маленькая. Слегка пикантная отметина, которой я всегда стеснялся, но
втайне даже гордился. Чуть ниже пояса, на теле располагалось четыре
родинки, образуя правильный ромб. Картину дополнял рубец в виде
звездочки, расположенный прямо в центре ромба. Он достался мне на память в
одной очень дружественной нам стране, где я изнашивал кирзовые сапоги.
Но я бы никогда не подумал, что такая незначительная деталь станет
центром всеобщего внимания. На всякий случай оглянулся на стену - ничего.
Троица продолжала молчаливо взирать на меня.
Я даже растерялся. Страх и ужас в глазах. Интересно, что же сказал старик?
Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение. Необходимо что-то
делать.
- Что это с вами, ребята? - я недоуменно переводил взгляд с одного
застывшего лица на другое.
Самым крепким из них, по-видимому, был дед, так как именно он первым
подал признаки жизни. Старик, двинул ко мне на трясущихся ногах, и зашел
сбоку. Его палец уткнулся в шрам, досказывая, что именно он является
предметом столь пристального внимания.
- Ты? - удивленно спросил он. - Ты?
В голосе было столько страха и, одновременно, уважения, что я не выдержал
и сорвался на крик:
- Лиис? Объясни мне, что здесь происходит? Чем вам не нравится мой зад?
Глаза Лииса приобрели осмысленное выражение. Страх, блуждавший в них, не
исчез, но к нему примешалось что-то похожее на размышление. Наверное,
сказанное дедом, не совсем согласовывалось с моим поведением.
- У тебя на поясе цеховой знак, - выдавил он наконец.
Меня разобрал смех. Господи, ну конечно. Люди, запуганные колдовством и
привидениями, увидев необычное сочетание родинок и пулевое ранение,
придумывают бог знает что.
Но меня сразу же взяло сомнение. Как я мог забыть, что нахожусь в
совершенно чужом мире, где мне неизвестно абсолютно ничего: ни обычаи, ни
боги, ни враги. Я решил, что настало время расставить все точки. Или
сейчас, или никогда.
- Что такое цеховой знак?
- Знак судьбы, знак охотника. Почему Берта не распознала тебя?
Ничего не понимаю! Берта ошиблась. Но она не могла...
- Что за охотник? Кто я такой, по-вашему ?
Ответил за всех дед:
У тебя цеховой знак. Он дается с рождения, если ты не знаешь. Хотя это
невероятно.
- Здравствуйте! Я всего лишь три дня в вашем мире и должен знать все
местные причуды? Я что, чумной?
Дед секунду посмотрел в глаза, отошел, и, только став за спины Лииса и
Лэда, ответил:
- Ты ВАРРКАН. Ведь так?
- Варркан?
Глава 2
ВАРРКАН
С того дня, когда я впервые услышал, кто я такой, прошло две недели. За
это время я многое понял и узнал. История моего имени проста и сложна
одновременно.
В далекие-далекие времена, когда королевство Роксфорд было могущественным
и цветущим государством, земля - плодородной, реки - чисты, а леса
полнились зверем и птицей, у короля Роксфорда Джоза Первого росла
прелестная дочь.
Многие юноши королевства мечтали жениться на принцессе, чья красота
могла сравниться разве что со светом звезд.
Но король не хотел расставаться со своей страстно любимой дочерью.
Принцессу неоднократно пытались похитить, но грозная стража и тайные
заклинания придворных магов не оставляли никаких надежд желающих заполучит
наследницу трона. Короля можно было понять. Отдать самую богатую и
красивую невесту за какого-нибудь герцога или барона, или еще хуже, за
бедного заморского принца, у которого кроме титула и старого, полу
развалившегося замка ничего нет - разве мог позволить себе это любящий
отец!
Так продолжалось довольно долго, и закончилось бы тем, что принцесса
осталась бы старой девой, а король умер, оставив свой трон старой
королеве. Но в день, когда принцессе исполнилось двадцать лет и все
королевство собиралось устроить великий праздник, со стороны моря появился
странный человек, закутанный в серый плащ. Никто не знал его. Впоследствии
говорили, что это был сам Дух Тьмы, которому понравилась прекрасная
девушка.
Могучими чарами он околдовал стражу, раскрыл волшебные замки и, обворожив
принцессу, уплыл на корабле с черными парусами куда-то на север.
Разгневанный король приказал догнать наглого похитителя. Флот
королевства, подняв все паруса, пустился в погоню. Но море, подчиняясь
неведомым силам, словно взбесилось. Ужасный шторм раскидал флот, словно
бумажные кораблики. Лишь один королевский флагман сумел уцелеть, и люди,
оставшиеся на истерзанном корабле, видели, как неизвестное судно скрылось
у берегов Черного Королевства.
Недобрая слава была у этой земли. Ни один корабль не рисковал подходить к
ее берегам, потому что оттуда никто не возвращался. А если и оставались
счастливчики, чудом спасшиеся с черной земли, то остаток жизни они
проводили в сумасшедшем тумане, рассказывая леденящие душу истории.
Джоза Первый собрал огромную армию. Строился новый флот, страна
готовилась к войне. Король обратился за помощью к великим и могущественным
волшебникам страны Корч. Только они могли помочь одолеть Черного Короля.
Долго не было ответа от волшебников, но, наконец, когда флот с армией на
борту уже отправлялся в путь, Корч дал ответ. Он гласил:
- Король Джоза Первый! Мы согласны помочь тебе, но зная будущее - мы не
можем гарантировать, что наша помощь принесет твоей стране добро. Выбирай:
или жизнь с болью в опозоренном сердце, или победа, которая может привести
к неведомым несчастьям в будущем.
И король выбрал второе. Армия выступила. Сотни кораблей вышли из портов
королевства. Половина погибла от жестких штормов и неизвестных болезней.
Но все-таки великая армия пристала к берегам Черного Королевства.
Жестокой и долгой была битва. Люди тысячами гибли на скалистых склонах
неизвестной страны, но помощь волшебников сделала свое дело. Армия короля
одержала победу. Но вскоре радость сменилась горечью. Прекрасную принцессу
нашли мертвой, а Дух Тьмы исчез.
Король с остатками армии вернулся домой.
Горе и печаль сломили старика, и через две недели он сошел с ума. Люди
часто видели пляшущего и смеющегося старика на могиле своей дочери. Но
иногда, в редкие минуты просветления, старик, рыдая, сидел у могилы и
грозил в бессильной ярости небесам.
Но на этом мрачные предсказания волшебников Корч не закончились. Черный
Король решил отомстить. Предметом мести стало королевство Роксфорд.
Черные силы и забытая магия были вызваны из тайных уголков мироздания.
Над некогда цветущей землей опустились мрачные сумерки. На землю пришла
Тьма.
Неизвестно откуда появились эти силы. В лесах стали бесчинствовать
боровики и випперы. В речках и некогда чистых прудах страны объявились
плакальщицы и русалки.
Губили людей повсюду. Стоило только днем или ночью, в доме или вне
пределов его невнимательной матери оставить ребенка без присмотра, как его
тут же похищали боболоки. Ходить по лесу в одиночку стало опасно. Даже
находясь под защитой большого вооруженного отряда, никто не мог
утверждать, что привлеченные запахом добычи калданы не уничтожат всех до
единого.
Гибли люди, исчезали целые селения, умирали города. Ничто не могло
справиться с силами зла. Бедный народ взывал к королю, а тот лишь смеялся
и танцевал на могиле дочери.
Но через три года, два месяца и один день он очнулся от сумасшедшего сна.
Пробуждение было печальным. Страна гибла. И тогда король снова обратился к
волшебникам страны Корч. И снова волшебники дали ответ. Он гласил:
- Король Джоза Первый! Мы согласны помочь и в этой беде, но наши
возможности не безграничны. Помощь придет, но поможет она не сразу... Твое
королевство будет жить спокойно. Но плата за это будет ужасной. Выбирай:
или гибель королевства, или медленное и мучительное избавление.
Король выбрал второе, и вскоре его разум вновь охватило безумие. Не
прошло и трех дней, как он умер на могиле своей дочери - принцессы,
обхватив руками надгробный камень, в последний раз прося прощения за
отцовскую жестокую любовь.
Корч во второй раз сдержал слово. Когда уже казалось, что ничто не сможет
спасти бедное королевство от темных сил, в стране появились варрканы.
Странствующие убийцы василисков и боболоков, неустрашимые враги темных
сил, владеющие тайными и древними, как сам мир, знаниями, могучие и
таинственные - они бродили по стране и истребляли порождения тьмы.
Варрканы приходили в селения обычно под вечер и селились на самом краю
деревни. Долгими темными ночами, когда жители прятались за крепкими
заборами, когда даже собаки не желали оставаться на улице, варрканы
творили заклинания и выполняли свою кровавую работу.
Люди уважали и боялись этих странных и непонятных воинов. Молчаливые и
скрытные, варрканы редко общались с жителями. Но страх перед ночными
воинами заключался в другом.
Плата за работу оказалась поистине ужасной. Там, где появлялись варрканы,
люди прятали маленьких детей. Да, да! Именно дети были платой за опасную
работу. Но люди понимали, что договор между королевством Корч и королем -
есть договор, который нельзя нарушать.
Редко, очень редко, но варрканы гибли. Именно поэтому, выполнив свой
долг, варркан забирал с собой детей. За десять убитых нелюдей - один
ребенок. И исчезал так же таинственно, как и появлялся.
Мальчики воспитывались вдалеке от дома, в замке волшебников Корч, и
становились такими же варрканами. Мало кто знал, что существует тайный
знак, данный будущим варрканам с самого рождения. Четыре родинки на
ягодице, расположенные правильным ромбом.
Варрканы. Не помнящие имени своего, не знающие своих родителей - они
рождались на этой земле, но становились чужими для нее. Их боялись и
уважали. Именно поэтому некоторые варрканы предпочитали скрывать свою
профессию, дабы не вносить лишний страх в и без того напуганное
королевство.
Одна из примет, по которой можно было узнать варркана - серебряное кольцо
с изображением луны. Знающие люди говорили, что без кольца варркан теряет
свою чудесную силу и становится совершенно беспомощным.
Королевство Роксфорд медленно, но верно обретало долгожданное
спокойствие. Деревни и целые города находились под защитой варрканов.
Так рассказывали старики. Была ли это лишь сказка, кто знает? Но и поныне
там, где начинает пошаливать нечистая сила, тут же появляются варрканы,
гордые, могучие и загадочные...
Все это я узнал не сразу. Долго, очень долго я доказывал жителям деревни,
что я такой же, как и они. Не знаю, получилось бы это у меня, если бы не
помощь старой Берты и Лииса, которые поверили мне. Думаю, лишь искренность
и честность помогали мне в этом. Не сразу, но люди поняли, что я не
варркан, но и после того, как это произошло, мое появление на улице
вызывало недовольство. Я понимал, что происходит и не обижался.
Присутствие варркана в деревне означало бы не только новое нашествие
нечистой, но и расставание с детьми. Вот уже пять лет, как люди жили
спокойно, защищенные от леса границей Чистоты, который поставленной
последний варркан.
Страсти вокруг меня настолько усилились, что Лэд решил созвать собрание
всего селения. Ровно в полдень на площадке с камнями собрались те, кто
имел право голоса. Меня усадили на камень моей зрелости. Говорили
исключительно старики, пользующиеся всеобщим уважением.
Деревня разделилась на два лагеря. Одни, оказавшиеся, к сожалению, в
меньшинстве, высказывались в мою пользу. Мол, чужак - человек сильный,
неопасный, пусть живет у Берты. Ей подмога, да и деревне лишние руки не
помешают.
Другая половина, более многочисленная, требовала немедленного
изгнания, что мне совершенно не улыбалось. Мол, слишком опасный знак я
ношу, не накликать бы беды. Наиболее горячие головы предлагали без лишних
разговоров вообще укоротить меня ровно на голову: Вдруг чужак не кто иной,
как оборотень! На что рассудительный Лэд сказал:
- Был бы оборотнем, давно бы дел натворил. А у нас не то что люди, куры -
и те не дохнут.
Я сидел на камне с деланным равнодушием, словно меня вся эта суета не
касается, жевал соломинку. Если так будет продолжаться, дело дойдет до
драки. Вон как друг на друга наскакивают, хрипят уже, а все равно не могут
договориться. Если случится потасовка - меня же и обвинят. А там поди
доказывай, что ты не верблюд. Мечом по шее - и будь здоров.
Драки не получилось. Спорящая толпа расступилась, шум стих, на середину
вышел старик, столь древний, что борода его, белая как снег, касалась
земли. Его поддерживали два молодых парня. Он поднял сухую руку,
приказывая замолчать, прокашлялся и, опершись рукой на плечо юноши,
обратил взгляд невидящих глаз к толпе:
- Дети мои! Много лет прошло с тех пор, когда я последний раз подходил к
камням зрелости. За годы, которые подарила мне жизнь, я многое видел и
многое узнал. Было хорошее, но было и плохое... Мне жаль вас, дети мои!
Неужели огрубели ваши души? Человек, носящий знак варркана, не может
приносить беду. Я скажу больше. Это знак того, что деревня ограждена
Провидением. Да! Когда приходит варркан, он забирает наших детей. Но вы
сами знаете, почему. Это плата за его работу и за риск. Если бы не
варрканы, то детей убивали бы порождения Тьмы. Вы этого хотите?
Он замолчал, прислушиваясь к окружающим его людям. Все молчали. Старик,
немного подумав, произнес свой приговор, который толпа приняла в
молчаливом согласии.
- Чужого необходимо проводить к Великим Шептунам. Они скажут, что ему
делать.
Все стали расходиться, негромко обсуждая происшедшее, а ко мне подошел
Лиис.
- Он прав, старина. Шептуны - умные люди. Они знают правду и покажут
дорогу. А дорога у тебя ох, какая длинная! С таким знаком, как у тебя,
короткие пути не пригодны. Да и не бывает коротких дорог.
- Чужак! Старейшина хочет поговорить с тобой. - Лэд, поддерживая под руки
седого старика, подвел его ко мне.
Тот молча взял мою руку в ладонь. Его рука оказалась мягкой и шершавой.
Подняв голову, он словно взглянул на меня, видя не то, что снаружи, а то,
что внутри.
- Может быть, я и ошибся. Но у нас ты долго не выдержишь. Не
расстраивайся понапрасну - ты вернешься. Когда-нибудь ты обязательно
вернешься. И лучше бы мне не дожить до этого дня.
Лично я не понял, почему старик не хочет дождаться моего возвращения.
Лэд, проводив немного странного старичка, вернулся, чтобы сообщить
неприятные известия:
- Ты отправишься завтра утром.
- Так скоро?
- Да. Так нужно.
- Завтра, так завтра, - мне стало на все наплевать. Здесь ловить нечего,
ничего нового я не увижу и не узнаю.
Встреча с таинственными Шептунами заинтриговала. Ничуть не жалея о
предстоящем уходе, я пошел собирать вещи, хотя собирать было, в общем-то,
и нечего.
Мы вышли рано утром, когда роса на траве еще блестела маленькими
звездочками. Проводить меня к Великим Шептунам взялись Лиис и пятеро
воинов из его отряда. Все явились вооруженными с головы до ног. Меч, лук,
стрелы.
У Лииса оказалась даже два меча. Судя по вооружению, прогулка намечалась
довольно серьезная. Мне тоже всучили здоровенную железяку, которая
болталась у меня на поясе с такой амплитудой, что я серьезно побаивался,
как бы она чего не оттяпала. Хотел даже отказаться от куска железа с
которым я не знал что делать, но Лэд запретил.
- Я буду только рад, - сказал он, затягивая один из ремней на моей груди,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг