если даже мыслящий безумец найдет способ достичь этой скорости, то все
равно ему лететь до далекой галактики в созвездии Волопаса 230 миллионов
лет, и его биологические потомки походили бы на улетевшего предка не
больше, чем человек на амебу!.. Надо пасть ниц перед потрясающей
неохватностью Космоса, перед ужасающей беспощадностью времени, признать
ничтожно краткой и жалкой человеческую жизнь!..
Но нет! Стоит послушать, что говорит святотатец, вторгшийся в храм
Вселенной. Не пугается он бездонных глубин Космоса, а уверенно вспоминает
теорию относительности, утверждающую, что <время космонавта>, летящего с
огромной скоростью, будет течь медленнее, чем для наблюдателя, оставшегося
на Земле, и если скорость полета приблизится к скорости света, то <время
космонавта>, с точки зрения земного наблюдателя, почти остановится... То
есть на Земле пройдут года, века, а на звездолете лишь секунды и минуты...
Так неужели же за реальные годы своей жизни мудрый безумец дерзновенно
пересечет весь Космос, по крайней мере в обозримой с Земли его части?
Правда, вернувшись обратно к планете Земля, он может и не застать <древней
солнечной системы>, которая уже пройдет свою космическую жизнь.
Безумец или гордец?
Тем и прекрасен человек, что он горд!
Если русский Петр Громов властно распахивает ворота храма Космоса, то
американка Эллен Кенни станет жрицей этого храма, хотя бы ей пришлось для
этого влезть в окно. Она попадет в этот храм, откуда люди шагнут на другую
планету.
Другая планета!
Самая близкая, но отдаленная более чем третью миллиона километров
межпланетного пространства неосознанных тайн; самая знакомая на ночном
небосводе, но полная волшебного очарования и гипнотической силы; самая
безучастная ко всему земному, но поднимающая воды наших океанов в живом
дыхании приливов и даже тормозящая вращение Земли до двух тысячных секунды
каждый век; самая изученная астрономами, наименовавшими ее условные моря и
безусловные горы, но полная необъяснимых загадок гигантских кратеров и
светлых геометрических лучей; самая обозримая, но никогда не показывающая
человеку оборотной своей стороны; самая родная Земле, будто оторвавшаяся
от нее, оставив впадину Великого океана, и самая на нее непохожая,
мертвая, безвоздушная, покрытая циклопическими цирками и острозубыми,
невыветривающимися скалами, дорогами лавы, равнинами без растений и почвы,
с золотыми и железными жилами прямо на поверхности...
Удивительная Луна.
Так пусть это будет не только Луна Петра Громова, Луна русских...
Эллен остановилась перед зеркалом, решительно взяла большие ножницы
и, не раздумывая, обрезала за маленьким ухом прядь волос. Прядь скатилась
к ее ногам, свернулась там кольцом. Эллен захватывала все новые и новые
пряди и безжалостно остригала свои чудесные волосы, и они, уже чужие,
ложились на пол.
Эллен, привычно щурясь, вглядывалась в зеркало, но не видела там
себя. На нее чуть растерянно смотрела маленькая, незнакомо привлекательная
женщина с совсем коротенькими волосами, <космическая Вероника>...
Эллен наклонилась и потрогала волосы на полу, нежные, пушистые. Она
собрала их в горсть и прижала к лицу. Они тонко и грустно пахли. Эллен
уткнулась в них лицом и заплакала.
Женщины часто плачут, срезав волосы.
Но ведь они не помещались в шлеме скафандра... Их нельзя было бы там
расчесывать.
Об этом сказала Эллен сама миссис Хент, после смерти газетного короля
взявшая в свои верные руки дело мужа.
Это была религиозная, энергичная дама с седыми буклями и елейным
голосом.
Она благоволила к Эллен и охотно напечатала ее статьи <Вавилонская
башня> и <Нога или лапа?>, наделавшие, кстати сказать, немало шуму. Она
огорчалась, что мисс Кенни все еще не устроила свою жизнь и беззаботно
живет одинокой молодой женщиной, привлекающей к себе взгляды мужчин.
Вскоре после опубликования статьи <Нога или лапа?> миссис Хент
вызвала к себе мисс Кенни.
Эллен стерла помаду с губ, вздохнула и отправилась к высокой
покровительнице.
Секретарь Сэм с лоснящимся пробором и красивым угодливым лицом успел
шепнуть, что у Биг-мэм (Большой Мадам) что-то есть на уме.
<Очередное трудное интервью, поездка в Африку или светский скандал>,
- решила Эллен, сощурилась и открыла дверь.
Кабинет остался таким же, как при мистере Хенте, совершенно пустой,
из стекла и полированного дерева. Холодные, отделанные сверкающими
панелями стены, жесткая, блестящая мебель, огромные матовые стекла окон и
тоже матовые, стеклянные, но звуконепроницаемые двери.
- Садитесь, детка, - ласково сказала миссис Хент, снимая огромные
очки в тяжелой темной оправе, которые делали ее чем-то похожей на
покойного Хента, седого, жилистого и привычно здорового дельца, смерть
которого вызвала недоумение.
Эллен скромно села на краешек стула и опустила ресницы.
- Вы знаете, как я забочусь о вашей судьбе, Элли, - вкрадчиво начала
Биг-мэм. - Я не остановилась бы ни перед чем, чтобы выдвинуть вас вперед.
Газеты - вот что может сделать вам всемирное имя, детка. Не просто слава
или деньги, даже много денег... Нет! Поколение молодых людей у ваших
ног... Что вы скажете на это, дорогая?
- А как вы думаете, мэм? Это не слишком много - целое поколение?
- Для выбора - совсем не так много. Вы стоите этого. Надеюсь, вы
сумеете сделать удачный выбор, дорогая. Вы стали бы самой популярной
женщиной мира.
Сердце Эллен сжалось. Она слишком все понимала, чтобы не догадаться,
к чему клонит миссис Хент. Ведь где-то в глубине души Эллен и сама тайно
думала об этом. Но разве можно говорить всерьез? Нужна специальная
подготовка, огромные знания, как у Громова!..
Эллен искоса посмотрела на Биг-мэм.
- Газеты вышли бы трижды тройным тиражом, - продолжала та. - Весь мир
следил бы за вашей судьбой, за каждым вашим шагом... Вы помните об этом
парне, проводнике туристов, которого завалило в пещере? Репортеры
пробирались в горы и брали у него интервью через щель между камнями. У
бедняги была придавлена нога, но он бодрился. Вся страна неистовствовала,
захлебывалась от интереса. Печаталось каждое слово о нем. Парень очень
хотел пить... А сколько было сделано для его спасения! Вы, конечно, знаете
всю эту историю?
- А что вы о ней думаете, мэм?
- Жаль, что он все-таки умер. С вами совсем иное дело. Конечно, надо
уметь рисковать. Но мой покойный муж говорил, что, будь он губернатором
или гангстером, самые трудные дела он поручал бы вам.
- От кого же из них я получу задание? - не удержалась Эллен.
Миссис Хент нахмурилась:
- Не надо быть колючей, как кактус. Мы с вами добрые христианки. Я
забочусь о вас. Что будут стоить все мужчины на Луне, если там будет
женщина!..
На Луне!.. У Эллен пробежал холодок по спине.
- Газета возьмет на себя все расходы, - миссис Хент откинулась на
высокую и узкую спинку кресла.
- Сенсация принесет хороший доход, - борясь с волнением, деловито
заметила Эллен.
- Не беспокойтесь, детка, вы получите свою долю. Но ваш бизнес будет
куда большим. Вы сможете выйти замуж за короля или банкира, породниться с
Рокфеллером, быть может... Целая эпоха будет носить ваше имя.
- Но я не умею управлять космическим кораблем. В Америке есть лишь
одноместная ракета <Колумб>. <Вавилонская башня>, куда можно было бы
стремиться попасть репортером, не строится...
Миссис Хент торжественно поднялась, широкими шагами девы из Армии
спасения прошлась по кабинету, остановилась перед маленьким столиком и
взяла в руки библию, потом положила ее на то же место.
- Во всяком деле нужно что-нибудь необычное, запоминающееся, -
назидательно сказала она. - Не исполнительность службиста, а дерзость
инициативы, вот что привлечет симпатии и интерес. Вы попадете на
космический корабль в баллоне из-под кислорода. Это правильно, ибо
женщина, подобно кислороду, - источник жизни. Дышать будете через аппарат
скафандра, как на Луне. Только вам придется остричь волосы, у вас их
слишком много, чтобы они поместились в шлеме. Вам не удалось бы их
расчесывать. Впрочем, короткая стрижка считается модной. Вы согласны,
детка?
- А как вы думаете?
- Я думаю, как переправить вас на ракету. Вы, кажется, работали
секретарем у бизнесмена?
- Он оказался гангстером.
- Так что вы знаете, дорогая, с кем вам придется иметь дело. Но лишь
бы цель была святая, дочь моя. Каждый, кто будет помогать нам, сделает
угодное богу дело. Это зачтется ему. Решайтесь, дорогая. Мне кажется что
вы из тех женщин, которые могут расстаться с волосами.
И вот <волосы Вероники> лежат у ног Эллен, а она сидит, уже не плача,
и долгим взглядом рассматривает себя в зеркале. Она видит перед собой ту,
которая по своей воле, вопреки всем ступит на Луну, полную тайн,
волшебного очарования и гипнотической силы, ступит на Луну с ее дорогами
лавы, равнинами без почвы и золотыми жилами на поверхности... Из зеркала
на нее тревожно смотрела та, кто дерзко первой войдет в таинственный мир
миров, мир несчетных звезд и еще более несчетных и неведомых планет,
ступит на первую из них... Такого случая не было за всю историю
человечества. И не будет больше никогда. Первыми бывают только однажды.
Можно ли это упустить?..
Г л а в а с е д ь м а я
НЕУМОЛИМОЕ УРАВНЕНИЕ
- Как вас зовут, детка? - спросил Малютка Билл.
- Вероника Лоуэлл, - сказала Эллен, разглядывая знаменитого
гангстера, которого знала по фотографиям в журналах, но сама еще никогда
не фотографировала его. Не так давно он угодил в тюрьму за... неуплату
налога с очень значительных доходов. В тюрьме он давал интервью и вышел из
нее, сопровождаемый адвокатами и почитателями, как триумфатор.
Малютка Билл вовсе не был бандитом, соскочившим с обложки комикса. Он
не носил мягкую шляпу на затылке, не курил сигар и не говорил на ужасном
нью-йоркском жаргоне - сленге. Малютка Билл назывался Антонио Скиапорелли
и очень гордился своей фамилией. Ведь итальянский астроном Скиапорелли
первый открыл марсианские каналы! Говорят, в итальянском квартале у него
жила семья: ревнивая жена и трое детей. Малютка Билл был низенького роста,
благообразен, напоминал владельца магазина, был вежлив, жесток, рано
полысел, но не утратил подвижности. Конечно, он не был бандитом в обычным
понимании слова. Но его бизнес, которым он занимался с большим размахом,
не укладывался, мягко говоря, в обычные, допустимые рамки. Хорошо
оплачиваемые юристы почти всегда могли доказать, что его действия в
сущности были законными. В самом деле, что незаконного можно усмотреть,
например, в том, что Малютка Билл помогал отправиться в путешествие <без
билета> какой-то Веронике Лоуэлл. Если вы подсаживаете безбилетного
пассажира в вагон частной железной дороги, то закон этого не карает, он
предоставляет администрации дороги возможность взыскать с безбилетного
штраф.
- Мне нужно снять с вас размеры, мисс Вероника, - сказал Малютка Билл
тоном портного, принимающего заказ.
- Я вешу сто три фунта, - сказала Эллен.
- Что значат сто фунтиков там, где они насчитываются десятками
тысяч!..
Малютка Билл не любил пустых разговоров. С заказчицей, с Большой
Мадам, как ее зовут, у него особых разговоров о лишних фунтах не было.
Когда об этом зашла речь, то она сказала, что все будет так, как угодно
богу, важно, чтобы читатели волновались, они станут больше покупать газет.
Значит, основная забота сделать для девочки скафандр и поместить ее в
баллон, с виду точно такой же, как те, которые будут грузиться в ракету.
Подменить один из них будет не так уж трудно. Кто заметит, что у него
отвинчивается изнутри крышка. Вероника Лоуэлл! Это имя, пожалуй, в самом
деле станет знаменитым...
Малютка Билл в своем бизнесе считал себя вполне добросовестным.
Баллон переделывали хорошие инженеры. В нем было устроено сиденье не
многим хуже, чем кресло пилота. Пружинные амортизаторы, смягчающие толчок
взлета, и прочие премудрости были предусмотрены. Баллон <с содержимым>
получился, конечно, тяжелее других, но на руках его никто таскать не
будет, а машины лишнего груза и не почувствуют...
Расчет Малютки Билла был абсолютно точен. Фирма, поставлявшая баллоны
с кислородом, получила один из них в готовом виде. Он был погружен вместе
со всеми в грузовик. Вернее, он уже стоял в кузове грузовика, когда тот
въехал во двор завода. Приглашенный из цирка иллюзионист очень искусно
скрыл его от взглядов зеркалом, которое исчезало по мановению руки шофера.
Оно и исчезло, когда баллоны начали грузить. Баллоны пересчитали, и
оказалось, их было уже достаточно, напрасно хотели грузить еще один.
Грузовик благополучно выехал со двора и доставил баллоны прямо в
космопорт, где погрузочные краны тотчас поместили их в ракету <Колумб>,
готовящуюся к полету.
В одном из баллонов сидела Эллен. Она очень страдала, но не от духоты
или жары. Чудесный космический костюм, который был на ней надет,
автоматически поддерживал нормальную температуру, дыхательный аппарат
работал безукоризненно. Эллен могла бы уже чувствовать себя в Космосе.
Страдала она от другого: от темноты, от кромешной тьмы, которая ее
окружала... Это было оплошностью Малютки Билла, но ее не снабдили
электрическим фонариком. Эллен не побоялась отправиться в Космос, но
темноты она боялась... Темноты и тишины... Ей бывало лучше, когда снаружи
доносились звуки, грохот машин, крики людей. Но перед стартом ракеты все
стихло, и это были самые страшные минуты. Предстоящего взлета Эллен ждала,
как избавления, она знала, что перегрузка при взлете не превышает
перегрузки организма при пикировании самолета, а она сама водила
спортивные самолеты и проделывала на них опасные фигуры пилотажа... Кроме
того, у нее была пилюля - снотворное средство, которое должен был по
инструкции принять и пилот. Взлет пройдет легко, но вот темнота и
тишина...
И Эллен приняла таблетку раньше, чем это было нужно для взлета.
Сознание затуманилось. Она почему-то подумала о Громове. Увидела себя в
спортивном зале Космического института. Люди с пружинной сетки
подпрыгивали высоко под потолок. Так будет на Луне... Там будет легко,
совсем легко. И она провалилась в пустоту...
Сознание возвращалось постепенно. Почему-то она сначала увидела маму.
Мама была жива. У нее было ласковое озабоченное лицо, и она все время
поправляла такие знакомые Эллен с детства очки. Потом очки исчезли, и
милые близорукие глаза стали еще ласковее.
- Мама! - крикнула Эллен и проснулась.
Холодный ужас объял ее... Ей показалось, что она перестала
существовать. Она не ощущала себя. Она ничего не видела, ничего не
слышала, она... ничего не весила. Вокруг были стенки гроба... Она
коснулась их руками. И это было первым ощущением, вернувшим, наконец, ее к
действительности.
Ее тело ничего не весит! Она - в Космосе! Но, может быть, она погибла
при взлете? Нет! Все так, как надо! Она первая американка в межпланетном
пространстве, она будет первой женщиной на Луне. Предстоит только открыть
крышку баллона и... подружиться с пилотом Томом Годвином. Для настоящей
женщины, какой себя Эллен считала, это будет не так уж трудно.
Эллен легко отвинтила крышку баллона и высунула голову. В складском
отсеке <Колумба>, где хранились баллоны, было темно.
Эллен осторожно выбралась. Вернее, держась за край баллона, она легко
всплыла из него и ударилась о потолок отсека. Чувство невесомости опьянило
ее.
Эллен хорошо изучила план помещения <Колумба>, широковещательно
разрекламированный в печати. Ей удалось отыскать люк в кабину пилота и
открыть его. К счастью, он не был плотно задраен...
Едва отодвинула она крышку люка, как в грузовой отсек ворвался луч
света.
И все страхи Эллен сразу исчезли. Цель ее достигнута. Она летит в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг