слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи,
несоразмерно жирную долю - и тем сложней было ее оберегать.
Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по
бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном
проступила широкая физиономия Ярша.
- Замечательно, - язвительно проскрипел он со стены. - Наша Кобра
опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем
ведении!
- Что ты волнуешься, Яршик? - примирительно отозвалась Зия. - Я лишь
уточняю кое-что для Хуга.
- Совсем плох стал старик, - наследник скорбно покачал головой, - уже
и давним соратникам не доверяет... Тебе не обидно, неувядающий Корх?
- Кто же обижается на Главу? - спокойно откликнулся тот.
- Воистину так! - рассмеялся Ярш. - Есть еще у нас хранители традиций,
есть... Что я вижу! - воскликнул вдруг он. - И доблестный наш Рон здесь...
Приветствую тебя, славнейший!
Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к
счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
- Ах, Зия, Зия, - с грустным укором заговорил он. - Когда-то мы были
дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
- Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? - сухо возразила
женщина. - К тому же и ты с тех пор изменился.
- Значит, не договорились, - резюмировал Ярш, с понятным сожалением
озирая бывшую подружку. - Насколько я понял, следующие "уточнения" ты
будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
И он убрался с экрана - столь же внезапно, как возник. В его последней
фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла
скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
- Корх, не проводите нас в лабиринт? - неожиданно поднимаясь, спросила
Кобра. - А записи лучше оставим на потом.
Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не
прореагировал никак, будто не слышал.
- Ну, в чем дело? - поторопила Зия.
- Возможно, госпожа, вы не знаете, - нехотя ответил тот, - но с
прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не
слишком.
- Но меня-то они и вовсе не станут слушать, - возразила Кобра. -
Идемте, старина, идемте - время поджимает! - И на сей раз Корх подчинился.
- Черт бы побрал эти внутриродовыс разборки, - пробормотала она уже для
одного Т'эрика. - Мало им забот в Империи!
Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо
представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в
незапамятные времена, две эти ветви уже едва помнили о былом родстве, когда
Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери
Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти,
подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками.
Маятник судьбы двинулся вспять.
- Если Хуг такой умник, - проворчал Т'эрик, - чего же он в собственном
доме порядок не наведет?
- Не разорваться ж ему? - отозвалась Зия. - Вдобавок Ярш слишком долго
играл роль почтительного, сына - а ведь я говорила Хугу!..
Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал
впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся
поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку.
По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов,
и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты.
К тому же... Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и
действительно в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских
ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
- Боже мой, Зия! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - У тебя что, течка -
чем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
- Вот и славно, - кивнула женщина. - А больше ты никого не чуешь?
- Что я могу учуять - через твои-то духи!..
- Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то
рядом - я чувствую!..
С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй
будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг
подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш,
охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной
выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
- Так и думал, что вскинешься меня обскакать, - с довольным смешком
сообщил Ярш. - А ты, верно, вообразила себя самой умной?
Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно
обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее
телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и
прошелестела в ответ:
- Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
- Милая, все меняется в этом мире, - весело возразил Ярш. - А ведь мой
папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покой -
за столько-то лет!..
- Уж не вздумал ли ты поторопить его?
- Что ты, я свой долг знаю - ни один волос не упадет с его головы. -
Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. - Но его
окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я
намерен оградить отца от дурных советчиков и, - тут он бросил взгляд на
Уорда, - назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
- Странное дело, - задумчиво молвила Кобра. - Ты ведь так похож на
Хуга - каждой черточкой, каждым жестом... И при этом так его ненавидишь.
- А за что его любить? - живо откликнулся Ярш. - Когда-то он обманом и
силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и
даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти... И
все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели
сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
- Спасибо, Яршик, - язвительно улыбнулась женщина. - Вот теперь я
поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
- Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его
силу!..
- Вот насчет силы, Яршик, - я сомневаюсь. Если уж не дано от
рождения...
- Хватит! - рявкнул Крог. - Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр.
Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
- Правда? Но ведь один из них - Рон!
- Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. - Ярш вдруг расхохотался. -
Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? - С удовольствием он оглядел стального
колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. - И кто же
там внутри: уж не наш ли прелестник? - Ярш поманил к себе ладонью: -
Выходи, маленький, выходи - дай и нам на тебя полюбоваться!
- Осторожнее, Крог, - напряженно сказала Зия. - Забыл, как он
разделался с Кэном?
- Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно
выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
- Ну как же, я помню: ты и в постели утверждая себя.
- Осторожнее, Кобра! - С натугой Ярш переплавил, яростный оскал в
скорбную улыбку и укоризненно покачал головой: - Ай-яй, Зия, - так
надругаться над Кроговской святыней!.. И угораздило же тебя затеять этот
маскарад. На тебе и без того счет немалый - чем расплачиваться-то будешь?
- А разве нечем? - прошелестела Кобра, медленно отступая. - Мой
лягушонок, ты уже забыл?
Волшебное ее тело снова включилось в едва уловимый, вкрадчивый танец,
и теперь уже Ярш, заносчивый и осторожный интриган, вдруг двинулся за ней,
словно привязанный.
- Как можно, Зия! - еще насмешничал он по инерции. - Да только хватит
ли этого, чтобы ублажить всех?..
Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и
Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и
теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
- Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никому
- лучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом
при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпеть - тебя,
полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся
лихорадочно прикидывать шансы - с учетом бесславного своего разоблачения.
Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по
контрасту, однако статью впечатляли оба. Первым был Шонк - стройный верзила
с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из
древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех
видах Кроговских единоборств. Вторым - Гросх, неистовый громогласный
великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и
поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую
четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным
оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали
тяжелые секиры на длинных рукоятях - так вот, в отряде Ярша до топора не
унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.
А Кобра продолжала увлекать за собой Ярша, накрепко захватив его
взгляд. И даже более удаленный Гросх распалялся все заметней, с сопением
пожирая глазами расшалившуюся красотку. А та все заклинала наследника
горячим шепотом, и злосчастного Т'эрика уже бросало в жар от бесстыдных ее
фраз и обещаний.
- Мой господин! - вдруг окликнул Шонк. - Вы далеко собрались?
Вздрогнув, Ярш с натугой разорвал взгляды и ошалело шарахнулся назад,
тряся тяжелой головой.
- Ну ты, ведьма! - хрипло проскрежетал он. - На меня не действуют твои
чары - забыла?
- Поквакай, лягушонок, поквакай, - разочарованно прошипела Кобра. -
Все же сорвался с крючка... Ну, теперь нам придется жарко!
- Всем - вперед! - скомандовал Ярш. - Сейчас мы испытаем этих умников
на прочность.
Однако первыми сорвались с места охранники Кобры. То ли подхваченный
порывом отважного Уорда, то ли по собственной воле, но Т'эрик отстал от
напарника лишь на миг, заслоняя уязвимую фигурку Зии своей железной
громадой.
- А ты, Корх, лучше не встревай! - нацелил Ярш палец на старика,
двинувшегося было следом. - Это наши с Коброй разборки - ты тут ни при чем.
- Не уверен, светлейший, - возразил тот почтительно, но и твердо. -
Сейчас она на службе Главы, и пока поручение не будет исполнено...
- Кто тебе наплел это: Кобра? - Ярш раздраженно фыркнул. - Отваливай,
Корх, я приказываю!..
- С охотой бы повиновался, - ответил непреклонный старик, - если бы не
повеление Главы.
- Но ведь он не обращался к вам напрямую, - приветливо заговорил Шонк.
- Не правда ли, уважаемый Корх? Вы же как никто знаете наши законы. Так
вспомните, чей приказ выше: переданный через очаровательную, но все-таки
чужачку, - тут он с учтивостью поклонился Зие, - или собственными ушами
услышанный от наследника?
- А и верно, Корх: ты ведь когда-то входил в Совет, - ухмыльнулся Ярш.
- Покуда Хуг вас не разогнал. И теперь он сам устанавливает порядки!
- Он - наш господин, - угрюмо отозвался старый воин.
- Конечно, почтенный Корх, конечно! - сочувственно подхватил Шонк. -
Но ведь и законы никто не отменял? Я понимаю и даже разделяю вашу симпатию
к прелестной Кобре, однако наследник уже отдал приказ... Итак?
Нехотя Корх отступил на пару шагов.
- Вот и славно, - обрадовался Шонк. - Заверяю вас, старший, что мы
тоже неплохо знаем законы и не намерены отступать от них ни на йоту. А
впрочем, судите сами.
С извиняющейся улыбкой он приблизился к Т'эрику и вдруг прямо из-за
спины обрушил на него секиру - тот едва успел подставить щит. От страшного
удара доспехи Рона наполнились гулом, а Т'эрика мотануло внутри, словно на
растяжках.
- Так они же пустые! - злорадно хохотнул Ярш. - Уж не сбежал ли наш
красавец, пока мы чесали языки?
Но тут исполин Уорд с рычанием протаранил Шонка щитом, отшвырнув к
самой стене. На ногах Шонк устоял с трудом, однако улыбаться не перестал,
восхищенно качая головой.
- Неплохо, громила, неплохо, - подтвердил и Ярш. - Наверно, сейчас ты
лучший после Рона... но против шестерых секирщиков не выстоять и тебе.
Он сделал знак стражникам, и те двинулись на Уорда, разворачиваясь в
полукруг. Каждый из них уступал силой исполину, но в четыре секиры они
могли изрубить в крошево любого. И это честно? - беспомощно возмутился
Т'эрик. Хороши же у них правила!
- Сперва я! - взревел вдруг Гросх. - Меня пустите!
Опережая всех, он ринулся на гиганта, словно приревновав его к славе,
- прямо под сокрушительный удар Т'эрика. Тот и сам не понял, с чего
взорвался: от гнева или с отчаяния, а может, просто захотелось вернуть долг
напарнику, - но взмахом богатырских доспехов беднягу Гросха с лязгом
впечатало в пол.
- Клянусь Горой, славный удар! - с восторгом вскричал Шонк. - Даже
старине Рону за такой не было б стыдно.
Услышав это, притормозили доблестные Кроги, усомнясь в содержимом
почитаемых лат, и встрепенулся старый Корх. Оглушенный Гросх отползал тем
временем в сторону, утробно хрипя, а Т'эрик боролся с искушением успокоить
его хорошим пинком.
- Пожалуй, следовало бы его добить, - с сожалением прошелестела Кобра.
- Но ты молодец, малыш!
- Да ерунда! - ободряюще рявкнул Ярш. - Там лишь выскочка-Куница, я же
знаю... Если это Рон, пусть поднимет забрало!
- Зачем? - на пределе диапазона пророкотал Т'эрик и снова грозно
взмахнул секирой. - Бой покажет!
От напряжения у него запершило в горле, зато устрашенная четверка
остановилась окончательно. Даже Ярш озадаченно смолк - надолго ли?
И тут симпатяга Шонк заразительно рассмеялся,
- А все же звон был! - напомнил он всем. - Увы, мой милый, - может, ты
крепкий парень, но до богатыря пока не дорос.
- Ах, умник! - с досадой прошептала Зия. - Вот теперь в самом деле
пора исчезнуть... Ну-ка впусти меня к себе, малыш!
- Что? - изумился Т'эрик. - Куда?
- Распахни панцирь, дурачок!
Ошарашенно он разомкнул застежки, прикрываясь щитом от воспрянувших
противников. Но прежде, чем те отважились на атаку, Кобра обронила на пол
горошину и вокруг троицы вспучилось плотное облако. Сквозь молочное марево
Т'эрик различил, как под щит к нему скользнула гибкая тень и просочилась
сквозь прореху внутрь доспехов. Впрочем, последнее он уже ощутил телом, ибо
Зия тотчас прижалась к нему спиной да еще запустила ладони под его пояс.
- Ты соображаешь, что делаешь? - шепотом возмутился Т'эрик.
- Еще бы! - Рывком Кобра приспустила ему штаны и впечаталась в его
живот голым задом - оказывается, юбку она сбросила еще раньше. - Молчи -
потом поймешь.
Торопливо Зия загнала его развернувшийся ствол в свою влажную норку,
будто кабель подключила, и скомандовала:
- А теперь вперед - ну, живо!
Трясущимися руками Т'эрик защелкнул на себе панцирь. Затем молча
клацнул Уорда по плечу, и они разом рванулись с места, сомкнувшись широкими
щитами. Сил у Т'эрика словно прибавилось, или это уже подключилась к
движениям Зия, заполнившая в доспехах предательские пустоты, - во всяком
случае, когда они вырвались из тумана и с грохотом врезались в железный
заслон Восточных, те не сумели их остановить. Щитовым клином двое исполинов
разметали стражников по сторонам и слаженно устремились в прорыв, оставляя
за спиной и своих врагов, и оцепеневшего старину Корха, и - по мнению тех
же врагов - собственную госпожу. А действительно, стоило ли подставляться
ради чужачки?
- Долго же они будут меня искать! - хихикнула Зия, на бегу раскачивая
задок. - Жаль, что мы не голые, - да, котенок?
- Может, ты забыла, но мы даже и не в постели, - сварливо откликнулся
Т'эрик. - Кстати, а "крокодилят" в твоей коллекции не было?
Кобра беспечно рассмеялась.
- Глупо, малыш, - кто же ревнует к прошлому? Зато мы вырвались!
- Но уж не благодаря твоим заигрываниям!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг