бумаги. Рения развернула его и сразу узнала почерк Лортана.
"Сестричка, - писал Лортан, - если ты не хочешь моей смерти, сделай
все, что тебе велит Такр".
Рения, оцепеневшая от горя и ужаса, долго не могла понять, что
говорит ей Такр, а когда, наконец, поняла - тут же согласилась и бросилась
седлать коня.
Она согласилась бы на все, что угодно, но Такр требовал совсем
немного. Она должна была совершить небольшое, дней на десять-пятнадцать,
путешествие с отрядом озерных метателей и при необходимости стать
разведчицей в лагере соперников. Такр несколько раз повторил, что
метателям, возможно, вообще удастся обойтись без ее помощи, но "лучше
приготовить лишний котелок похлебки, чем пообедать водой". Такр пообещал
после возвращения из поездки не только отпустить Лортана целым и
невредимым, но и отблагодарить Рению.
Девушка из селения у Тихого леса не знала о хитрости и коварстве
озерных метателей.
А Грон знал. Из слов Рении он понял, что метатели тщательно
готовились к походу за вином Асканты и старались предусмотреть любые
неожиданности. Они предполагали, что на этом пути решающее слово не
обязательно будет принадлежать одной только грубой силе; где-то, возможно,
придется прибегнуть к хитрости, к всевозможным уловкам. На такую уловку,
кстати, и попался вольный боец.
Да, Рения не знала о коварстве и жестокости озерных метателей, но
очень скоро поняла, с кем вынуждена была отправиться в путешествие, цель
которого оставалась ей неизвестной. Она слушала разговоры... Видела, как
ведут себя эти парни с холодными глазами и грубыми лицами... Ей почти
сразу дали понять, что обещания Такра так же зыбки и расплывчаты, как
контуры деревьев в вечернем тумане, и жизнь и смерть ее и Лортана зависят
только от прихоти тех, кто ехал с ней по дороге, ведущей неизвестно куда.
Но она все-таки была нужна, поэтому Крут оградил ее от насилия, когда
на первом же привале на нее сзади набросились сразу трое или четверо,
повалили, распахнули плащ, натянули на голову платье, жадно хватали,
раздвигали ее ноги, тяжело наваливались, ругаясь и отталкивая друг друга,
больно тискали грудь, дрожа от возбуждения... Крут отогнал их, потому что
она была еще нужна, она еще не выполнила свое предназначение... А еще
потому, что Крут берег ее для себя и отступил, только когда она заявила:
брошусь на копье или перережу горло кинжалом, а Лортан поймет и простит.
Крут отступил...
Потом была засада у моста, долгие поиски переправы и развилка у
черной скалы. Из обрывков разговоров Рения поняла, что путь к неведомой
цели ведет мимо какого-то замка, а когда озерные метатели разделились на
два отряда, догадалась, что они не знают, где именно находится этот замок.
Более того, Крут обронил непонятную фразу: "Они говорили, что замок может
появиться и там, и там". Кто - "они"? Почему "и там, и там"? Рения не
знала...
И вот за выжженной пустошью показался замок, и заржал Тинтан, и Крут
впервые произнес имя: "Гронгард Странник". И тогда же сказал: "Он нам
нужен живым".
Грон, слушая Рению, наконец-то сообразил, зачем он нужен живым.
Метатели или те, кто послал их, и здесь старались все предусмотреть. Они
хотели выбить, выдавить из него сведения о том, кем он послан за вином
Асканты, кого опасаться, кого надо будет уничтожить по возвращении. Они
постарались бы выдавить это признание любыми способами. А потом убить и
его, и сделавшую дело Рению. Сбросить с башни. Повесить на перекладине
ворот. Привязать к хвостам коней. Или просто проткнуть копьем.
Девушка из селения у Тихого леса все-таки не до конца представляла
все коварство озерных метателей. Теперь уже не исполнитель чужих поручений
Такр, а сам Крут сказал ей: Гронгард Странник нам мешает. Гронгард
Странник лезет не в свое дело. Его дело - выполнять мелкие поручения, и он
выполняет их из-за неистребимой жадности к деньгам. Ради денег Странник
готов на все. Странник неплохо дерется и его нужно брать хитростью. Вот
темница. Вот сонное зелье. Нужно погромче стонать и ждать, когда придет
Странник. Потом он будет обезоружен и отпущен, без оружия он не страшен.
"Озерные метатели никогда не убивают беззащитных. Мы признаем только
справедливый бой! - глядя ей в глаза, твердо сказал тонкогубый Крут. И
добавил: - В твоих руках жизнь твоего брата. И помни: метатели умеют
благодарить своих помощников".
И она осталась в темнице...
Рения замолчала, опустила голову и вытерла слезы. Грон посмотрел на
небо, унылыми серыми пятнами просвечивающее сквозь густую листву, и
подумал: "Какой нескончаемый серый день... Какой долгий-долгий день..."
- Значит, Гронгард Странник жаден до денег и готов ради них выполнить
любое, пусть даже самое мерзкое поручение? - Он усмехнулся. - О, честные
метатели! Хоть признали, что я неплохо владею оружием...
- Я бы все равно не открыла дверь, - еле слышно произнесла девушка.
Грон бережно провел кончиками пальцев по ее мягким волосам.
- Не тревожься за брата, Рения. Я заставлю их сказать, где он. Я
освобожу его, обещаю.
Он говорил решительно, словно наносил уверенные и неотразимые удары
мечом, и Рения с надеждой всматривалась в мрачное лицо вольного бойца.
- У меня нет никого, кроме брата...
Ладонь Грона взметнулась и резко опустилась.
- Он будет свободен. Теперь выслушай меня. Я должен вернуться в
Искалор с вином Асканты. И я вернусь с вином Асканты. Но чуть позже. А
сейчас мы с тобой отправимся назад. Если в пути встретим Вальнура Рая - он
отвезет тебя к моему отцу, Гронгарду Страннику, а мы с Тинтаном продолжим
поиски. Если не встретим - я сам довезу тебя до наших земель и вернусь. И
либо догоню метателей, либо встречу, когда они будут ехать назад. И
постараюсь очень хорошо подготовиться к этой встрече.
- Я не согласна! - воскликнула Рения и встала. - Я готова ехать за
вином Асканты вместе с тобой.
- Нет, - отрезал Грон. - Этого не будет.
Он хотел сказать о том, что путь, вероятно, еще долог и труден, и
неизвестно, какие опасности ждут впереди. Он хотел сказать, что не желает
подвергать ее жизнь угрозе - хватит с него потерь! - но ничего не сказал.
Молча поднял плащ. Взял девушку за руку и повел к дороге.
Он вскочил на коня за спиной Рении, взял поводья, и девушка оказалась
почти в его объятиях. Закрыл глаза, успокаивая быстро стучащее сердце,
скомандовал Тинтану, не узнавая собственного голоса:
- Ступай по обочине, не спеши. Нам навстречу должны направляться
метатели.
Тинтан согласно кивнул, проломился сквозь кустарник и неторопливо
двинулся по дороге, ведущей назад, в Искалор. Молчало серое беспросветное
небо, молчали неподвижные заросли; неслышно летали, садились на мгновение
в серую пыль и вновь устремлялись в полет разноцветные бабочки, и обиженно
молчала черноволосая девушка, зажатая кольцом рук вольного бойца.
"Нежные плечи твои... Твои волосы - черный поток... Твои щеки -
цветов лепестки... А молчанье твое - горный лед..."
Дорога почему-то постоянно петляла, поворачивала то вправо, то влево,
и непонятно было, какие препятствия обходили те, кто проложил ее... и кто
вообще проторил дорогу в этих безлюдных краях? Миновав очередной поворот,
Грон заметил какое-то черное пятно на фоне пыльной зелени и собрался было
придержать коня, но пятно шевельнулось, превратившись в знакомую черную
фигуру.
Колдун сидел в окружении блеклых придорожных цветов, положив на
колени посох - толстую ветку, очищенную от листьев и коры. Увидев коня с
двумя седоками, он поднялся и пошел навстречу. Лицо у него было
изумленное, словно он не ожидал встретить здесь Грона.
- Приветствую тебя, Гронгард, сын Гронгарда Странника. - Он перевел
взгляд на встрепенувшуюся девушку. - Приветствую тебя, Рения, сестра
Лортана-лесоруба.
Рения удивленно обернулась к Грону. Вольный боец пожал плечами -
Колдун на то и колдун, чтобы многое знать...
- Ты заблудился, Гронгард? Эта дорога ведет в Искалор, а ведь тебе
нужно в противоположную сторону.
Грон не собирался ссориться с Колдуном. Колдун мог устоять против
меча, кинжала и арбалета и в отместку превратить его в какое-нибудь
чудовище. И Рению. И Тинтана. И все-таки вольный боец задал вопрос, не
ответив на вопрос Колдуна:
- Кто дал метателям ключи от замка? Этим карликом был ты, Колдун?
Человек в черном плаще нетерпеливо отмахнулся.
- Причем здесь карлик? Карлик сделал свое дело и исчез, он мне больше
не был нужен. Почему ты возвращаешься, Гронгард? Испугался метателей?
Грон не смог сдержать себя. Приподнявшись на стременах, он угрожающе
сказал, стискивая меч:
- Мне еще не приходилось слышать обвинения в трусости, и я готов
доказать обратное любому сомневающемуся. Если я возвращаюсь, значит, на то
имеются причины, и я не намерен выкладывать их каждому встречному.
- Боже мой, - пробормотал Колдун, не обращая внимания на воинственный
тон вольного бойца. - Он решил вернуться... Но пойми, Гронгард, ты должен
найти вино Асканты. Ты дол-жен! Ты послан за вином Асканты.
- Позволь мне самому позаботиться о моих делах, - непреклонно ответил
Грон. - Нам с Ренией некогда тратить время на ненужные разговоры.
- Нам с Ренией... - повторил Колдун, странно посмотрел на Грона,
словно только что увидел его по-настоящему, внимательным взглядом обвел
притихшую девушку. - Нам с Ренией... Значит, наперекор всем моим планам,
ты везешь ее в Искалор... "И Слово стало плотью и обитало с нами..." Ну
что ж, я уже бессилен что-либо изменить. - Колдун тяжело положил ладони на
верхушку своего посоха. - Я сам отправлюсь за вином Асканты.
- Думаю, что еще успею догнать тебя, - с легкой усмешкой сказал Грон.
- Только остерегайся озерных метателей. Вот еще что, Колдун: ты ничего не
можешь сказать о Вальнуре Рае?
Погруженный в свои мысли Колдун медленно покачал головой.
- Теперь я уже ничего не знаю о Вальнуре Рае.
- Тогда прощай. - Грон подобрал поводья. - Благодарю за то, что
подсказал выход из замка.
Он тронул коня и объехал застывшего Колдуна. Оглянулся у поворота -
черный человек, опираясь на палку, все так же неподвижно стоял на дороге.
- Кто это? Откуда он нас знает? - встревоженно спросила Рения.
- Это просто Колдун. Больше я ничего о нем не знаю.
- Но он хороший или плохой? - продолжала допытываться девушка.
- Спроси еще: он добрый или злой? Что значит "хороший"? Да, он,
кажется, подсказал мне, что у нас с тобой есть выход. Но делал ли он это
ради меня - не знаю. Убежден, что ему тоже нужна чаша с вином Асканты.
Странно... Он действительно колдун, я видел... Но вот почему он не может
ее добыть? Почему говорит, что это должен сделать именно я? Странно... Он
не хороший и не плохой, Рения. Так я думаю. Он просто ДРУГОЙ. Понимаешь?
- Не понимаю...
- Да я и сам не понимаю, - вздохнул Грон. - Его, наверное, вообще
невозможно понять.
Они медленно удалялись от замка, Тинтан лениво переставлял ноги и,
казалось, дремал на ходу. Рения прислонилась головой к руке Грона и
закрыла глаза. Вольный боец держался в седле прямо, наблюдая за
выплывающей из зарослей дорогой. Еще один поворот - и дорога скатилась в
ложбину, ныряя в большую коричневую лужу; в луже застыли желто-красные
листья, похожие на рыбью чешую. Противоположный склон ложбины уползал под
высокие деревья.
Тинтан начал спуск, Грон на мгновение перевел взгляд на сонную лужу,
а когда вновь поднял глаза - увидел на краю ложбины появившихся с другой
стороны озерных метателей.
- Стой, Тинтан! - приказал он коню и быстро осмотрелся.
Свернуть в лес было нельзя - вдоль дороги, переплетаясь ветвями,
стояли лохматые кусты; частокол толстых и тонких стволов за ними не
позволили бы Тинтану оторваться от преследователей, и все равно выдал бы
хруст хвороста и шорох сухой листвы. Можно было повернуть назад, но конь с
двумя седоками на спине вряд ли ушел бы от погони.
Озерные метатели находились в ста шагах, передняя тройка уже заметила
Тинтана с седоками, и коренастый бородач, вероятно, командир второго
отряда Сигс, поднял руку и повернулся к едущим сзади, собираясь подать
команду, - и Грон мгновенно принял решение. Он сбросил поводья в руки еще
ничего не сообразившей Рении, схватил колчан, спрыгнул с коня и выдернул
из сумы арбалет.
- Тинтан, назад! Возвращайся к пустоши, в лес, укройтесь там. А потом
скачи в искалор, отвезешь Рению к моему отцу.
- Но как же?.. - начала было девушка, но Грон не дал ей говорить.
- Ни слова! - крикнул он, вкладывая стрелу в арбалет. Метатели,
пришпоривая коней, но не нарушая строя, с копьями наперевес начали
спускаться в ложбину. - Рения, расскажешь все отцу и найдешь... - Он на
мгновение запнулся - ведь приходилось называть имя, которое он не должен
был называть никому. - Спросишь у отца, как найти человека по имени
Беардин. Все! Скачи, Тинтан!
- Гронгард! - жалобно воскликнула девушка.
- Тинтан, не медли! Отец поможет выручить твоего брата, Рения!
Взметнулась пыль, простучали копыта - и Тинтан рыжей молнией метнулся
за поворот, унося девушку. Вскинув арбалет, Грон выпустил стрелу, целясь
не во всадников, прикрывшихся щитами, а в лошадей.
"Жаль животных, но ничего не поделаешь", - подумал он, отступая к
кустам. Стрела достигла цели - конь справа от Сигса рухнул на полном
скаку, и всадник оказался в луже. Грон не успел еще перезарядить арбалет,
а метатели уже с плеском перебрались через лужу и бросились вверх по
склону. Сразу девять копий должны были вот-вот со свистом вырваться из
сильных умелых рук. И каждое могло угодить в незащищенную голову или
просто сбить с ног, наткнувшись на кольчугу. А подняться бы Грону уже не
дали.
Он быстро осмыслил все это, сбросил плащ в пыльные придорожные цветы
и нырнул в заросли. Он знал, что не уйдет далеко с мечом на боку, колчаном
на плече и арбалетом в руке, но ему нужно было выиграть время,
предотвратить погоню за Ренией, дать Тинтану возможность доскакать до
пустоши и укрыться в лесу. Выбрав ствол потолще, вольный боец остановился
и вновь зарядил арбалет.
Конский топот приблизился, потерял ритм. Озерные метатели, невидимые
за густой листвой, останавливались, спрыгивали с конец, отрывисто
переговаривались возбужденными голосами. Грон выстрелил на звук голосов,
потом еще раз и, вероятно, попал, потому что кто-то болезненно вскрикнул и
сразу замолчал, словно подавился собственным криком, а кто-то завопил:
- Эй ты, стрелок! Сейчас подвесим на суку вверх ногами!
Грон торопливо выстрелил еще раз - тонко и плачуще заржала лошадь, -
попятился в глубь леса, мысленно проклиная скрытый под опавшей листвой
хрустящий хворост. До него донеслись негромкие распоряжения Сигса:
- Одноухий, остаешься с конями. Двое справа, двое слева, остальные
цепочкой... Видеть соседа... Не спешить! Щиты перед собой.
Грон понял команды Сигса. Озерные метатели были опытными в делах
подобного рода. Они собирались теснить его, охватывая полукольцом, потом
замкнуть кольцо. А потом...
- Духи рассвета! - прошептал Грон. - Кажется, они меня прижали...
Кто же мог знать, что озерные метатели откуда-то прослышат о вине
Асканты? Беардин ничего такого даже и не предполагал. А нужно было
снаряжать целый отряд...
Метатели вступили в лес - Грон сразу определил это по треску ветвей.
И у него появилась слабая надежда. Они могли не расслышать звука его шагов
из-за собственного шума... Вольный боец медленно отступал все дальше от
дороги. Может быть, вновь справедливыми окажутся слова Колдуна? Может
быть, там, в глубине леса, обнаружится какой-нибудь выход?
- Где ты там, стрелок? - крикнули из-за деревьев. - Выходи
по-хорошему, мы тебя не тронем.
Грон проскользнул между стволами, выстрелил в пышное лесное
разноцветье. В ответ раздался вопль, перешедший в приглушенный стон.
"Второй, - подумал Грон. - Все равно их слишком много..."
Шорохи и трески смолкли, только раненый метатель продолжал протяжно
стонать. Преследователи не двигались, чтобы не выдать себя, и
прислушивались, пытаясь определить, где находится Грон. Грон тоже застыл
на месте, положив арбалет на кривой раздвоенный ствол низкорослого дерева,
в развилку, усыпанную пятнышками белого липкого мха. Возникло неустойчивое
равновесие, которое могло нарушиться в любое мгновение, потому что
метателей было больше и рано или поздно они должны были продолжить
окружение.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг