Несколько уцелевших стражников послушно вскинули иглометы. Но
опоздали. Молниеносно отпрянувший Спрут вдруг распрямился, точно пружина,
вскинул над головой окаменевшие в жутком напряжении щупальца и на миг
застыл, нацеля на врага пронзительный взгляд.
- Ты запомнишь меня, Волк! - пророкотал его голос.
Тотчас из глаз колдуна выплеснулись два черных луча, хлестнув богатыря
по лицу, - с глухим рыком Волк отшатнулся, заслоняясь ладонью. А Спрут уже
оседал на пол, словно из него вынули каркас.
В наступившей тишине богатырь медленно раскрыл глаза, и над толпой
прошелестел ошеломленный вздох: они стали черны, как два угольных шара, -
Волк ослеп напрочь. Краем рта он усмехнулся, плавно повел перед собою
мечом.
- А что с этим? - спросил он. - Я не слышу его.
- Спрут мертв! - сдавленно ответил кто-то.
Волк удовлетворенно кивнул и, спотыкаясь, двинулся прочь - перед ним
расступались. С десяток Крогов, повинуясь жесту Хуга, почтительно окружили
слепого богатыря и повели к выходу, огибая бесцельно ползающих червей.
- Ужасный, ужасный день! - горестно произнес престарелый Мэт, Глава
Драконов. - В одном бою потерять стольких великих бойцов - да почти всех!..
Какая победа стоит этого?
Похоже, и среди остальных никто не испытывал радости. В горячке
сражения забывалось многое, теперь же все навалилось разом: и не считанные
пока смерти родичей, и собственные раны, от которых мало кто сумел
уберечься, и весь набор потусторонних кошмаров, нежданно обрушившихся на
Дворец.
А заодно вспомнили о сияющем призраке, с божественной легкостью
переломившем течение битвы и первым свалившем черного колдуна. Ощутив на
себе давление сотен взглядов, вопрошающих, восторженных или недоверчивых,
Эрик взметнул полыхающий меч и, входя во вкус, прогремел:
- Не время отдыхать, возлюбленные чада, - вы лишь на полпути к победе.
Там, - он повел клинком за спину, - другие слуги Черного Спрута тщатся
погубить Ю, возлюбленную мою сестру. А у нес слишком мало Стражей, чтобы
защититься.
Эрик сделал паузу, давая время переварить грозную новость, и грянул с
новой силой:
- Вперед же, дети мои, - на помощь доблестным Стражам! Вас поведут
преданные мне Кроги. - Найдя глазами Хуга, он с едва приметной ухмылкой
кивнул через плечо, на зловеще распахнутые могилы башни. - И да пребудет с
вами мое благословение!
Взорвавшись слепящей вспышкой, Эрик исчез, вернувшись в знакомую
комнатку, к своим заждавшимся голышам. При виде его Сид рассмеялся,
благосклонно похлопал в ладони.
- Похоже, ты произвел на них впечатление, - заметил он с одобрением. -
А что теперь?
Выпуская из себя столь приглянувшееся принцу, но губительное для
непосвященных сияние, Эрик отозвался:
- Теперь не худо бы взглянуть на других наших приятелей, Лота с
Ульфом. Справитесь с пультом?
- А то нет! - оскорбилась Ита. - Не суди обо всех по Мэду.
Потянувшись к клавишам, она незримо пронеслась по коридорам и
лестницам - сначала к опустелому, если не считать нескольких раненых
имперцев, охранному залу, затем дальше, шныряя по извилистым ходам
императорского лабиринта. И наконец уткнулась в новую сечу, бушующую в
переплетении мнимых ущелий, среди призрачных чудовищ и великанов.
На сей раз умнику Ульфу не повезло. Сперва его отряд увяз в рыхлом, но
многочисленном войске из придворных, охранников и Псов, спешившем на
выручку к Уну, атакованному зловредными Крогами. А пока щупальца Ульфа
пробивались сквозь несусветную эту мешанину, истребляя на пути всех, в тыл
им ударили железные клинья имперцев, наспех выстроенные Лотом. Свирепо
огрызаясь выставленными заслонами, Воители все же прорвали сводное войско,
снова набрали прежнюю скорость. И вполне бездарно напоролись на имперскую
засаду, заботливо подготовленную тем же Лотом, - как будто бедняга Ульф, с
потрохами продавшись Черному Спруту, растерял все свои таланты. За
исключением одного: умения убивать. Окружив себя щупальцами, бывший
наставник как раз собирался это продемонстрировать. И уже не оставалось при
дворе воинов, равных ему силой.
- Что, наведаешься теперь туда? - поинтересовалась Ита, обернувшись к
Эрику.
- Только с тобой, моя милая, - усмехнулся он в ответ. - Разве не
поняла? Как и Дэв, я не волен удаляться сутью от тех, с кем сроднился. К
тому же... - На мгновение Эрик замолчал, прислушиваясь к тому, что
творилось в Храме. - Нет, время еще есть.
Окончательно погаснув, прежним блеклым призраком он подсел к Ите в
кресло и, склонясь над пультом, позвал негромко:
- Ульф, слышишь меня?
Стремительно развернувшись, Разящий вперил пронзительный взгляд,
казалось, прямо в Эрика и усмехнулся - незнакомым, Спручьим оскалом.
- Если ты сохранил себя хоть наполовину - ты, предавший меня дважды, -
так же тихо продолжал Эрик, - то уходи, уноси быстрее ноги из Столицы.
Иначе предрекаю тебе скорую гибель.
Ульф не шелохнулся и не убрал с лица ухмылки.
- Добрый малыш Эри, - пророкотал он чужим голосом. - А что ты
предрекаешь второй половине?
- Смерть, - жестко ответил Эрик. - Сегодня и от моей руки.
- Так до встречи! - пожелал Разящий и внезапным броском ножа ослепил
"глазок".
Тотчас же Эрик переключился на соседний.
Обозленные недавним позором, имперцы уже взяли предателей в кольцо, а
из объединенного войска выделился задиристый отряд молодых придворных с
Биером-Волком во главе, охотно принятый Лотом под свое начало. И Ульф
сноровисто, словно заправский Спрут, изготавливал свои щупальца к обороне.
- Кажется, здешние игры затягиваются, - со вздохом объявил Эрик. - И в
любом случае, Дэву уже не до императорского гарема. Сейчас все решается в
Храме - в том числе, судьба Черного Спрута.
- Снова уходишь? - с беспокойством спросила Ита.
- Вы тут порезвитесь пока, - Эрик кивнул на экран. - Кое-что ведь и от
вас зависит. А я еще наведаюсь.
- Я уверен, что здесь есть подключения к храмовой страж-системе, -
задумчиво молвил Сид. - Только вот как к ним подобраться?
- А надо ли? - Эрик пожал плечами, - Впрочем, как хотите.
Призрачными пальцами он набрал на клавишах тайный код, с усмешкой
глянул на Иту - девушка понимающе кивнула.
- Таким вот образам, - подтвердил Эрик. - Развлекайтесь.
Он покосился на соседнее кресло и с изумлением увидел, что маленькая
Юка дремлет, уронив пушистую голову на плечо Сида: то-то ее давно не было
слышно!
- Не дергает? - Эрик указал подбородком на трупы близнецов. - Все же
братья. Может, убрать?
- Пусть валяются, - непримиримо отозвалась Ита. - Теперь это предатели
- даже отец не захочет о них мараться!
- Предательство исключает родство, вот как? - Эрик покачал головой. -
Надо же... Но тогда преданность должна родство заменять?
И теперь принцесса посмотрела на него с недоумением.
2
Эрик втиснулся в свое тело не без усилия, словно бы его вкусившая
свободы суть уже с трудом умещалась в прежних покоях. Да и само тело на
диво быстро приучалось обходиться без хозяина - Эрик обнаружил его
забившимся в ближнюю нишу и вполне грамотно изготовившимся к обороне.
Пожалуй, этих двоих не стоит разлучать надолго - иначе они и вовсе расхотят
воссоединяться. Впрочем, в Храме им не выстоять порознь.
Для начала Эрик наскоро просмотрел свои мысленные схемы, сейчас
оживленные сотнями суетливых точек - разных цветов и яркости. Кое-где уже
затухали неподвижные огоньки, обозначая погибших, но даже их иска можно
было различать по цвету.
Как и ожидалось, хлипкий заслон из подоспевших ко входу Стражей лишь
ненадолго сумел задержать черный поток, направляемый пятеркой Разящих.
Набросав вал из чужих трупов, Стражи отступили в Лабиринт. А темное войско
хлынуло к центру Храма, разделившись по коридорам на пять стремительных
ручьев, похожих на пальцы громадной кисти. Стекавшиеся отовсюду Стражи
облепляли щупальца, точно пчелы, и жалили непрерывно, используя каждый
перекресток или потайной ход. Но и Разящие ориентировались в Лабиринте на
удивление, словно располагали такими же магическими схемами, как Эрик. И
сколь ни опытны были Стражи, сколь ни искусны, они не успевали сгустить
ряды настолько, чтобы остановить продвижение нежити. Да и мало их было -
против такой тучи.
Обрастая по пути воинами, отрядец Горна откатывался в глубь Лабиринта,
при этом стараясь не слишком погружаться под землю, в промозглый сумрак и
колдовскую муть, где сил у мертвецов прибывало бы с каждым этажом. Судя по
всему, Горн уже утвердился во главе группы и с присущей ему
обстоятельностью занимался единственным, что Стражам оставалось, - тянул
время, тщательно избегая алчных щупалец. А заодно пытался собрать вокруг
себя побольше бойцов.
Но бесконечно кружить Разящих не мог даже этот хитрец. Казалось, их
чудовищный господин проницал Храм не хуже Эрика, а планировать умел на
много ходов вперед - хотя уступал Горну в изобретательности. Пятью
уцелевшими щупальцами он шарил по тоннелям и лестницам, все плотнее сжимая
их вокруг богини. Но крохотный отряд все еще ускользал, иной раз мячиком
отскакивая от настигающего щупальца и со всех ног удирая по очередному
тайному коридорчику, тут же закупорив его отброшенным хвостом из пары
смертников. И вряд ли Дэв ожидал от Стражей такой прыти.
Это походило на одну из прилипчивых, недавно вошедших в моду игр,
которые дворцовый молодняк с упоением раскручивал на экранах вычислителей:
пятерка громадных хищников гонялась за шустрым олененком, стараясь
оттеснить его от растерявшегося стада и прикончить, а тот, наоборот,
стремился окружить себя грозными рогачами или, по крайней мере, успеть
подрасти хотя бы в половину любого из хищников, чтобы продать жизнь
подороже.
И еще кто-то невидимый, смертоносный, крадучись следовал за
щупальцами, обозначая свое продвижение лишь внезапным затуханием
огоньков-Стражей - по одному, по двое. Словно клочок первозданной Тьмы,
открывавшейся смертным лишь за миг до гибели, подбирался к Божественной, и
только Эрик да еще, может, Хранители ощущали его присутствие.
Однако преданные слуги Ю пока не желали либо не решались вмешиваться,
и Эрик поспешил вступить в игру сам. Стараясь не думать о богине, надежно
опекаемой упрямцем-богатырем, он двинулся напрямик к темному сердцу этого
исполинского, многоярусного спрута. Но оно тут же укрылось за щупальцами,
будто дразня Эрика, и тому пришлось броситься в обход, по пути увлекая за
собой Стражей. Здешние стены почему-то вновь отказывались Эрика пропускать,
словно управлявшие ими древние чары насторожились и напряглись, ощутив
внутри себя клокотание чужих магий. Зато Стражи без слова подключались к
его бегу, будто угадывали в Эрике отблески недавнего сияния, почти
роднившего юношу с Ю. Или не подключались - если власть Спрута оказывалась
в них сильней. Этих приходилось оставлять Врагу, на милость или на
растерзание. Впрочем, таких Стражей обнаружилось мало, ибо служба в Храме
не сулила ни почестей, ни благ, ни даже славы, а лишь скудную и опасную
жизнь вблизи священной красоты. Новый отряд разрастался, точно снежный ком,
- к острой радости Эрика. Есть еще люди в Империи!
А через главный вход уже втекало в Лабиринт пестрое императорское
войско, разливаясь по коридорам широкой волной. На самом ее гребне,
опережая остальных, спешили Кроги, ведомые чуткой Зией. Прочих же
направляла через страж-систему принцесса Ита, тоже не потерявшая связи с
Эриком. Богатырей среди них не было, но давно не собиралось в одном строю
столько искусных мечников и доблестных силачей. Положение как будто
выравнивалось.
И все же вокруг творилось неладное - словно пробуждался чудовищный
организм, древний и громадный. Скопившийся в подвалах магический осадок
вскипал незримыми клубами и устремлялся кверху, с угрожающей быстротой
заполняя Лабиринт. А безотказные прежде Хранители бездействовали до сих
пор, хотя объединенной мощью наверняка сумели бы закружить снующие по
коридорам щупальца. Но худшим было то, что в колдовском этом мареве вновь
затерялись контуры Черного Спрута. И безнадежно провисли наброшенные на
него нити.
А тут и Горн напоролся на щупальце, перекрывшее единственную дорогу.
Разящий обрадованно кинулся гиганту навстречу, но тут же отлетел спиной в
черный строй, застигнутый врасплох свирепым взрывом клинков. Плотный клин
Стражей уже врубался в толпу мертвецов, рассекая ее надвое. Круто повернув
свой отряд, Эрик с налета вцепился в хвост второго железного зверя, уже
настигавшего защитников Ю, и удерживал его, пока те не прорвались.
- Похоже, Тигр, это последняя твоя удача, - через головы слуг сообщил
Разящий, насмешливо наблюдая, как Эрик пробивается к нему, каждым ударом
укладывая по мертвецу. - Пришло время кончать возню!
- Долго же ты терпел! - огрызнулся в ответ Эрик, изо всех сил торопя
встречу. - Что, наконец повезло и тебе? Ах ты пакость!..
Он и сам с трудом выдерживал трупный смрад, пропитавший черное
воинство, - а каково приходилось Стражам?
- Скоро узнаешь мою силу, - пообещал Спрут. - Подожди немного.
И с двумя третями грозного щупальца Разящий отступил, по примеру Горна
отбросив хвост, уже дожевываемый нетерпеливыми Стражами. Но броситься в
погоню за остальным они не успели.
По всему громадному Лабиринту расправлялись и оживали старые стены,
наполняясь движением, видениями, призраками. Будто паутину, стряхивали оии
с себя сети недавних проводок, тщившихся подменить истинное чародейство, и
погружали пришельцев в непроглядную тьму, пугая неясными шорохами и
протяжным скрипом. Затем из темноты стали проступать великолепные,
неуязвимые для нормальных огров миражи. Все проникающие в Храм теперь
распределялись по уровням, сообразно рождению и званию, и заключались в
тугие обманные кольца, подпадая под власть чудовищной магии. А тех
немногих, кто все же усомнился, - на свою беду, наделенных цветным
панорамным зрением, - Лабиринт-вышвыривал вон, в леса и болота Империи. И
долгим же будет их возвращение!..
- Теперь видишь, мой Тигр? - торжествующе прокатился по коридорам
громовой голос - словно это вибрировали сами стены. - Я здесь Господин!
Отчаянным усилием Эрик продрался сквозь магические помехи к
Хранителям, и картинка наконец сложилась: всеми обрубленными щупальцами Дэв
погрузился в их муравейник, ухватясь за немногих подоспевших сюда адептов,
и уже достраивал себя готовой пирамидой, через нее подчиняя и Лабиринт. И
вновь горькие открытия: могущественные Хранители оказались беспомощными
перед атакой сверху, а величественный Храм с готовностью принял жуткого
Господина и теперь - покорно умножал Его силу, Его чары, Его власть. Во
сколько же раз?
- Бездарный Спрут! - через силу рассмеялся Эрик. - Ты и Храм
переделываешь под себя? Как же не хватает тебе Ли!..
- Разве нет ткачей поискусней? - пророкотали в ответ стены. - И ведь
мы оба знаем, что тебе не пережить сегодняшней ночи.
- А кто сказал, что ее переживешь ты? - тотчас возразил Эрик. -
Впрочем, ты давно уже мертв.
- Я живее всех вас, ушедшие навсегда гордецы! - мощно громыхнул Спрут.
- А сегодня стану властелином этого мира.
- Ты - раб, - спокойно сказал Эрик. - Уже давно и навечно. И уж это мы
оба знаем, разве нет?
- Когда ты покоришься сам...
- Так ведь и это не утешит тебя, несчастный Спрут! - со смехом перебил
Эрик. - Пока во Вселенной останется хоть один свободный... А, вот! -
воскликнул он удовлетворенно. - Я снова зацепил тебя - чувствуешь? И ведь
как удачно, спасибо Ите, я всадил свой крючок - в точности по твоему
методу?
Последние его слова задавил грохот, и Эрик усмехнулся с презрением.
Странная беседа прервалась. Но он уже освоился в чужеродном мареве и,
действительно, с прежней четкостью осязал сквозь него и угрюмого Дэва,
вознесшего себя к вершине Храма и там переваривающего обильную добычу, и
смертельно напуганную Зию, с опаской продвигавшуюся впереди поредевшего
отряда Крогов, и принцессу Иту, растерянно застывшую перед ослепшим
экраном... а может, еще кое-кого.
И даже видел - глазами мятежного Горна - крохотную пирамиду с крутыми
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг