников. Мимо завешанных окон. Через богатые комнаты, через пустые
коридоры. По лестницам витым. По пыли и сырым камням. Вниз, вниз, вниз, в
подземелье.
Дорогу нашу освещали факела. И чем ниже спускались мы, тем плотнее
становилась тьма, и тем больше развешено по стенам зажженных смоляных
светильников. Словно хозяева подземелья боялись, что темнота разорвет эти
каменные стены, погасит слабые и непрочные огни.
- Здесь, - боболок дышал тяжело, и даже слышно было, как стучит его
огромное сердце, - Мы пришли. Вон там, за решеткой. Только не приближайся
слишком близко.
- Почему вы держите их здесь? - горло мое пересохло от ненависти, - Почему
вы не убили их, а продолжаете мучить в этих подвалах? И зачем ты привел меня
сюда?
В слабом свете факела печально было лицо Графа.
- ?? ????? ?? ????? ??, ???????. ??? ????? ?? ????? ???????? ???. ??
?????... как бы ты поверил мне? Смотри на них и скорби о душах, а не о телах.
Я вырвал из лап несопротивляющегося Луиза чадящий факел и поднял его
высоко над головой.
И смог увидеть я то, что никогда бы не захотел увидеть ни в прошлом, ни в
настоящем, ни в будущем.
Увидел я троих несчастных. Трех человек, лежащих на грязных, кишащих
насекомыми и паразитами, тряпках. И страшен был их вид. Скомканные волосы,
перемазанные грязью и нечистотами, давно немытые тела с остатками рваной
одежды, длинные, не стриженые ногти. И зрачки. Жуткие, наполненные непонятным
блеском, зрачки.
- Господи..., - разум мой не верил глазам моим.
- Господи..., - глаза не верили разуму.
- Что сделали вы с ними, - едва не задыхаясь, я повернулся к Графу, еле
сдерживая себя, чтобы не вцепится в его шею.
Граф опустил морду и вздохнул, тяжело и удрученно.
- Я знал, варркан, что это будет непосильно для тебя. И знал, что услышу
слова обвинения. Но, все равно, я должен был показать их тебе. Поговори с ними.
А уж потом суди нас. Нас, нелюдей. Потомков тех, кто ненавидел ваш человеческий
род.
Я оттолкнул от себя Графа и прижался лицом к холодным прутьям решетки,
обхватив их дрожащими пальцами.
- Вы слышите меня?
В ответ ни слова.
- Вы понимаете меня?
Только блеск трех пар глаз в ответ.
- Эй! - в мольбе я протянул руку к несчастным.
Разорвалась тишина, и словно темные сгустки ненависти бросились ко мне
навстречу. В один миг тишина наполнилась нечеловеческим криком. Ярость и
ненависть услышал я. И если бы не Граф, который отшвырнул меня от решетки, то
не знаю, что стало бы со мной.
- Господи....
Три оскаленных лица, три пары рук, пытающихся дотянуться до меня. И это
были не человеческие лица. Не человеческие руки. Зверь, в этот мир пришел зверь
в лице человеческом. С разумом человеческим. Перевернулся мир. Сошел с ума.
- Господи....
Граф помог мне подняться с каменных плит.
- Мы тоже пытались говорить с ними. Пытались напомнить им, что они люди.
Но все тщетно. Они не понимают нас. И тебя тоже не понимают. И это уже не люди.
Даже дикие звери не ведут себя так. Посмотри, что с ними стало.
Граф достал из стоящего рядом ящика кость с остатками полусгнившего мяса.
- Это единственное, что они принимают. Мы предлагали им пищу с нашего
стола. Они отказываются е° есть. Но они с удовольствием поедают сырое мясо.
Граф с величайшей осторожностью приблизился к решетке и бросил внутрь
кость.
Три тела, до этого молча наблюдавшие за нами злыми, бездушными глазами,
сорвались с места и набросились на подачку.
Внутри меня все передернулось, когда я увидел, с какой силой их крепкие
зубы разгрызают твердую кость и рвут на себя добычу. И не увидел в трех
переплетенных телах ничего человеческого.
- Я не могу больше здесь находиться.
Я задыхался. Сознание мое плыло, и готовилось покинуть слабое тело. Я не
хотел больше смотреть на то, что раньше называлось человеком.
Граф схватил меня за руку и потянул наверх. Туда, где царствовал свежий
воздух. Туда, где не было чадящих факелов и непереносимых запахов умирающей
человеческой души.
Прочь. Прочь.
На верхней лестнице я чуть отстал от Графа. Опершись рукой о стену, я
склонился, и выплеснул из себя все то, что поглотил на торжественном приеме.
Только после этого стало немного лучше.
Граф ожидал меня у дверей. И молчал. Он не оправдывался. И не оправдывал
свой народ. Потому, что делать это ему не нужно. Я почти верил ему. И Граф знал
это.
Уже сидя в кресле, возле камина, со стаканом воды в руке, я пришел в себя.
- Неужели они все такие?
Граф, не глядя на меня, чуть развел лапами.
- Среди тех, кто приплывает на кораблях, есть разные люди. Мы слышали, как
некоторые из них разговаривают между собой. Но речь эта мало похожа на
человеческую. Отрывистые возгласы, неясные фразы. Год назад я посылал два
корабля в ту сторону, откуда приходили люди. Мы должны были знать, с кем имеем
дело. Один корабль пропал. А те, кому посчастливилось вернуться, рассказывали
страшные вещи. Нет больше государств. Нет больше человеческого мира. По
заброшенным дорогам бродят одичавшие люди, бросающиеся на все, что движется. В
заброшенных, полуразрушенных городах и деревнях рыскают звери в облике
человеческом. Только в глубине континента, в нескольких днях пути от побережья,
сохранилось подобие былого величия человеческого рода. Мои лазутчики
докладывают, что там, среди голой равнины еще стоит человеческий город,
крепость, где существует и власть и закон. Последний бастион великой расы. Но
вот что странно, варркан. Похоже, что именно из этого замка-крепости и исходит
все зло, которое мы знаем. И происходит это от имени некого Императора. Именно
с именем Императора умирают те, кто нападает на нас. Именно этим именем
прикрываются те, кто творит бесчинства на континенте.
- Подожди, Граф.
Я вскочил с кресла, склонился над нелюдью и заглянул в его глаза.
- Ты понимаешь, Граф, о чем сейчас говоришь? Кем бы ни были эти люди, они
одной крови со мной. Одной. А ты... И твои... сородичи... Вы мои враги. Я
убивал вас. И для меня это происходило не два века назад. А всего две недели. И
когда я уходил, все было иначе. Объясни, Граф, как такое могло случиться?
Почему я должен верить тебе до конца. Те люди в подземелье... Не
доказательство. Они не враги мне. Может, они просто сумасшедшие. Такое бывает.
Сумасшедшие, но не враги. А вы, нелюди, вы - враги.
- А что есть доказательство? - Граф не опускал глаза. Граф выдерживал мой
взгляд.
- Доказательство?
Я отстранился от боболока, который продолжал сидеть прямо, вцепившись
лапами в подлокотники кресла.
- ??????????????.... ??????????????.... Я не знаю. Там люди. И я всегда
сражался за людей. А здесь... Здесь вы. Порождения Зла. Тьмы. И сейчас я должен
убить тебя. И всех тех, кто окружает тебя. Я должен выполнить свою работу.
Понимаешь ты это?
- Успокойся, варркан. Я знаю, как трудно тебе. Но ответь на один
единственный вопрос. Что случится, если я представлю доказательство того, что
люди престали быть людьми?
Я закрыл глаза. Я вздохнул глубоко-глубоко. Чтобы подавить злость и
ненужную ярость.
Что я сделаю? Я сделаю то, для чего меня перенесли в этот мир. Разберусь и
приведу в соответствие.
- Говори, Граф. Какие у тебя доказательства?
- Оно у меня только одно, варркан. Серебро.
Я посмотрел на нелюдь. Очень внимательно посмотрел.
- Должно быть, вы слишком долго жили в одиночестве, и не знаете, какую
силу скрывает в себе серебро?
- Знаем, варркан. Оно несет смерть нечисти.
Граф поднялся, подошел к шкафу, распахнул дверцу и достал большой, обитый
железом ящик. Глухо щелкнули секретные замки, и Граф вытащил длинный сверток.
- Разверни.
Под слоем мешковины, тщательно завернутая в промасленную бумагу, лежала
серебряная шпага.
Граф достаточно беспечен, если позволил ??? ????? ??? ?????? ? ????. ????
? ?????, ????? ???????? ?????? ?? ????????. ? ???? ??? ???????....
- Это священный клинок, - Граф стоял напротив меня, ничуть не смущаясь
близости серебряного лезвия, - И ты, варркан, удивишься, если узнаешь, что оно
достаточно часто используется в нашем королевстве.
- И, наверняка, исключительно в лапах палача.
Граф усмехнулся.
- Ошибаешься. Но для того, чтобы понять то, что я скажу, ты, варркан,
должен этим клинком нанести мне небольшую царапину.
- Помрешь, Граф, - я вертел в руках шпагу, размышляя, каким образом мне
оставить ее у себя. С детства люблю блестящие предметы.
- А ты попробуй, варркан, - не унимался Граф. Его неуемность перешла все
границы, когда он стал дергать меня за рукав и настырно предлагать себя в
качестве эксперимента по работоспособности оружия.
- ???????? ??????? ?? ??????..., - начал я, но боболок прервал на
полуслове.
- Мы, не нелюдь. Мы, их потомки. А это не одно и тоже. Давай, варркан.
Делай свою работу.
Если нелюдь просит, значит так и надо. Сам напросился. Симпатичный был
товарищ.
Царапина, не царапина, а шрам на лапе Графа получился отменный. Не
выпуская шпагу из рук, я отступил на пару шагов, зашел за кресло и стал ждать,
когда серебряное пламя примется пожирать тело бедного Луиза. Интересно, что я
скажу прислуге, когда они обнаружат вместо короля кучку одежды? Не хотелось бы
объясняться при помощи клинка.
Но пробегали секунды, текли минуты, а Граф стоял передо мной и улыбался,
словно ребенок, который получил конфету.
- Ничего! - Граф повернулся кругом на каблуках, показывая себя в полной
красе.
Действительно, ничего. Странно.
- А это точно серебро? - начал волноваться я.
- Самое что ни наесть натуральное, - заверил нелюдь. Да я и сам знал, что
это так. Уж что-что, а небесный металл я чую за версту.
- Граф! Я требую объяснений, - на кой черт мне серебряное оружие, да и все
мои знания в придачу, если нелюдям на них наплевать по самое не хочу.
- Ах, варркан. Объяснения весьма просты. Каждого детеныша, который
рождается на острове, мы проверяем с помощью вот этого оружия. Нечто вроде
прививки. И поверь мне, варркан, что практически все они остаются в живых,
целыми и невредимыми. За некоторым, весьма ничтожно малым исключением. На моем
острове нет ни одного нелюдя. Мы чистый народ.
Естественный отбор. Профилактика простудных заболеваний. Всеобщая
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг