- Завтра прочитаете в газете!
Ну да, вполне возможно. Ведь говорил же мэр, что каждый волен поместить
в газете все, что ему вздумается. Любую чепуху... Стоп!
Стоп. Вот ведь он - источник.
Я непроизвольно вцепился в подлокотники кресла. Я боялся, что догадка
окажется неправильной. Что источник совсем не там.
- Здесь есть газеты? - спросил я охрипшим от волнения голосом.
Девушка повела плечом, зашелестела черным платьем и ничего не ответила.
- А дома у тебя есть? Читаешь газеты?
И тут произошло неожиданное. Равнодушная отшвырнула бокал, так что он
со стуком покатился между столиками, сузила глаза и надрывно прошептала:
- Да! Да! Есть газеты. - Шепот перешел в злой крик: - И я их читаю,
олух ты беспамятный!
Я моментально очутился на ногах. Отыскалось-таки веретено!
- Пойдем, покажешь беспамятному олуху.
- Что ты ко мне привязался? Что вы все ко мне привязались? Что тебе
надо от меня?
Может быть, я поступал жестоко, но по-другому не мог. Я схватил ее за
руку и заставил подняться.
- Идем сейчас же!
Девушка смотрела на меня, закусив губу, и в глазах ее плескался испуг.
И, честное слово, испуг этот был гораздо лучше равнодушия.
Я потянул ее к двери, она попыталась сопротивляться, но я держал крепко
и она вдруг покорно пошла, то и дело со злостью и испугом взглядывая на
меня.
Оказывается, Равнодушная жила прямо над "Приютом уходящих в никуда".
Мы торопливо прошли через пустую прихожую в комнату. Она тоже была
пустой, если не считать одинокого привычного видео, покрытого пылью.
Еще одна дверь привела в следующую комнату. Там стоял низкий столик,
окруженный зелеными креслами, и на столике - бокал с недопитым рубиновым
содержимым. И слепая черная маска у бокала.
Комнаты шли анфиладой, одна за другой, и все были почти пустыми. Зато
последняя, шестая или седьмая по счету, своей обстановкой с лихвой окупала
все предыдущие.
Я остановился на пороге, потому что не знал, как пройти дальше, а
девушка начала пробираться к окну, закрытому тяжелыми багровыми
портьерами. Мне бросилась в глаза массивная кровать под багровым же
балдахином, достойным покоев королевы. Около нее располагалось низкое
кресло; на его спинку было наброшено длинное фиолетовое платье. По другую
сторону королевского ложа, занимавшего добрую половину комнаты, стояло
овальное зеркало на вычурных изогнутых ножках. На зеркале переливалась
всеми цветами радуги обильная россыпь различных флакончиков, тюбиков и
коробочек, которых было, по-моему, вполне достаточно для превращения в
принцессу любой Золушки. Другой угол занимало роскошное кресло-качалка.
Под ним валялась книга с яркой обложкой; рядом, на полу, возле столика на
колесах, стояла высокая ваза, отдаленно похожая на греческие амфоры. У
самой двери пристроился круглый стол, и весь этот хаос дополняли несколько
стульев с разбросанными на них разноцветными масками для вечерних прогулок
по Саду Трех Покойников.
На всех предметах лежал отпечаток небрежности. Королевский балдахин
прорвался в некоторых местах, зеркало пересекала трещина, на амфоре висели
ажурные трусики, а на круглом столе стояли черные туфли.
Девушка пробралась к окну, скрылась за портьерами и чем-то зашелестела.
Я стоял, прислонившись к стене, и с нетерпением ждал.
Наконец она появилась из-за портьер, прижимая к груди кипу газет:
- На, читай! Вычитывай!
Она швырнула газеты в мою сторону и они с шорохом полетели через
комнату, легкими белыми птицами падая на стулья. Девушка сбросила с кресла
фиолетовое платье, села и молча смотрела, как я собираю их.
Я тоже сел в кресло-качалку, положил газеты на колени и принялся их
внимательно изучать. Я верил в свою догадку.
Мэр был прав. Небольшие листки вмещали массу всякой дребедени. Я, забыв
о девушке, скользил взглядом по строчкам, вчитывался в заголовки - и
вздрогнул.
Я несколько раз внимательно перечитал короткое сообщение с подписью
"Печальные Братья", вдумываясь в его смысл, торопливо перелистал несколько
номеров и нашел еще. И еще...
Несколько строк и подпись: "Печальные Братья".
Печальные Братья... Вот они, слуги Агадона.
Я медленно поднял глаза на девушку. Она сидела, съежившись, подобрав
под себя ноги, словно ей было очень-очень неуютно, и с болью и сочувствием
смотрела на меня.
- Так вот чего ты боишься, - тихо сказал я. - Так вот чего вы все
боитесь...
И тогда девушка зарыдала.
3.
Сквозь окно в комнату робко вползало серое утро. Я лежал на диване,
слушал храп, доносившийся из-эа двери, и размышлял.
Источник был найден, но это теперь почти ничего не значило. Слишком
мало оставалось времени.
Слишком мало.
И вот ведь какая штука: существовал автоматизированный рай, в котором
удовлетворялись все материальные запросы. Можно жить, припеваючи? В том-то
и дело, что нет. Не складывалась такая жизнь. Не получалась...
Вчера, вернувшись от Равнодушной, я застал в квартире полубезумного
старика. Того, ушедшего отсюда, напуганного несколькими строками в газете.
Старик сидел на диване, хихикал и торопливо жевал. Весь диван был
заставлен тарелками. Он сгребал их содержимое рукой, заталкивал в рот и
бросал тарелки на пол. Он тряс седой головой, в бороде его застряли
хлебные крошки. Он давился, с трудом глотал, хихикал и снова тянулся за
тарелками.
Зрелище было не из приятных, но Город уже кое-чему научил меня. Я
прошел в комнату, сел на диван напротив старика и негромко поздоровался.
Старик хихикнул, уставился на меня, перестал жевать и вытер костлявую
ладонь об истрепанную рубашку, неряшливо заправленную в перепачканные
землей брюки. В его красноватых глазках мелькнул ужас.
- Опять пришел! - пробормотал старик, стараясь закрыться ладонью. - Еще
не время... Знаю, так и норовишь за ноги подвесить! - вскричал он и вдруг
глаза его потухли.
Он схватил очередную тарелку и запустил в нее руку. Несколько раз
хихикнул и заговорил вполне нормально.
- Проголодался, - пожаловался он, вытирая бородой губы. - Страшно там.
Трава да камни - больше ничего. Спрятаться негде. Там страшно, здесь
страшно. Так лучше здесь помирать.
Этой темы мне касаться не хотелось. Я уже знал, чего все они ждут.
Старик был совсем дряхлым и вполне мог помнить побольше мэра. Меня
немного смущало его беспричинное хихиканье, но я все-таки решил
попытаться. Он, кажется, наконец-то наелся, громко икнул и сгорбился,
продолжая трясти головой.
- Откуда здесь Город взялся? - спросил я без особой, правда, надежды на
вразумительный ответ.
- Откуда, откуда, - забормотал старик и погрозил мне костлявым пальцем.
- Знаю, за ноги хочешь подвесить, да не выйдет! Не пришел срок! Ходит,
высматривает... Не выйдет!
- Не выйдет, не выйдет, - успокоил я его.
- Откуда, откуда, - снова забормотал старик. - А очень просто - откуда.
С Земли-матушки, откуда же еще ему взяться? Загадили Землю-матушку,
испоганили, задыхаться начали - вот и набрали подопытных кроликов. Не
подходи! - Старик опять попытался заслониться ладонью и, с ужасом глядя на
меня, отодвинулся на край дивана. - Рано еще за ноги!
Он сидел, забившись в угол дивана, тряс головой, плакал и хихикал,
бормотал что-то себе под нос, настороженно косился в мою сторону и шарил
вокруг костлявыми пальцами.
Значит, все-таки опыт по космической колонизации. Подальше от
обреченной Земли. Подопытные кролики... А Земля-то все-таки выжила.
Но колония осталась, тайная, забытая колония, продукт давнего опыта,
попытка претворить в жизнь давно уже списанную в архив теорию... Да, наши
базы тоже находились вне Земли, но мы не жили там, мы там работали и
знали, что обязательно вернемся назад, потому что человечество должно жить
на Земле, а не среди чужих звезд... Только на Земле.
Потом старик уснул, неловко сложив руки, и его морщинистое лицо даже во
сне было испуганным и утомленным. Я подсунул ему под голову подушку,
погасил свет и ушел в соседнюю комнату.
Город, Город, рай среди чужой равнины... В нем жили люди, которым не
надо было думать о крове и пище, у которых были все блага земные. В нем
жили люди, освобожденные от каждодневных забот - и кому-то такая жизнь
надоела.
Да, кому-то очень наскучила беззаботная жизнь. И этот "кто-то" или эти
"кто-то" решили навсегда с ней покончить.
Печальные Братья.
Однажды в газетах появилось несколько строк с подписью: "Печальные
Братья". Печальные Братья бесстрастно, без громких фраз и напыщенности
уведомляли Город о своем намерении переселить всех желающих, равно как и
нежелающих, в подлинные райские кущи. Печальные Братья ничего не сообщали
о методах, которыми они собирались осуществить свой замысел. Они отнюдь не
угрожали, потому что ничего не требовали для себя.
Они просто СТАВИЛИ В ИЗВЕСТНОСТЬ.
А чтобы никто не забыл об их короткой информации, Печальные Братья
педантично, через каждые три дня, напоминали Городу о ждущей его участи.
Содержание объявления не менялось. Менялось только количество дней,
оставшихся до конца света. Когда до назначенного неведомыми радетелями за
судьбы Города срока осталось десять дней, Печальные Братья начали помещать
свое напоминание в каждом номере газеты. Это серое утро должно было стать
предпоследним в длинной веренице дней.
Потому что они так решили.
Если объявление было шуткой, то шуткой безвкусной и жестокой.
Печальными Братьями вполне могли оказаться те развлекающиеся от
безделья арлекины, что пытались подшутить и надо мной. То-то посмеются они
в день предполагаемого конца света, то-то потешатся! Но если Печальные
Братья обещали всерьез облагодетельствовать Город...
Не спрашивая никого, не проводя референдума, не интересуясь, совпадает
ли их желание с желаниями других, они выступили в роли верховных судей,
призванных вынести приговор Городу.
И было это жестоко и печально. И совсем уж плохо было то, что до
падения карающего меча оставалось всего лишь два дня.
Всего два дня.
Город перестал быть абсурдом, перестал быть тяжелым бредом, где все
совершается без всякой логики, по причудливой прихоти случая. Город
перестал быть загадкой.
Но осталось всего лишь два дня. Всего два...
За стеной заворочался, закашлял старик. Я встал, тихо прошел на кухню,
по пути взглянув на диван. Старик лежал на спине, на тарелках, разбросав
руки; его седая борода с застрявшими хлебными крошками была задрана к
потолку. Даже во сне он тихонько хихикал.
Продуктопровод, звякнув, внбросил из темной пасти поднос. Я машинально
поел, почти не замечая вкуса еды. Голова моя была занята одним: как
помешать Печальным Братьям? Неизвестно, шутка это или нет.
Значит, нужно предполагать худшее. Как помешать Печальным Братьям?
Где их искать?
И опять я бродил и бродил по Городу. Серое небо знакомо и обреченно
висело над крышами. Стоял на тротуаре пожилой мужчина с перевязанной
головой, валялась у подъезда одинокая красная маска.
Как помешать Печальным Братьям?
- Эй, подожди!
Сзади послышался торопливый стук каблуков по асфальту. Я оглянулся.
Меня догоняла невысокая полная девушка в красном клетчатом платье.
Маленькие пушистые шарики на шнурочках прыгали на ее груди в такт
шагам. Девушка была черноволоса, ее на удивление большие черные глаза
радостно смотрели на меня. Раньше я ее явно не встречал. Впрочем, она,
скрытая маской, могла видеть меня в Саду Трех Покойников. А может и не
видела. С церемониями-то здесь просто.
Девушка остановилась, слегка запыхавшись, и подняла на меня свои
удивительные огромные глаза. Она была очень милой, от нее так и веяло
домашним уютом.
- Когда я была маленькой, мама заставляла меня учиться музыке, -
доверчиво сообщила девушка, трогая меня за рукав. - А я не хотела. Не
хотела - и все! - Девушка смешно сморщила нос и улыбнулась. - И все-таки
научилась. Пойдем, послушаешь.
Девушка обхватила мою руку, прижалась ко мне, глядела снизу вверх и
смеялась. И волосы у нее были очень красивыми, иссиня-черными, блестящими,
их так и хотелось погладить.
- Спасибо. В другой раз, - сказал я, чувствуя, как болезненно сжимается
сердце.
- Ты спешишь? Жаль. - Девушка огорченно вздохнула. - Никто не хочет.
Ругаются. Не будешь ругаться? - Она опять доверчиво прижалась ко мне.
- Не буду.
- Ну, ладно. - Девушка потянулась ко мне, поцеловала в щеку. - Заходи
ко мне.
Она махнула рукой, пересекла улицу и быстро пошла назад, что-то напевая.
Эта встреча на некоторое время выбила меня из колеи, и только пройдя
квартала три, я вновь смог вернуться к мыслям о Печальных Братьях.
План Печальных Братьев был прост. Единственным источником
продовольствия для Города служил подземный комплекс. Если Печальные Братья
сумели каким-то образом туда проникнуть - а я не видел достаточно веских
контраргументов, - то они вполне могли отравить все продукты питания
именно в день, провозглашенный ими концом света. Или накануне. И отравить
надежно, надолго. Они могли пойти и другим путем. Например,
переориентировать систему ПВО и уничтожить Город ракетным ударом. Конечно,
можно укрыться на равнине, набрав с собой продовольствия, - но надолго ли
его хватит?
Отыскать бы этих Печальных Братьев, поговорить с ними...
Поговорить... Стоп! Кажется, есть зацепка.
Я поднял голову и обнаружил, что дошел почти до последних домов Города.
Теперь нужно отыскать телефон.
Телефон я нашел в ближайшем безлюдном баре. Снял трубку - в трубке было
тихо - и сказал:
- Мэрия, мэр Города.
Почти сразу послышались далекие гудки и в ухо ударил неожиданно громкий
голос мэра.
- Ну? - невнятно сказал мэр и я отчетливо представил, как он сидит за
огромным пустым столом в безлюдном здании, зажав в зубах очередную
сигарету, и перед ним лежит газета, неумолимо вещающая о скором окончании
срока его полномочий.
- Это я, - сказал я в трубку. - Разведчик с космической базы.
Мэр недовольно сопел и я торопливо продолжил, боясь, что он бросит
трубку:
- У кого ключ от типографии? У вас?
- Она не закрыта, приятель. От кого ее закрывать? А ты что, хочешь
посмотреть на процесс?
- Пожалуйста, никуда не уходите. Я сейчас приду и кое-что вам скажу.
Насчет Печальных Братьев.
Сопение оборвалось.
- Хорошо, - неуверенно сказал мэр после долгого молчания. - Жду.
Я положил трубку и направился к выходу из бара. Но уйти не успел. На
улице послышались громкие голоса и в бар ввалилась шумная компания:
девушки и парни, несколько мужчин и женщин постарше, все с бутылками в
руках, все одетые довольно разношерстно - начиная от мешковатых балахонов
и кончая изысканными вечерними туалетами, - все навеселе и все готовые
продолжить свое нехитрое занятие. Я хотел пробраться сквозь шумное
сборище, но меня окружили, заставив отступить от дверей, и кто-то уже
держал меня за руки, кто-то обнимал за шею, кто-то совал в лицо бутылку и
кричал: "Выпьем за освобождение! За скорую гибель!" - а еще кто-то
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг