склонами и пещеркой наверху, куда вела единственная лестница, - осколок
прежнего Лабиринта, чудом уцелевший среди общего безумия и словно бы
сцементированный могучей волей богатыря. Вокруг оседали кольца ожившего
Лабиринта, утаскивая под землю попавшихся. А горстка зацепившихся за Горна
Стражей резво взбегала вместе с Ю к заветной пещерке. И едва успели они
развернуться на ее входе в строй, укрыв Божественную за спинами, как снизу,
из сомкнувшегося над коридорами болота, покатилась по лестнице черная волна
мертвецов.
Быстрым взглядом Эрик окинул храбрецов, собравшихся вокруг него, - их
и набралось-то менее полусотни, а впереди ждали одни потери, - и, не
отыскав подходящих к случаю слов, взмахнул рукой, снова позвав за собой
всех, кто ему доверяет. Не оглядываясь, побежал сквозь расступающиеся
стены, взамен оседающих перекрытий расстилая под ноги упругую мерцающую
дорожку. Послушно огибая очерченные Эриком пределы, тоннели Лабиринта все
быстрей уплывали вниз, замещаясь белесым маревом, будто исторгнутым тысячей
оборотней. И уж оно-то старалось затянуть магический коридор, хотя сумело
лишь слегка замутить его. Прозрачные клубы пахли смертью и безумием, но в
такой слабой дозе вряд ли были опасны. К тому же впереди уже проступало
темное пятно, обозначавшее выход из ядовитого тумана.
Светящаяся дорожка накатилась на черную слизистую топь, укрывшую под
собой Лабиринт вместе с его добычей. И тотчас широко раздалась, нацеливаясь
на центр болотного круга, где обломком прежнего мира возвышалась та самая
пирамидка, аккуратно прихлопнутая матовым колпаком из серого тумана. Ее
вершину озаряло сияние Стражевых фонарей, но волна черной нежити подступила
уже к самой пещерке, упершись в хрупкую запруду, и теперь сверху рассыпался
по пустынному залу неумолчный стальной звон. По традиции воины Божественной
сражались молча - как и мертвецы. Лишь свирепый рык богатыря временами
заглушал лязг мечей. Неугомонный Горн схлестнулся с двумя Разящими сразу,
спасая от истребления Стражей. А те на одной честной силе сноровисто рубили
оборотней и Черных Слуг, отправляя их покореженные трупы кувыркаться по
крутой лестнице. Все же бойцами они были отменными - может быть, лучшими в
Империи, - и сейчас мертвецов не спасала даже колдовская слаженность, даже
сверхъестественный запас прочности. Но у Черного Спрута еще хватало рабов,
да и поздно им было страшиться смерти. А потому перелом в неравной схватке
надвигался неотвратимо.
Не выдержав, Эрик оглянулся. Позади него разворачивались в просторную
шеренгу остальные Стражи, торопясь товарищам на выручку. Весь отряд
последовал за Эриком, в тумане не затерялся ни один - но что значила эта
цепь против осадившей пирамидку тучи!.. А навстречу уже катилась по болоту
широкая волна Тьмы, готовясь с разгона смять отчаянную горстку. И впереди
мчались трое валуноподобных Разящих, раздвинувшись так, чтобы Эрик смог
остановить лишь одного. Как же не хватало здесь богатырей!
С мертвенного неба донесся рокочущий хохот, будто раскаты далекого
грома, - враг торжествовал. Не рано ли?
Засмеявшись в ответ, Эрик плавно развел руки, и по сторонам его
засияли две богатырские фигуры - коварно умерщвленного Барса, не успевшего
взять полную цену за свою смерть, и неистового Вепря, оплатившего победу
гибелью. Эрик воссоздал их тела из той призрачной материи, что и себя
недавно, и с такой же безупречной точностью. Но не успел он зарядить
фантомы отражениями своей сути, как те вдруг ожили сами - словно бы души
погибших богатырей еще витали рядом и теперь обрадовались случаю завершить
последнюю битву. А Стражи даже не удивились появлению призраков, хотя
раньше вряд ли верили в подобное. Но за сегодня уже столько повылезло
наружу из непроницаемой прежде Тьмы!..
Разом с Эриком богатыри-призраки ринулись на Разящих. А следом
слаженно устремились Стражи, раскручивая мечи. В последний миг колдуны
отпрянули в черную толпу, вовремя меняя тактику, и еще шире разбросали
щупальца, норовя охватить разреженную цепочку с флангов. Но испытанных
Стражей трудно было смутить окружением - впрочем, как и десятикратным
перевесом. К тому же шеренга уже врезалась тремя клиньями в плотный строй
мертвецов и вместе с магическим покрытием поползла на них, обрушивая в
вязкую топь одно черное тело за другим. Постепенно края шеренги загибались,
формируя привычное кольцо. Но куда быстрей таяла железная стена перед
Эриком и богатырями, и скоро колдунам пришлось подтягивать щупальца к
центру - в надежде если не остановить, то хотя бы задержать невероятную
троицу, пока прочие Воители будут расправляться с упрямцами, засевшими
наверху.
- Ну-ка наподдай им, малыш! - грянул над битвой зычный голос Горна и
захохотал в грозном восторге.
Тяжелые его мечи молниями хлестали по двум кружащим перед ним смерчам,
мотая те по сторонам, и все трудней становилось колдунам выдерживать
богатырский напор. И так же вдохновенно, равняясь на предводителя, рубились
рядом Стражи. Неукротимого духа Горна с лихвой хватало на всех, и совладать
с таким не сумел бы даже Враг!..
Нет, не то! - вдруг спохватился Эрик. Слишком просто, слишком в лоб.
Чтоб одолеть Черного Спрута, мало быть лихим рубакой, - он же колдун:
закружит, затуманит любого храбреца!.. Похоже, я опять увлекся, съехал в
подставленную колею. И куда она ведет?
Поспешно Эрик разбросал сети своей магической сути. И первым в них
угодил дух богатыря-Питона, будто почуяв в юном чародее отблеск сгинувшего
родича. В следующий миг над толпой взметнулась мерцающая фигура, а Эрик
отпрянул назад, уступая место новому призраку, - словно превратился в него
сам. Наверстывая пропущенное, громадный Питон с ходу включился в битву, и
друзья-исполины приветствовали его гулким рыком.
Некоторое время юноша с ухмылкой наблюдал, как за строем мертвецов
вспыхивают и тут же рассыпаются клочья непроглядной Тьмы, - подражая
сопернику, Спрут пытался соорудить вместилища для своих отпавших
конечностей. Хотя не хуже Эрика знал, что созидательного дара лишен
напрочь. Впрочем, попытки продолжались недолго, словно бы Дэву приходилось
уже экономить силы.
А затем Эрик огляделся.
Что-то менялось вокруг. Постепенно черное болото утрачивало
противоестественную однородность, вполне сообразную с убогой фантазией
Дэва, заполняясь колючими кочками и уродливыми корягами, затягиваясь
обрывками стелющегося тумана. По-прежнему мертвецы ступали по бездонной
топи, будто посуху, но отовсюду уже доносились осторожные всплески и шорохи
чужой, болотной жизни. И даже мелькали в белесой пелене плоские тени
пластунов - жутких обитателей непроходимых Топей, закутанных в знаменитые
свои плащи-невидимки из дубленой человечьей кожи. Дэв не успел или не
захотел их подмять, иначе бы Эрик знал об этом, но вполне мог заключить с
пластунами союз - до победы над общим врагом, императором Уном. И теперь
Черный Спрут сзывал на помощь всех, до кого дотягивалась магия чудовищного
Лабиринта, не гнушаясь впускать в Храм даже отъявленных святотатцев. А
вместе с ними сюда проникали пиявки-удавы, способные в один прием
обескровить самого могучего воина, и громадные слизни-падалыцики, при
случае обволакивавшие и живых, и стремительные болотные змеи, плюющиеся
ядом, и летучие волки-вампиры, натасканные на людей и неизменно
сопровождавшие пластунов в ночных рейдах, - всем существом Эрик ощущал
вокруг сгущение новой напасти. А из смрадных глубин всплывала исполинская
туша, словно еще одно порождение Огранды.
Прикрыв для пущей чувствительности глаза, Эрик закружил по мерцающему
полотну, выбирая место для встречи. Вдруг застыл и вскинул взгляд к
звенящей вершине, предвкушая назревающий перелом. Мигом позже безжалостный
удар Горна смял ослабевшую оборону Разящего, разворотив ему панцирь точно
взрывом. В предсмертном усилии колдун еще смог угрожающе вскинуть щупальца
- но, без всякого почтения, небрежным пинком, богатырь сбросил тяжелое тело
на заполонивших лестницу мертвецов и повернулся ко второму противнику.
И в этот момент под ногами Эрика стал безудержно вспухать ворсистый
бугор, взламывая хрупкое покрытие, как весенний лед. Затем из болотной жижи
с хлюпаньем вырвались щупальца, похожие на стволы деревьев, и заскрежетали
крючьями по уцелевшему полотну, сметая Стражей. А еще позже, когда с
проросшего под юношей холма стекла жидкая грязь, на нем распахнулись два
круглых глаза, размером с окна, и, словно огромные линзы, сфокусировали и
нацелили на людей цепенящую волю чудища. И тут Враг торжествующе взвыл в
сотни своих глоток, приветствуя появление тотемного зверя Спрутов, - и
скольких же несчастных Дэв обменял на него? Вой еще не оборвался, когда
Эрик мягко упал на колени и с размаху всадил Клыки в устрашающие
глаза-окна, погрузив их по рукояти. Громадный хищник содрогнулся, угрожающе
взметнул щупальца, будто срубленный Горном Разящий. Затем раскоряченные
стволы грузно обрушились в породившую их топь, и тотчас Эрик вырвал клинки
из проступивших глазниц.
Гигантский спрут медленно погружался в вонючую жижу, но Эрик не
торопился покидать подвернувшееся возвышение, наблюдая с него, как
притухшее было сражение разгорается с новой силой. А в стороне, из серой
завесы тумана, возникла наконец Зия с остатками Кроговского войска и
настороженно повела их через топь, ведьминым чутьем угадывая броды и по
мере сил распугивая болотную нечисть. Отважившихся нападать пиявок Кроги
встречали топорами, дротиками. Но куда опаснее могли стать клочья белесого
тумана, постепенно сгущавшиеся вокруг отряда в плотное кольцо.
Вздохнув, Эрик послал навстречу Крогам мерцающую дорожку, и зловещие
клочки тут же прыснули по сторонам, вновь смешавшись с естественными
клубами. Обрадованно Кроги выбрались на твердь и узкой колонной устремились
к подножию лестницы, нацеливаясь рассечь черное воинство мертвецов.
Но и это не принесло Эрику успокоения - что-то свербило в его
подсознании, тревожно дергало. И, прокрутив наскоро варианты, он сообразил,
что давно не слышит Иты, - словно бы могущественный Храм, вобрав в себя
немногих союзников Дэва, затем разорвал связи с миром. А одно из колдовских
щупалец, погруженное Спрутом в туманный колпак, клубящийся вокруг болота,
теперь ощущалось юношей едва-едва. И неясно было, за что оно зацепилось
там.
Но тут Эрика накрыло другое щупальце, видимо, только что обрубленное
Горном, а внутри раздался знакомый голос:
"Зачем ты пришел сюда, Тигр? Здесь нет твоих родичей, и на мщение это
не похоже - ты ведь пощадил сегодня главного своего обидчика... Выходит, ты
сам решил завладеть Ю?"
Эрик беззвучно рассмеялся: конечно, зачем убивать Божественную, если
можно ее подмять! А затем, уже оскверненную, снова поместить в клетку - в
назидание всем. Спрут уже подчинил Храм, вместе с Хранителями, теперь пора
наложить щупальца на божество, не замаранное мирской скверной и вызывающе,
возмутительно прекрасное... И кого тогда останется почитать?
Еще раз Эрик оглядел удивительный свой отряд и поневоле засмотрелся,
будто не сам устраивал сцену. Неутомимые призраки азартно секли угрюмые
сгустки Тьмы, и те покорно осыпались в черную трясину, растворяясь в ней.
Следом за богатырями ровной дугой наступали Стражи, истово расчищая Храм от
нахлынувшей мертвечины. Подоспевшие Кроги уже врубались в темное воинство
сбоку. А сверху на него двинулся Горн, увлекая за собой половину отряда и
тараном круша отросток железной тучи, придавивший лестницу.
Но оставался последний резерв, о котором Эрик старался даже не думать
- чтобы не искушать Судьбу. Дойдет ли дело и до него?
"Зачем тебе Ю? - снова пророкотал в нем голос Дэва. - Разве ты сумеешь
ее использовать? Это моя добыча!.. Слышишь, Тигр?"
И снова Эрик засмеялся.
"Так возьми ее, - предложил он. - Ты ведь признаешь один закон - силы?
Докажи свое право!"
"Эри, чего ты добиваешься? Не можешь ведь ты до сих пор поклоняться
этой голышке! Ты не глупец".
"Пожалуй, что не могу, - согласился Эрик. - И зачем стороннее божество
тому, у кого оно в сердце?"
"Ты искал родичей? Я сумею в этом помочь - лишь отдай Ю".
"Что с тобой, страшило? - весело изумился Эрик. - Ты торгуешься,
словно последний Низкий!"
"Этот клубок давно пора разрубить! - рявкнул колдун. - Почему ты
вступился за них?"
"А я всегда на стороне тех, кто защищается. И хочу внушать доверие, а
не страх - здесь это пока возможно. - Эрик снисходительно хмыкнул. -
Видишь, несчастный мой Спрут, нас рознит не только прошлое".
"Несчастный - я? - Дэв рокочуще захохотал. - Оглянись, мой бедный
Тигр!"
Но Эрик уже ощутил за спиной неладное и развернулся прежде, чем
отзвучал в сознании злорадный голос Спрута. Со своего постамента,
затонувшего наполовину, он увидел, как из мутной пелены выдвигается новое,
неожиданное здесь войско. Впереди, растянувшись в шеренгу, наступал отряд
придворных с симпатягой Биером по центру - одурманенных предательским
туманом, мало что сознающих. Второй ряд составляли имперцы, ослепленные
звериной яростью. И лишь за ними безмолвно, жутко катилось черное щупальце
Ульфа, осмотрительно поместившего прирученного Лота рядом, на короткий
поводок. Неизвестно как, но Лев попался на прежний крючок снова, вместе с
обоими своими Вожаками, - и вот такой сюрприз Дэв приберег напоследок!..
Или припасено еще что-то?
"Теперь поглядим, - язвительно произнес Спрут, - хватит ли у тебя,
силы, чтобы поступиться дружбой ради победы".
"И сила, и победа в ином, - возразил Эрик рассеянно. - Не подминать
под себя остальных, а всегда оставаться собой - что бы ни происходило
вокруг".
"В самом деле? - хмыкнул Дэв. - А ты уже нашел себя?"
"Почти", - сказал Эрик и, соскочив на магическое покрытие, двинулся
навстречу странному воинству.
В шеренге придворных мелькали знакомые лица, некоторые даже числились
у Эрика в приятелях, наперекор своей спеси завороженные безродным
выскочкой, словно каким-нибудь красавцем зверем. А более прочих тянулся к
нему Биер - тоже, наверно, небескорыстно. Но даже на такую снисходительную
благожелательность невозможно ответить ударом, чтобы не стать при этом на
шаг ближе к Дэву.
Через плечо Эрик оглянулся на Стражей, по-прежнему увлеченных вырубкой
мертвечины, - лучше бы они пока не отвлекались, ибо приучены крушить врагов
Ю без разбора, невзирая на лица. Вскинув пустые руки, Эрик остановился -
как раз напротив угрюмого Волка, спешащего к нему с изготовленными
клинками.
Вот теперь мы за них поборемся, драгоценный мой Враг! - подумал Эрик с
усмешкой. Если успеем. И уж не Биер ли станет сейчас орудием Судьбы?
Эрик откинул голову и закрыл глаза, собираясь с силами, призывая на
помощь всю свою магию. Ясно как никогда он увидел струящееся на него
щупальце, холодное, сумеречное, больше походившее сейчас на змею - с
безнадежно потемнелой головой-Ульфом и плоским туловищем, сплетенным из
дюжины тугих жгутов. Каждый жгут завершался уродливым вздутием, за которым
тянулся короткий хвост, такой же расплющенный и многожильный. Некоторые из
хвостов были уже изрядно ощипаны. Но троих оборотней, зарубленных имперцами
себе на беду, коварный Ульф тут же и с охотой заменил Лотом да парочкой его
подпорченных Вожаков, единым махом выиграв сражение, а заодно удвоив свое
войско. И теперь дюжинохвостая змея, изо всех пор сочащаяся вязкой слизью,
несла на широкой спине гроздья тусклых пузырей, настороженно обволокших
себя шершавой пленкой - сотворенной из той мерзкой мути, что всколыхнуло в
них черное колдовство Дэва и к которой надежно прилипает любая грязь.
"Тебя не тронут, если станешь таким же, - вкрадчиво подсказал
рокочущий голос. - Либо придется их убивать".
"Что, в общем, равнозначно, - отозвался Эрик. - Но всегда есть и
третий путь".
На который ему оставались мгновения - и уже без всяких шансов на
отступление. Наверно, это глупо. Прости меня, Ю...
Щупальце надвинулось уже вплотную, когда Эрик отчаянным рывком загнал
вглубь все сомнения, страхи, обиды и расплескался вокруг светом - за один
миг вычерпав себя со дна, не оставив про запас ничего. Ослепительное сияние
захлестнуло громадный зал (хотя увидали его немногие), и сумеречная змея
отпрянула, припав к спасительному болоту. Покрывавшие ее пузырьки
заволновались, задергались под нестерпимым жаром, точно проклевывающиеся
искринки. Затем щетинистые их оболочки стали лопаться, расползаться. И
тотчас преображались доселе тусклые пузыри, расцветая навстречу свету такой
же щедрой белизной, будто выворачивались наизнанку. Один за другим
сверкающие шары вспархивали со змеиной спины, взмывая над гиблым болотом, и
картину, радостнее этой, Эрику не доводилось наблюдать.
Но исторгнутое им сияние шло на убыль, а большинство пузырей только
приподнялись над цепкой слизью, неуверенно колыхаясь на мутных ножках. И
значит, Эрик переоценил свои силы - он еще не накопил света в достатке.
Сбывается мое предчувствие, подумал Эрик без сожаления. Я рискнул всем - и
проиграл. Однако же я видел, видел это!..
И тут в вышине, будто разбуженное его магией, вспыхнуло новое солнце.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг