- И ради чего, по-твоему, я выкладываюсь так? - поинтересовалась
женщина. - Откуда столько внимания к безродному полукровке?
- Во всяком случае, не от пылкой к нему страсти, - огрызнулся Т'эрик.
- Хотя и вопишь подо мной не хуже кошки. Но это-то всегда было у тебя на
втором месте.
Не размыкая век, Зия улыбнулась и чуть заметно кивнула, соглашаясь
неясно с чем.
- И что остается? - снова спросила она. - Два прочих твоих клинка? Не
маловато ли?
- Ну хорошо, хорошо! - привычно уступил юноша. - Но от меня-то ты чего
ждешь?
Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
- Хочешь?
- Избавь! Ну так?..
- Ведь что занятно, - снова зашелестела Кобра. - Сектор Крогов защищен
от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают
сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
- Так что же? - нетерпеливо спросил Т'эрик. - К чему ты клонишь?
Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел
взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища,
Т'эрик добавил:
- По-твоему, кто-то помогает Воителям отсюда?
И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
- Не так громко, малыш, - попросила она, морщась. - Куда ты всегда
спешишь?
- А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? - Т'эрик презрительно
фыркнул. - Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать
тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
- Я опасаюсь худшего, - неохотно призналась Зия.
- Что в оборотнях кто-то из верхних? - подсказал Т'эрик. - Уж не сам
ли Хуг?
Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после
стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика
бросило от него в озноб.
- Придержи язычок, мой милый, - надменно посоветовала Кобра. - Иногда
он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже
шкур!. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
- Не это ли нас и сближает? - с нервозным смешком вставил он,
заискивающе кивая. - Или есть еще кое-что?
- Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, -
неумолимо продолжала Кобра. - И если бы не...
- Скорее тебя, - не удержался Т'эрик снова. - Меня-то они подловили в
первый же день.
- Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, - снизошла она до
ответа. - И, может, как раз в эту прореху... Но сейчас-то они как
просачиваются?
- Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
- Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
- Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
- А никто не запрещает ему бороться за Главенство - даже с собственным
отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
- Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
- Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не
поставит себя вне закона.
- А про остальных я почти ничего не знаю, - Т'эрик смущенно хохотнул.
- Хороший у тебя советник, верно?
- Другого-то нет, - ответила Зия. - Ну напрягись, котенок, это
важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
- Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу - и не
собираюсь... Чего мне бояться?
- Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему
покорны сотни Воителей...
- Ты мне льстишь, - пробормотал Т'эрик. - Ну на что я сдался им?
- Глотни дыма, - снова предложила Кобра. - Это проясняет мозги.
- Дым? - усомнился Т'эрик. - Лучше я попробую фруктов. - Он потянулся
к столику. - Можно?
- К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
- Это-то меня и пугает, - буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра
услышала:
- Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах
Хуг умеет быть щедрым.
- Потому и держит меня в неведении?
- Но ведь ты еще не продался?
- А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? - раздраженно
осведомился Т'эрик. - Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто
предает - какое мне до всего этого дело!..
- Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
- Как будто я сам не сумею за себя постоять!
- И за меня тоже? - ядовито осведомилась Кобра. - Лишь только во главе
рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь - этого ты
хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему
так не хотелось лишаться.
- Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, - с усмешкой заметил
он.
- Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, - ты вот, например,
своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
- А мои мослы уже не в счет?
- Почему же? - плотоядно улыбнулась женщина. - Не будь их, я сумела бы
подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
- Может, займешься этим прямо сейчас? - оскорбленно предложил Т'эрик,
с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула
бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
- Спрячь, - попросил он сразу осипшим голосом. - Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
- Так ты поможешь мне?
- Тебе - да. Но не Хугу.
- О господи, - вздохнула она. - С чего ты так на него взъелся?
- Скажем, мне не нравится его должность
- Но почему?
- Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной
помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
- А может, тебя устроил бы пост императора? - Кобра опять рассмеялась.
- Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя - не оттого ли к
тебе так влечет?
- Хочется укротить? - догадался Т'эрик. - Ну, попробуй.
- Обязательно, - подтвердила Кобра. - И неоднократно. Но сначала надо
пережить эту ночь.
- Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
- И даже больше, - вдруг посерьезнев, ответила она. - Я почти уверена,
что мы не доживем до утра.
Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в
предсказаниях Кобры понимали толк.
- Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку,
- негромко продолжала Зия. - И если мы не сумеем зацепиться... Кстати, ты
уже освоил латы Рона?
- Черт возьми, да! - растерянно выпалил Т'эрик. - Но ты же не шутишь,
правда? Или и этот прием - из твоего дрессировочного набора?
- Хочешь, я откроюсь перед тобой? - предложила она. - Ну, вступи в
меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на
доверчивости.
- Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, - задумчиво
произнес он. - Однако мы прорвались!
- В этом и заключается мое "почти", - натянуто улыбнулась Зия. - Иначе
не стоило бы дергаться.
- Эй, ну погоди! - спохватился Т'эрик. - Ведь тогда на меня что-то
нашло - я словно взбесился!..
- Назови это вдохновением, - вкрадчиво подсказала Кобра.
- Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от
меня слишком многого?
- Милый, но мне больше не от кого ждать.
- Боже мой, Зия! - совсем расстроился Т'эрик. - Кажется, я уже не
столько боюсь смерти, сколько - подвести тебя.
- Так не подводи.
- Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
- Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, - словно
заговаривала его Кобра. - Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы
переиграть Кэна, - пока он не обратился к своим запасникам... Ты еще не
знаешь себя, малыш!
- Наверно, уже и не узнаю, - уныло откликнулся Т'эрик. - Черт дернул
меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами - а ведь я
зарок давал! - Он тягостно вздохнул. - Придется, видно, решаться на подвиг
снова - раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу,
почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
- Забирайся, - коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на
великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся
в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы,
будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, - но
даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине
сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи -
самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более
похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их
по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди
всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую
дружину - о чем пока знали немногие.
- И как тебе там? - полюбопытствовала Зия. - Не тесно?
Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили
изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал
себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде
герою-полубогу.
- А и громадина же этот Рон! - с завистью отозвался он. - Не приведи Ю
пересечься с ним на узкой тропке.
Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина
натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под
самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и
облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А
довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и
знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от
висков Кобры подобно небольшим крыльям.
- Занятно все же устроены женщины, - наново удивляясь, произнес
Т'эрик. - Будто иная раса.
- А может, другой вид?
Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая
бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
- Ну, как?
- Подставляешься! - с неудовольствием ответил Т'эрик. - Тебе и сегодня
обязательно притягивать взгляды?
- Более чем когда-либо - Кобра остановилась против него. - А теперь
ты.
Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся
взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет
обмануть не слишком проницательных Крогов - а если дело дойдет до драки?..
Т'эрик вздохнул: одна надежда - в здравом уме никто не посмеет атаковать
непобедимого исполина.
- Ладно, сойдет, - с сомнением сказала Зия. - Ну что, двинулись?
- Еще одна мелочь, - откликнулся Т'эрик. - Если уж я работаю на
кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
- Наполовину.
- Хм... На которую?
- По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет
жертвовать шкурой?
- По крайней мере, без обиняков, - ухмыльнулся Т'эрик. - Ладно,
сойдет.
Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд,
гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране
Управителя, - хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым
умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать
лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и
зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили
они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
- Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, - неожиданно
заговорила Зия - так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. - Думаешь, это
должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей
противостоять.
- Ради Духов, змейка, не кощунствуй! - так же негромко взмолился
Т'эрик. - Это ж додуматься: обозвать праведников недужными... Мало тебе
просто их убивать?
- И Воинство это действительно тайное, - задумчиво продолжала Кобра. -
Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных
приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть,
навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг,
тем больше перемены.
- Ничего не имею против Воинства, - Т'эрик затравленно оглянулся. - Но
предавать ради него собственный род!..
- Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать
насквозь - достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно:
этой болезни подвержены самые преданные.
- Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
- Жалеть - лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж
тогда я не стану сдерживать твой гнев.
- Ты и в постели Кобра? - кисло поинтересовался Т'эрик. - Или хотя бы
там слегка отпускаешь вожжи?
Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их
пропустили не сразу - наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась
круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за
которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении
Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник
наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной
ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше
Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов,
прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не
забыл о старом товарище - благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а
старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно
оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не
отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого - тоже.
Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
- Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно
багроветь.
- В чем дело, моя госпожа? - напрямую спросил он. - Мне уже не
доверяют?
- Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
- Тогда что?
- Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
- С такими-то молодцами? - Корх недоверчиво покачал головой. - Это по
приказу Главы?
- Вам довольно будет его согласия?
- Совершенно. - Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо
страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. - Прошу, госпожа.
Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в
подробностях высветился громадный сектор Крогов.
- Наш кусок пирога, - снова прошелестела Зия на грани дыхания - для
Т'эрика, не для тугоухих Крогов. - Смотри, малыш!
Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг