варрканы, считаете смерть с мечом в руке почетной?
- Не совсем так. Не почетной, а единственно возможной.
Я судорожно соображал, о чем мне говорить с этим человеком, который
сделал для меня слишком много, и не мог ничего придумать. Чтобы хоть как-то
сгладить свою неловкость, я занялся своей амуницией и стал старательно
приводить ее в порядок.
Серая пыль, казалось, забилась во все дырки. Я старательно вывернул
все карманы, пришлось даже снять штаны, чтобы вытряхнуть ее отовсюду.
Пока я занимался этим делом, мне в голову пришла одна мысль, вернее,
даже вопрос, ответ на который знал лишь Дракон.
Не глядя на вновь появившегося Файона, на сей раз, видимо, Белого, я
спросил:
- Ну, и что мне теперь делать?
Не дождавшись ответа, я повернулся к своему бывшему другу. На том
месте, где он только что стоял, теперь лежал камень, носивший его имя, все
еще теплый и светящийся мягким светом.
Сборы были недолгими. В этом краю меня больше ничто не задерживало, и
в голове носились совершенно пустые мысли. В первую очередь, конечно, о
своей принцессе. Всю дорогу я только и делал, что мечтал о встрече.
Наверное, поэтому дорога показалась мне не слишком длинной.
Продираясь сквозь цепляющийся за одежду кустарник, я наконец-то вышел
на вполне нормальную дорогу. Я прошел почти половину пути до моря, и от
него меня отделяли всего несколько дней ходьбы. А так как идти пришлось
долго и неизвестно, что ожидало меня впереди, то я, пользуясь случаем,
решил заглянуть в деревню, где впервые появился, очутившись в этом
симпатичном и милом мирке.
Я надеялся, что армия Дьявола прошла мимо этой глухой деревни и меня
еще там помнят. Единственное, что меня немного смущало, это болото, которое
в народе называлось Гнилым.
Вообще-то я не очень переживал по поводу вероятного наличия в нем
всякой гадости. За свою недолгую, но довольно насыщенную жизнь в обличий
варркана, я не раз встречался с болотной нечистью. Но на этот раз у меня
появилось предчувствие, что все будет не так просто.
Но так как другой дороги до деревни и, соответственно, до моря не
было, то выбирать не приходилось.
Как положено нормальному человеку, который путешествует по Гнилому
болоту и не боится болотных духов (то, что я терпеть не могу пиявок,
значения не имеет), я вырезал длинный шест, хорошенько упаковал еду и,
выдохнув весь имеющийся в легких воздух, шагнул в зловонную жижу.
Какая это была мерзость! Теплая, затхлая вода болота, утробно чавкнув,
облепила ногу, и я минуты две стоял, не решаясь сделать следующий шаг.
Затем собрался с духом, соскользнул с кочки и пошел. Неприятное это
ощущение, когда вода, пусть и теплая, просачиваясь сквозь одежду,
наливается сначала в сапоги, затем медленно подбирается к бедрам и
постепенно доходит до пояса. Я передернул плечами от озноба, чуть-чуть
постоял, привыкая к липкой прохладе, и смело шагнул дальше. И тут же
пожалел об этом. Результатом моего легкомыслия оказалось то, что я ухнул по
шею в болотную жижу и, похоже, в моих карманах начали поселяться лягушки.
Отплевываясь от попавшей в рот тины, я нащупал ногой более твердое
место и, наверное, только сейчас понял, что путешествие через Гнилое болото
будет не слишком приятным. Эта мысль не покидала меня еще часа два. К тому
времени я вдоволь нахлебался воды и сухими у меня остались разве что волосы
на самой макушке.
Но, благодарение Богу, дно, наконец, стало потверже и ровнее. Ямы с
холодной водой исчезли. Ноги еще немного вязли в трясине, но идти можно
было быстрее. Изредка посреди болота попадались вообще комфортные места -
островки с твердой почвой и кое-какой растительностью, где можно было
полежать на желтенькой травке и спокойно послушать, как заходятся в
кваканье лягушки и вопят прочие обитатели болот.
Если я правильно выбрал направление, то до интересующей меня деревни
осталось примерно полтора суток пути. Пустяковое, в общем-то, расстояние.
Но здесь, в болотах, оно принимало немного другой смысл.
Провести еще больше суток по шею в воде -не слишком приятная
перспектива. Но делать нечего, и я старательно месил жижу, надеясь, что
когда-нибудь вся эта грязь и мошкара закончатся и снова начнется сухая,
покрытая хвоей, лесная тропа.
Близилась ночь. В подобных местах не стоит испытывать судьбу, поэтому
я решил, что гораздо безопаснее будет переждать темное время суток на
берегу, вернее, на маленьком клочке суши. Тем более, что ноги требовали
отдыха, а желудок - очередного приема пищи.
Я выбрал островок покрупнее, где, на мое счастье, стояло сухое
скрюченное дерево. Раскромсав его на кусочки, я развел прекрасный костер и
повесил сушиться все свое имущество, с горечью думая о том, что завтра
одежда будет такой же сырой, как и сегодня. Но мне нравится спать в сухой
постели, и никто не может меня за это корить. Привычка - всего лишь
привычка.
Вспомнив о привычках и обязанностях, я с сожалением поднялся, чтобы
позаботиться о защите своего ночного ложа. Болото - не лес. Опасность
подстерегает не по сторонам, а снизу, из воды.
День без приключений можно было объяснить тем, что дневные обитатели
болот не слишком-то обратили внимание на исхудавшего человека. Но ночь -
это совершенно другое дело.
Солнце игриво бросило мне на прощанье свой последний луч, и я с болью
в сердце стал ждать наступления ночи.
Как только опустилась темнота, болотный хор включился на полную
мощность. Днем я как-то больше следил за тем, чтобы не провалиться в яму, а
сейчас, сидя у мерцающего костра, смог, наконец, услышать звуки этого мира
во всем их многообразии. Я думал, что ветер -это всегда ветер. В своих
странствиях мне доводилось слышать и рев шторма, и играющий листвой
ласковый летний ветерок.
Но болотный ночной ветер - это нечто совершенно иное. Словно вор, он
крался от одного деревца к другому, шарахаясь от звука лопающихся болотных
пузырей, чтобы подобравшись вплотную, замереть в ногах, до отвращения
покорно и угодливо.
Я принял кое-какие меры предосторожности, оградился Кругом Чистоты,
сотворил пару заклятии и, напялив просохшие одежды, завалился посредине
острова, подставив спину теплу догорающего костра и сунув под голову
свернутый плащ. А вскоре заснул сном праведника.
Тело, как по команде, расслабилось, готовясь к завтрашнему дню. Часть
сознания тоже дремала. Оставшаяся, словно радар, следила за территорией,
окружавшей Круг Чистоты, и анализировала любое изменение температуры,
плотности воздуха, света и звука.
Где-то посередине этого ни на что не похожего забытья, которое можно
было лишь с сильной натяжкой назвать отдыхом, пришел сон.
Черный и злобный Файон, с моим лицом, стоял надо мной и смеялся,
словно был еще жив.
И неудивительно, что после такого кошмара, я проснулся. Хотя вполне
вероятно, не сон стал причиной моего пробуждения... Пробуждение оказалось
таким же мгновенным, как и все мои реакции. И хотя я находился в Круге и
волноваться сильно не стоило, я все же решил посмотреть, все ли в порядке.
Я доверял своему предчувствию и знал, что без причины сознание не даст
команду на пробуждение.
Оглядевшись по сторонам, я увидел, что нахожусь в густом тумане. В
этом не было бы ничего удивительного - туманы на болотах не редкость, но
меня насторожило его движение.
Он словно переваливался с места на место, медленно приближаясь именно
к моему небольшому островку... Я усмехнулся своим страхам, говоря себе, что
прожитые и перенесенные события дурно повлияли на мою нервную систему. Я
собирался снова завалиться спать, но смутное чувство опасности не покидало
меня.
Приглядевшись повнимательней, я понял, что мои страхи могут оказаться
не напрасными. Туман приближался со всех сторон, оставляя свободным только
мой маленький оазис.
Мозг автоматически отметил данные о плотности и густоте
приближающегося тумана. Ничего особенного, туман - как туман. Но почему так
настойчиво звенит сигнал тревоги?
Плюнув на все, что не имеет отношения к делу, я быстро собрался и
занял место в центре круга.
Сидя на корточках, я пытался разобраться в причинах всего
происходящего. Пальцы нежно гладили клинок, лежащий на моих коленях, словно
искали спасения в холоде металла. Туман подходил все ближе и ближе. Он
неторопливо приближался к Кругу, окружая его ровной стеной со всех сторон.
Я так и предполагал. И хотя происходящее не поддавалось никакому
объяснению, становилось совершенно ясно, что туман этот явился по мою душу.
В месте соприкосновения Крута Чистоты и белесой пелены образовалось
голубое сияние. Обычный туман Круг пропустил бы без всяких ограничений, но
это...
Туман, напоровшись на поле, мгновенно отпрянул, и я подсознательно
ощутил его возрастающее недовольство. Можно ли считать его порождением
чьих-то злобных сил? На это у меня ответа не было. В памяти, содержавшей
огромный поток информации, тоже не содержалось никакого намека на данное
явление. Желая подтвердить свою догадку, я достал из сумки кусок зайчатины
и швырнул в сгусток тумана.
Как только мясо попало в этот, с позволения сказать, туман - раздалось
самое жуткое из всех жутких чавканий, от которого мне стало совсем не
хорошо. Это чудовище еще и кушает!
Я тщательно обдумывал положение, в которое влип, изредка швыряя туману
обглоданные кости. Он, похоже, был рад и им - это чувствовалось. "Что,
интересно, он любит еще?" - совсем некстати влезло в мою голову. Но то, что
эта мерзость любит и человечину, сомневаться не приходилось. Понятно,
почему болото назвали Гнилым.
Чуть позже я заметил, что туман не стоит на одном месте. Будто живое
существо, он трогал Круг, страстно желая пробиться за его невидимую стену.
Я просто нутром чуял, как у него текут слюнки при виде такого здорового
куска мяса.
Решив, что сидеть без дела уже довольно, я решил заняться своей
работой. Первый пункт варрканского устава гласил: если хочешь победить,
собери информацию. Что я и сделал.
Подойдя поближе к границе Круга, я присмотрелся и чуть не ахнул.
Туман, оказывается, не был туманом. Его масса состояла из очень маленьких
зубастых и голодных существ, похожих на какие-нибудь амебы или инфузории.
Правда, прежде мне никогда еще не приходилось сталкиваться с подобными
одноклеточными, да и некогда было обращать на них внимание.
То, что предстоит иметь дело с каким-то живым плотоядным сгустком,
изрядно испортило мне настроение. Но! Если это простое животное, то откуда
эффект соприкосновения? Значит... Нет, я определенно запутался. Сражаться с
туманом? Какой смысл? Что я смогу сделать мечом против неисчислимых
зубастых тварей? Единственным моим спасателем будет солнце. Может быть, нет
никакой гарантии, что солнце подействует на маленьких монстров надлежащим
образом.
Короче, ничего не оставалось, как сидеть в своей собственной ловушке и
любоваться белой голодной пеленой. Луна на небесах так и не появилась,
поэтому мне даже не удалось точно определить, сколько времени придется
сидеть в ожидании дневного светила.
Через некоторое время туман, к моему неудовольствию, начал проявлять
признаки беспокойства. Внезапно он вздрогнул и навалился на Круг Чистоты.
Волшебная, доложу я вам, картинка! Словно находишься в гигантском
светящемся столбе, уходящем вертикально вверх. Насколько я мог судить по
интенсивности свечения, давление на Круг было не слишком сильным. Если так
будет продолжаться и дальше, то мне, определенно, не грозит никакая
опасность.
Именно в этот момент, словно опровергая мои мысли о безопасности,
амебы предприняли более решительные действия.
Резкий толчок образовал в Круге порядочную вмятину, которая, впрочем,
тот же час затянулась. Вслед за этим чуть выше моей головы образовались две
впадины.
Я не стал рисковать и лихачить. Прикинув на глаз, что может произойти
в случае решительного натиска, я резко уменьшил диаметр Круга, таким
образом, чтобы при ударе с разных сторон, мое тело находилось вне пределов
досягаемости. Не следовало также забывать и о том, что плотность Круга
увеличилась.
В моем распоряжении остался маленький клочок земли, где я мог спокойно
дождаться утра.
В образовавшуюся пустоту с каким-то торжествующим всхлипом, с
невероятной скоростью, сиганул туман, но, напоровшись на более прочный
Круг, снова застыл, облепив его своими мохнатыми лапками. Мне даже
показалось, что донесся тихий жалобный стон разочарования.
- Как же, так я вам и отдамся! Не придумав ничего лучшего, я обозвал
туман последними словами и с досадой ткнул мечом в сторону противника. Но
разве будет толк от такого поступка, когда вокруг мириады этих маленьких
непонятных голодных существ.
Как только я положил "Лучший" на колени, снова последовали два толчка.
От первого отростка меня отделяло всего несколько сантиметров. Ощущение
препротивнейшее. Я содрогнулся, представляя, как будут обгладывать мой бок
эти мерзкие твари.
Происшедшее за тем давало повод заподозрить, что это плотоядная
мелюзга способна думать. Одновременный удар по всему Кругу. Оставалось
удивляться, какой силой они обладают, если могут продавливать мое
энергетическое поле. Они гибли миллионами, но продолжали штурмовать мою
крепость. Очередной удар пришелся в районе моего пояса; я с ужасом
почувствовал, как меня зажимает в тиски, но в следующую секунду поле
спружинило и приняло прежнюю форму. И тут же меня пронзила боль. Атака
тумана почти увенчалась успехом. Я посмотрел на свой правый бок. Волосы
зашевелились, когда я увидел, что со мной сделали. Всего на короткое
мгновение мое тело вышло за пределы Круга, и теперь в этом месте на куртке
красовалась дыра, размером с детскую ладошку. Рубашка тоже оказалась
проеденной. А если говорить о коже в месте порыва, то она просто исчезла.
Кожу словно бритвой срезало, и на месте укуса алело мясо. Слава Богу, что
удар пришелся в бок, а не в голову, например.
В последовавшие за этим десять минут я вытворял невообразимые вещи,
пытаясь усилить поле: наговорил кучу заклинаний и массу наговоров, впрочем,
бесполезных, так как любое заклинание направляется на вполне конкретную
тварь, а в тумане их было, мягко говоря, слишком много.
За это время я подвергся еще трем нападениям и в результате понес
ощутимые потери в живом весе с левой стороны и на левой руке. Вдобавок ко
всему, некоторое время мне не придется сидеть, так как третий удар пришелся
пониже спины. Я еще раз поблагодарил Господа, что во время третьей атаки
сдвинулся немного назад. Лучше потерять возможность сидеть, чем вообще
остаться без головы.
Следующие удары последовали на уровне груди: плечи, руки, волосы на
голове. Куртка превратилась в дуршлаг, а настроение из паршивого в очень
паршивое. Заметив, что нападение происходит в метре от земли, я не стал
дожидаться, пока болотные пираньи доберутся до моих мозгов и опустился на
корточки.
Едва я присел, как чуть не закричал от радости. Где-то далеко-далеко
вставало солнце. Воздух посветлел в преддверии утра, и у меня затеплилось
маленькая надежда, которая уже совсем было пропала.
Мне даже показалось, что с туманом что-то происходит. Он словно
напрягся и заворочался.
Треск рвущейся материи заставил меня поднять голову, и тугой комок
отчаяния застрял у меня в глотке. В том месте, где только что находилась
моя шея, туман провел блестящую атаку и прорвал оборону.
Стенки Круга сошлись, и Поле лопнуло буквально на моих глазах. Мне
было чертовски жаль столько энергии, но время жалости еще не наступило.
Масса тумана взвизгнула и рванулась ко мне.
Уповая на чудо, я рухнул плашмя на землю, прижался лицом к пеплу
костра и с содроганием услышал, как что-то скребется по моей спине.
И в этот миг мир осветился ярким солнечным светом. Повернув голову, я
заметил, как последние сгустки оборванного тумана с звериной ненавистью
кинулись на меня. В тот же миг мир проснулся.
Не веря в свое избавление, я лежал на земле, любовно гладил траву и в
седьмой раз считал до десяти и обратно. Чувство жизни было прекрасным.
Улыбаясь навстречу встающему солнцу, я как ребенок радовался своему
спасению.
А затем, скинув одежду, осмотрел свои раны. Ну что ж, могло быть и
хуже. Несколько мелких, оголенных участков кожи и несколько кровоточащих
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг