- Вообще, Ярш не такой сильный противник, - задумчиво сказала Кобра. -
Но за его спиной кто-то стоит... а может, и не один.
- Между прочим, мне понравился Шонк, - сообщил Т'эрик. - Даже странно
видеть Крога такой приятной наружности.
- О, за этой наружностью таится столько всего! - со смешком
откликнулась Зия. - Иногда становится страшно, до чего он... Черт!
- В чем дело?
- Ты будешь смеяться, но рубашка сбилась мне к самому горлу...
- Ну и?..
- Глупыш, ведь этот панцирь не рассчитан на мои груди - я расцарапаю
их в кровь!
- А ты бы меньше по мне елозила, - язвительно посоветовал юноша. - Не
то расцарапаешь не только груди.
- Ну, там-то у меня такое болото!..
- Скорее омут, - поправил Т'эрйк мрачно. - И я в нем тону... Кстати,
где мы уже?
На пару с могучим Уордом он пролетал коридор за коридором, сейчас едва
замечая тяжесть богатырских доспехов, слившись с Зией в целое и будто
черпая в ней новые силы. Ощущение было знакомым, и уже протянулись меж их
сознаний хрупкие нити. Но пока двое уживались рядом вполне мирно, успев,
видно, притереться друг к другу за эти дни. Важно было не
переусердствовать, не ошибиться в выборе дистанции - впрочем, Кобра и не
подпустит Т'эрика слишком близко.
Придержав рукой Уорда, он перешел на шаг. Затем и вовсе остановился,
озираясь поверх Зииного капюшона. Неизвестно, кто тут кого вел, но они все
же добрались до входа в Кроговский лабиринт - осталось вступить.
- Как думаешь, мы достаточно раздразнили Ярша? - внезапно спросила
женщина.
- По мне, даже чересчур, - откликнулся Т'эрйк. - А что, разве мы
больше не ищем оборотня?
- А для чего, ты думаешь, мы подставились так? Надо ж было как-то
всколыхнуть эту трясину!
- Ну, ты ведьма, - только и смог сказать он.
- Между прочим, побереги шлем, - добавила Зия. - Туда много чего
впихнуто - даром что реликвия.
- Включая мою голову, - кротко напомнил юноша. - Или она уже не в
счет? - Он снова огляделся: вокруг было тихо - пока. - Так мы входим?
- Погоди - слышишь шаги?
Наверное, острому слуху Кобры помогал и капюшон. Некоторое время
спустя из-за поворота действительно показалась квадратная фигура Корха,
спешащего к ним ходкой рысцой.
- Так и думал, что перехвачу вас здесь, - обрадованно сообщил он,
приблизившись. - Конечно, у вас молодые ноги, зато я знаю пути покороче.
- А как насчет Ярша с гвардией? - поинтересовалась Зия через шлемный
раструб. - Не уцепятся они за ваш хвост?
Не удивившись, старик повернулся и посмотрел ей прямо в глаза, будто
умел проникать взглядом под зеркальные забрала.
- Скорее всего, они по сию пору обыскивают тамошние окрестности, -
ответил он. - Теперь Ярш нападет на след не скоро.
- Не уверена - там есть игроки поискусней Ярша... А что изменилось у
вас, почтеннейший?
- Кажется, напрасно я позволил себя уговорить, - с неудовольствием
признался Корх. - Понимаете, госпожа, что бы ни происходило вокруг и кто бы
ни отдавал приказы, но если уж Восточные наваливаются скопом на Западного,
мое место рядом с ним. И это правило выше любого повеления!
- Что ж, старший, мы рады вашей поддержке, - прошелестела Кобра. -
Хотя вы забыли про второго воина. - Сдвоенной рукой она похлопала по своей
доспешной груди.
- А это и не важно: в счет идут только Кроги.
- Как забавно!.. Но в любом случае пора уносить ноги.
Теперь и Т'эрик различил нарастающий топот многих сапог, пока еще
отдаленный. Чувствовал он себя по-прежнему странно. Опасные ароматы Кобры
наполняли доспехи, вдобавок Т'эрик осязал ее до самых глубин - хорошо, хоть
не видел. И вкупе с эфирной их близостью этого с лихвой хватило, чтобы
раздразнить в нем звериную мощь... Впрочем, далекую от богатырской.
- Следуйте за мной, госпожа, - произнес Корх и с неожиданным, вовсе не
стариковским проворством нырнул в лабиринт.
Оба гиганта поспешили за ним, настороженно прикрываясь с боков щитами.
Но за входом, по счастью, никто не ждал.
Дальше, из полукруглого зала, веером разбегались узкие коридоры,
однако старый Крог не затруднился с выбором. И снова под ногами загудел
пол, стремительно уплывая назад, и замелькали перед глазами тоннели,
повороты, арки... Затем они погрузились в знакомые миражи.
Мимоходом Зия коснулась общей рукой шлема, и по низу забрала
засветилась картинка, слегка отличная от окружающего пейзажа и неподвижная.
- Это еще что? - удивился Т'эрик.
- Теперь и мы включились в страж-систему, а это - с ближней по ходу
камеры. Удобно, верно?
Во всяком случае, засады впереди не наблюдалось. Потом в картинку
вторгся клин из трех доспсшных фигур, и сейчас же ее сменила следующая.
- Удобно, - проворчал Т'эрик. - И не только для нас.
Опытный Корх уводил их по сложной траектории, до сих пор чудом избегая
столкновений с патрулями Восточных, которыми Ярш наверняка наводнил
лабиринт. Но даже в таком хитросплетении это не могло продолжаться долго -
особенно если команда наследника уже добралась до экранов.
На перекрестках Зия изредка тормозила Т'эрика, заставляя его
разворачиваться, и тогда картинки сменяли на забрале одна другую, добавляя
беглецам сведений. Похоже, кольцо вокруг них неуклонно сжималось.
- Господи, и зачем мы сунулись сюда! - не выдержал Т'эрик. - Да и
эти-то с чего взъелись на нас? Вообще, что за странные игры!
- Главное: вовлечь, - со смешком откликнулась Кобра. - Иногда азарт
бывает сильнее страха.
- Ты о ком? Не заиграться бы!
- Если заметил, я уже заложила под Ярша мину - надеюсь, рванет.
- А если нет?
Разом они повернули головы в сторону, заслышав невдалеке шум. И тут же
увидели на забрале немалый отряд Крогов, поспешно разворачивающийся поперек
тоннеля в плотный строй, - а значит, по трем другим коридорам уже
надвигались загонщики. Кольцо замкнулось даже раньше, чем опасался Т'эрик,
и с обескураживающей внезапностью - кажется, им в самом деле противостоял
игрок умелый.
- Ты и это предвидела - а, Кобра? - в сердцах бросил Т'эрик,
растерянно крутя головой. - Ну, куда теперь?
Корх с Уордом тоже остановились, выжидательно глядя на колдовскую
парочку, дерзнувшую оживить богатырские доспехи. Как бы впрямь с них не
спросилось еще и зa это!
- Туда! - показала Зия, и троица воинов метнулась навстречу
загонщикам, будто решила прорываться с боем.
Но прежде чем те показались из-за поворота, группка достигла
страж-ниши в едва различимой за миражами стене, и по знаку Кобры исполин
Уорд втиснул старого Корха в самую глубину затененного провала. А следом и
самого Уорда придавил широкой спиной двуглавый богатырь-самозванец.
Крохотного укрытия едва хватило для двоих, и Т'эрик подумал было, что Кобра
вновь решила подпустить тумана. Но вместо этого она вскинула забрало кверху
и шепотом скомандовала:
- А теперь напряги зрение, малыш!
В следующий миг строй из полной дюжины Крогов ворвался в расцвеченный
миражами коридор, слаженно топоча сапогами. Отчаянно прильнув сознанием к
Кобре, Т'эрик вытаращил глаза, будто пытался вобрать в зрительный луч сразу
всех. Напряжение в нем мгновенно взлетело под потолок, а время будто
замедлилось. На пару с Коброй, в четыре глаза, они перехватывали скользящие
в их сторону взгляды и плавно обводили вокруг ниши. Либо побуждали тяжелые
Кроговские веки мигать в нужный момент - на это хватало даже их колдовской
силы. Вблизи Кобры обычный ее фокус не показался Т'эрику трудным, и
все-таки, когда последний стражник миновал нишу, юноша уже едва выдерживал
изнуряющую концентрацию, сразу поспешив отодвинуться от сознания Зии. Чуть
погодя троица настороженно выбралась из стены.
- Похоже, они сильно удивятся при встрече, - негромко заметил Корх,
избегая заглядывать в приоткрытое Коброй оконце.
- Но вряд ли надолго, - откликнулась она, милосердно опуская забрало.
- И вскоре нас снова загонят в ловушку - слишком уж много тут света и
камер.
- Разорви тебя Ветер, Зия! - сердито зашептал в ее ухо Т'эрик. - Надо
убираться отсюда, пока Кроги не взялись за дело всерьез.
- Интересно, как? Поверху нас уже не выпустят - игра зашла слишком
далеко. И запас хитростей у нас почти исчерпан, а дважды на одну шутку они
не купятся... Правда, остается еще дорога вниз.
- Куда? - удивился Т'эрик.
- Чтоб ты знал, милый, этот Дворец очень древний, почти как Храм, и
вырастать начинал из-под земли. Так что у него весьма глубокие и ветвистые
корни, нечто вроде Темных Пещер, а в самом низу, говорят, даже есть выходы.
- В Подземелье? - мрачно сострил Т'эрик.
- Но ведь другого пути нет? - сочувственно улыбнулась Кобра и махнула
рукой наружной охране. - Пошли, быстрее!
И снова замелькали вокруг коридоры, странным и изощренным образом
пронизывающие сказочную эту страну, мифическую прародину огров. С каждым
перекрестком отрядец погружался в лабиринт глубже, и лишь теперь Т'эрик
смог оценить истинные его масштабы. В ночь Испытаний, влекомый наитием и
Коброй, он скользнул по самой верхушке громадного сооружения, да и потом в
него не углублялся, выбирая кратчайшие из путей, - но сейчас эта махина
показалась Т'эрику бездонной. Обжитые Крогами этажи скоро остались за
спиной, вместе с бесчисленными "глазками" страж-системы и красочными
миражами, затаившимися в темных стенах. А на смену им поднимались из земли
угрюмые, едва освещенные, причудливо изогнутые ходы старой кладки; и
проржавевшие винтовые лестницы; и огромные пустые залы, от облезлых сводов
до захламленных полов увитые сложной сетью балконов и мостков; и черные
шахты, в неведомые глуби которых уводили цепочки сырых скользких скоб.
Похоже, Дворец в самом деле запустил в эту землю могучие древние корни, и
кто знает, сколько жутких призраков могло сохраниться в промозглой
подземельной тьме?
По всем прикидкам, погоня, если она и была, уже должна была безнадежно
отстать, и крохотная команда Зии наконец смогла сбавить темп до походного
шага. Переводя дух, воины уходили под землю все ниже, будто погружались во
тьму веков. Спустя недолгое время даже Корх с Уордом, оба признанных этих
храбреца, стали опасливо озираться, а уж Т'эрику давно мерещились вокруг
шуршащие черные тени.
- А я и не знала, досточтимый Корх, что вы состояли в Совете, -
внезапно заговорила Кобра. - Вам вправду не обидно?
Старик равнодушно пожал плечами.
- Главе видней, - ответил он. - К тому же от нас действительно было
мало толку.
- И все же вместе вы знали законы получше Хуга, разве нет? А теперь он
волен их нарушать. И кто посмеет его в этом упрекнуть?
- Любой, - сказал Корх. - В душе.
Кобра шипяще рассмеялась:
- Да еще Совет Восточных, верно? Вот вы из племенной солидарности
приняли сейчас нашу сторону, а ведь у тех традиции соблюдаются куда строже!
И разве это не греет вам душу?
- Я верен своему господину - если вы клоните к этому.
- Позавидуешь вашей преданности, Корх! Вы ж не можете не видеть, куда
уводит Хуга погоня за новыми веяниями. В прежние времена вам и в бреду бы
не привиделось, что Глава духобоязненных Крогов добирает мудрость не у
старейшин, закостеневших в вековых истинах, а у низкородной нечестивицы,
бывшей своей подстилки. И что почитаемые всеми Крогами латы оскверняются
похотливой парочкой чужаков почти у вас на виду, а вам приходится
помалкивать да еще охранять святотатцев. И кто в ответе за это?
- Не наше дело оценивать Главу, - угрюмо возразил старик. - За все
прегрешения рода спросится Духами с него, не с нас.
- И со старейшин, разве нет? Пусть ваш Совет упразднен, но сами-то вы
живы!
- А кто нас слушает? - с прорвавшейся горечью спросил Корх. - Мир
полон соблазнов, госпожа, - вам ли не знать этого! А молодые так подвержены
им...
- И вам ли не знать этого, Корх! - насмешливо подхватила женщина. -
Ведь вы с Хугом чего только не вытворяли по молодости, верно? А с возрастом
желания поутихли.
- С годами приходит знание Истины...
- Никому, кроме вас, не нужной - по вашим же словам, - вновь ужалила
Кобра. - И приходится хранить ее в себе - да, Корх? А ведь она требует
выхода!
- И что делать, по-вашему?
- Либо терпеть, либо предавать - третьего не вижу.
- На это я уже отвечал, - сдерживаясь, напомнил Корх. - Я верен Хугу и
верен родичам.
- А кому больше? И кто теперь для вас Хуг: старинный друг и близкий
родич или просто хозяин? И что выше: родство или закон?
- Досужие вопросы, госпожа.
- Разве? А если завтра Главою станет Ярш, пойдете вы против него, как
сегодня? Или пусть Восточные Кроги вгоняют Западных в грязь к полному
своему удовольствию!.. Ну, так что же выше?
- Не понимаю, чего вы хотите от меня, - устало ответил старик. - Я не
знаю, госпожа. Сейчас - не знаю. Когда это случится, тогда и стану
решать... если доживу.
- Хуг уже стар, Корх, - не унималась Кобра. - Стар и немощен - в
отличие от вас. А вдруг как раз сегодня он уже отошел к предкам и, значит,
вы противитесь законному Главе?
На морщинистое лицо Крога все явственнее наползала тень, словно бы он
погружался в грозовую тучу. Негодующе Т'эрик шикнул на Зию, но та и ухом не
повела.
- Так как же, Корх? - еще подхлестнула она. - Родовые законы, воинская
честь, боевое братство - все это возвышенно, даже красиво!.. Но не превыше
ли всего послушание?
И вновь старик не ответил, окаменев лицом настолько, что Т'эрику
сделалось страшно, - уж слишком тот стал походить на крога, тотемного
своего зверя.
- А может, для себя вы уже все решили, - продолжала наступать Кобра. -
Где-то внутри, глубоко-глубоко. Как, старина? Может, и в ловушку мы угодили
не случайно, а по наущению демона, поселившегося в вашей душе. Говорите же,
Корх!
Потеряв остатки терпения, Т'эрик собрался уже возмутиться в полный
голос, когда старый Крог заговорил наконец сам.
- Ты права, Кобра: именно в служении господину и главная добродетель,
и высшая доблесть, - раскатисто и мерно проскрежетал он. - Но если служишь
тому, кто над всеми, то нет для тебя иных господ. И всякая власть от него,
и всякая сила, и только в нем - благо.
- Он свихнулся! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - Правда?
- Нет, он просыпается, - прошептала в ответ Зия, сама напуганная
результатом. И вдруг взвизгнула: - Убейте его! Насадите на меч!..
В тот же миг Корх пружинисто отскочил в сторону, вымахнув из-за спины
секиру.
- Чуть запоздала, моя госпожа, самую малость, - осклабясь, сообщил он.
- Но эта малость будет стоить тебе жизни.
Из всех его доспешных стыков вдруг хлынули серые клубы, и квадратная
фигура Корха растворилась в клоке густого тумана. А изнутри пахнуло на
Т'эрика знакомой стужей.
- Вот и нашли оборотня, - без восторга произнесла Кобра. - Ну что,
стало нам от этого легче?
А тот уже призывно выл, сзывая на подмогу подземельные тени, - и
теперь они уже не казались Т'эрику плодом больной фантазии. Надвигались
древние призраки отовсюду, и для единственной пары даже самых могучих
воинов этого хватало с лихвой.
- Их не меньше десятка! - обреченно насчитал Т'эрик. - Духи, что же
это?
- А должно быть двенадцать, - откликнулась Зия. - Конечно, если Корх
призвал всех.
- Да кто они?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг