Тотчас встряхнулись оседавшие уже шары, радостно оживая, и в следующий миг
сорвались со щупальца сверкающей стаей - все разом. И даже на змеином теле
расплавились свежие рубцы.
Потрясенный, Эрик раскрыл глаза, оглянулся. На вершине лестницы,
расчищенной от мертвечины до середины, безмятежно танцевала она -
прекрасная, несравненная, Божественная Ю. Столько веков Избранные внимали
ее Откровениям, ненадолго просветляясь духом, изредка даже впадая в экстаз,
вовсе не свойственный практичным ограм, - но многие ли смогли узреть это
сияние, пробуждающее живую искру в последних маловерах? И, наверно, впервые
богиню побудил к Откровениям обычный смертный... Хотя, может, и не вполне
обычный?
Проглотив комок в горле, Эрик перевел взгляд на затормозившие в шаге
от него шеренги. В ту же секунду аристократы и стражники развернулись, как
один человек, и десятками мечей ощетинились против черного войска Ульфа.
Все же их оказалось меньше, чем мертвецов - отменно выдрессированных,
железно согласованных. К тому же с боков вновь стал подступать болотный
туман, сгущаясь перед атакой.
Наставив клинки, могучее еще щупальце раздраженно покатилось на
взбунтовавшееся прикрытие. Но тут из ядовитого марева, прямо за спинами
мертвецов, выступили шестеро: кощунственно нагая ведьма-Кошка и пятерка
воинов-двумечников, проведенных ею через Лабиринт, - одинаково рослых,
плечистых, длинноногих, будто слепки с Эрика. Да это и были Тигры -
вернувшиеся из легенд, восставшие из небытия. И превратившиеся ныне в
вольных Охотников, главных и опаснейших врагов Тайного Воинства.
Без промедления Тигры раздвинулись и десятью сверкающими клыками
вонзились в железное щупальце, кромсая его в клочья, точно бумажное. В
следующий миг половина мертвецов развернулась навстречу новой угрозе. Но в
спешке Ульф проглядел, как сорвался с его крючьев упрямец Лот - впрочем,
нисколько при этом не просветлев. В два шага оказавшись у Разящего за
спиной, Лев коротко взмахнул тяжелой лапой. Умело нацеленный клинок
проломил Ульфу панцирь, и Эрик болезненно дернулся, словно это ему сейчас
разорвали сердце, - порвалась последняя нить, соединявшая с юностью. Бывший
наставник осел, а Лот зычным окриком подозвал к себе Вожаков и, обезопасив
ими спину, стал пробиваться сквозь распадающееся щупальце.
Тигры уже вполне свободно сновали по смешавшейся толпе, истребляя
оборотней, - в то время как голышка-ведьма, потешно гримасничая и махая
рукой Эрику, прилежно копировала танец Ю, сверкая отраженным ее светом, и
тем удерживала нежить от бегства в спасительный туман.
Снова Эрик оглянулся на пирамиду - чтобы увидеть, как из гущи
мертвецов под громовой рык богатыря Горна взметнулась рассеченная туша
второго Разящего и покатилась по головам Слуг, сминая ряды. А следом за
неудержимым предводителем спешили воодушевленные Стражи, сметая
обезглавленную нежить с лестницы.
Затем и призрачный Барс прорвался сквозь истонченный заслон из
оборотней, сразив еще одного колдуна. После чего умиротворенно растаял, не
покушаясь на долю славы своих товарищей-призраков. Те уже вплотную
подобрались к двум последним Разящим - а прочих мертвецов методично
перемалывали Стражи и Кроги, сомкнувшись в полукольцо. И вновь отпрянули
осторожные пластуны, так и не решившись вступить в переменчивое сражение -
исход которого, впрочем, уже определился.
Черное воинство, гроза и ужас имперских ночей, таяло как дым,
бесследно растворяясь в болоте, навечно погружаясь в Тьму. И вместе с ним
убывало могущество Черного Спрута, лишавшегося сотен подвластных тел.
Обрубленные его щупальца разъяренно хлестали по залу, пытаясь зацепиться.
Но лищь рождали в людях всплески беспричинного испуга, тут же стыдливо
подавляемого. И уже подсыхало гнилое болото, покрываясь коркой, а тучи
расползались от центра к стенам, стекая затем вниз - вслед за оседающим
туманом. И без того громадный, зал постепенно раздавался все шире. Пока не
сравнялся размерами с Храмом, от которого над землей удержались лишь
почерневшая оболочка да неприступная пирамидка, уже почти свободная от
мертвецов.
Расправившись с оборотнями Ульфа, Охотники вновь окружили ведьму
непроницаемым кольцом и направились к Эрику, предоставив имперцам
дожевывать иссеченное щупальце. Остановились рядом, с похожими усмешками
озирая бывшего родича.
- Ну, парень, ты и заварил! - сказал один. - На кого ж нам теперь
охотиться?
- Ну, извини, - в тон ему ответил Эрик. - Об этом я не подумал.
Почти одновременно призраки-богатыри свалили двух оставшихся Разящих и
следом за Барсом удалились по неведомому пути. Затем последних мертвецов
вогнали в густеющее болото Стражи с Кронами и опустили иззубренные лезвия,
недоверчиво озираясь.
Наверху еще кружилась Ю в божественном танце - переведя дух, Стражи
подтянулись поближе к ней, на случай внезапной угрозы. А Кроги вновь
сгрудились вокруг Зии, застенчиво поглядывающей на Эрика. И лишь исполин
Горн, главный герой сегодняшней битвы, остался стоять у подножия лестницы,
почернелой от крови, запрокинув нахмуренное лицо к куполу, где затаилось
облако Тьмы, отгороженное от зала гигантской паутиной. Незримые щупальца
Дэва бессильно скользили по затвердевшему дну Храма, растеряв тут последние
зацепки, и неудержимо уплывали к покатым стенам, погружая их во все больший
мрак, словно вокруг сгущалась ночь, бескрайняя и беспросветная.
Глава 9. Поединок
1
Внезапно Эрик уловил призыв третьей своей подружки, неведомо как
пробравшейся в закупоренный Храм, и обрадованно повернул голову. Через
недавнее болото, по пояс в белесом тумане, спешили к нему сиятельные
голыши, Ита и Сид. А на гладких плечах принца утомленно прикорнула Юка,
даже и во сне дрожащая от здешней промозглости.
- Только староистинных не хватает! - мурлыкнула рядом Кошка. - А так
собрались все выверты Империи, живые и мертвые.
- Не нравится мне это затишье, - проворчал кто-то из Охотников. -
Щупальца-то мы вырубили, но ведь сам Дэв - цел. И наверняка приберег
кое-что напоследок.
- Скоро грянет, - отозвался издали Горн и кивнул вверх, на зловеще
гудящую паутину. - Слышите?
Выругавшись, гигант погрозил Тьме железным кулаком.
- А с кем тебе было лучше? - шепнула Кошка Эрику, беззастенчиво к нему
ластясь и с интересом поглядывая на Иту. - Ну, признайся!
- С Горном, - хмыкнув, ответил Эрик. - Честно.
И его усмешка тотчас отразилась на лице богатыря.
Принцесса наконец возникла из тумана целиком и с великолепной
надменностью направилась к Эрику, ни разу не сбившись со своей упругой
поступи и даже не покосившись в сторону притихших придворных, - впрочем,
теперь ее наготе было нечего стыдиться. И так же уверенно ступал Сид с
дремлющей малышкой на плечах. Хотя он-то непрерывно постреливал глазами
сквозь приспущенные ресницы, с любопытством озирая странную публику.
- Похоже, подружка, нам нечего делить, - сочувственно объявила Кошка,
лишь только Ита приблизилась. - Всем красоткам наш негодник предпочел вон
того громилу! - она кивнула на Горна.
Не поведя бровью, принцесса остановилась по другую сторону от Эрика.
Затем отыскала взглядом Зию, поманила к себе. Неспешно Кобра подошла, с
сомнением поклонилась...
- Теперь все в сборе, - хихикнула Кошка. - Вот так хоровод!
- Раздевайся, - приказала принцесса Зие. - Да быстрее же, ну?
И вдруг игривая улыбка на Кошачьем лице сменилась оскалом, а пышные ее
кудри настороженно вздыбились.
Затем и Эрик ощутил подступившую к порогу угрозу, тревожно оглянулся.
Молча Зия принялась выбираться из бронечешуи, являя на общее обозрение
изящные округлости. И если бы имперцы не опозорились сегодня дважды,
наверняка разразились бы восторженным ревом, - прочую же публику удивить
было сложнее. А Лот и вовсе брезгливо отвернулся.
- Еще не поняли? - резко спросила Ита. - Бедняги!.. Дэв вдохнул в
Лабиринт свою черную душу - или что там у него взамен? Ждите Большого
Спрута!
Перехватив быстрый взгляд Эрика, умница Горн согласно кивнул и
заспешил по лестнице к отрешенно танцующей Ю.
Тем временем прекрасная Кобра избавилась даже от накожной кольчуги,
оказавшейся все-таки съемной либо отторгнутой разбуженным телом, и отважно
распрямилась перед Эриком, улыбаясь краями рта. Гордиться ей было чем: от
подступающей дряблости не осталось следа, и куда лучше полированной чешуи
женщину украшали плоский, по змеиному рельефный живот и упругая бархатистая
кожа.
- Немногих же ты приобщил к своему кругу! - проворчала Кошка, огладив
Зию одобрительным взглядом. - На что только время тратил?
- Уж сколько есть, - нетерпеливо вмешалась Ита. - Ну-ка!..
Переглянувшись, ведьмы осторожно положили руки на плечи друг другу,
замкнув вокруг Эрика магическое кольцо. Такие разные в остальном, они
оказались почти одинакового роста и схожего сложения - точно сестры или,
вернее, отражения одной сути в трех разных зеркалах. Их обнаженные тела
тотчас окружили Охотники, пропустив внутрь лишь Сида с Юкой, сладко
посапывающей на нем. А Эрик пока распустил на себе доспехи - насколько это
возможно сейчас. Больше от них не зависело ничего.
Теперь тревогу почувствовали и остальные. Тихо посовещавшись, Кроги
выстроили вокруг Охотников еще одну, стальную, стену. А невдалеке
сгрудились в две настороженные стаи молодые придворные и матерые имперцы,
тщетно ободряемые Лотом. И ждать уже оставалось мгновения.
Затем в нарастающем гуле огромной паутины явственно проступили слова:
- Презренные! Вы не захотели моего Порядка? Так умрите все!
И затвердевшая было почва заколыхалась под ногами людей, словно спина
исполинского животного.
Решившись, Эрик спешно оголился по пояс и сложил руки над головой. Тут
же в открывшийся его торс с трех сторон вжались упругие груди, и вот так,
впритирку, ведьмы заскользили вокруг Эрика, широко раскидывая магические
нити. Закрыв глаза, он теперь видел все - и значительно дальше храмовых
пределов.
Уже по всему полу перекатывались пологие бугры, подбрасывая испуганных
людей, а стены невиданного зала все больше походили на грозовое небо,
испещренное росчерками шипящих разрядов. И все же, раскачиваясь и
сотрясаясь, новый этот Храм сохранял прежнюю жесткость, словно насаженная
на прирученного мастонда кабина. Но исполин, который напирал на Храм снизу,
вовсе не походил на ручного.
Эрик увидел, как разбуженное Дэвом чудовище стало выползать из земли,
вздымая над собой потемневший Храм. Сверху обрушились в проем громадные
балки, с грохотом рассыпаясь. Сквозь лопнувшую пленку в Столицу ворвалась
метель и заметалась по тесным улицам, свирепо воя. А титаническое тело
Лабиринта продолжало разрастаться, взламывая ухоженную храмовую площадь, -
пока не уперлось оболочкой в дворцовое Кольцо. Снова сотнями стали
осыпаться стекла и стенать сминаемые перегородки. Однако Дворец устоял:
слишком прочным его когда-то выстроили и слишком глубокими у него оказались
корни. Похоже, это Кольцо не столько защищало Храм, как полагали все,
сколько ограждало мир от древнего чудовища, уснувшего века назад.
Грузно поворочавшись, Лабиринт выпустил по сторонам дюжину отростков,
с натугой проломил ими дворцовые стены и заструился плоскими тоннелями по
городским радиусам. И уже просыпались по Империи такие же исполины, укрытые
под дочерними храмами во всех малых столицах и покорные своему вожаку. Один
за другим спящие города оплетались ветвистыми щупальцами, подпадая под
темную власть Дэва.
А главный Храм, обитель Божественной Ю, уже высился над прорванной
Крышей, сливаясь вершиной с тучами. По его стенам стекали трескучие молнии,
жадно поглощаясь ожившим Лабиринтом, с каждым мигом добавляя ему сил.
Сплетения бесчисленных его коридоров теперь разворачивались по городским
улицам в чудовищную паутину, охватывая каждый блок. А в темных недрах
продолжала перевариваться столичная знать - интересно, в кого: в новых
маленьких Спрутов?
Ощутив близкую опасность, Эрик поспешил вернуться зрением в Храм.
Окружившая людей Тьма тянулась к ним рваными щупальцами, пока что сторонясь
ореолов, сияющих вокруг танцующей Ю и ведьминого кольца. Но неприступная
пирамидка уже таяла под ногами Божественной, погружаясь в волнующийся пол.
Скоро оба световых купола полыхали на расплющенной спине чудовища совсем
рядом, почти смыкаясь. А вокруг опасливо растекалось сборное воинство Лота,
спасаясь от подступающего мрака, - теперь даже грубые души имперцев могли
видеть границу между Светом и Тьмой, и пока Тьма страшила их больше. Все
воины легко уместились внутри волшебных полусфер, но при этом оказались
настолько близко к стенкам, что их сути опять странным образом
поляризовались: подобное притягивалось подобным, и многие зияли навстречу
мраку такой же непроглядной чернотой. А прочих красок в них обнаружилось,
увы, меньше.
Со вздохом Эрик снова закрыл глаза, чтобы лучше рассмотреть кружащих
вплотную к нему ведьм. Вот в ком красок накопилось в обилии, хотя у каждой
- своих. Сказочными нарядами окутывали их тела радужные ауры - искрясь,
переливаясь. И даже развевались они при движении вполне натурально, едва не
сливаясь в сплошное кольцо. Сквозь призрачные платья на девичьей коже сияла
дюжина разноцветных звезд, и чистые их тона охватывали весь видимый спектр,
сдвигаясь на шаг от уровня к уровню, от ведьмы к ведьме. Ближе и зазывнее
всего пламенели сейчас губы. И Эрика неудержимо притянуло к первой
проплывающей мимо звезде - багрянеющему рту Иты, позднее других приобщенной
к Цветной Магии.
Эрик тянулся за девушкой, торопясь напиться ее благоухающей свежести,
пока не затрещали позвонки. Тогда нетерпеливым рывком он повернул голову на
треть круга и сросся губами уже с другой ведьмой. Затем - снова. Поначалу
нежные рты отчетливо различались - упругостью, формой, вкусом. Но с каждым
глотком девичьей сладости Эрик будто раздувал их отзывчивое пламя, в то же
время смешивая три цвета в один. А вместе с содержимым похожими становились
сосуды. И когда три верхних звезды воссияли в полную яркость, Эрику уже
казалось, что раз за разом он целует единственную подружку, сложившуюся из
трех.
А чуть ниже набирали силу три пары следующих светил, словно бы
распаляясь стекающим сверху теплом, и здесь повторялись прежние различия,
только со сдвигом к центру спектра. Теперь Эрика все сильнее тянуло к ним.
Но прежде, чем решился он осесть на колени, танцующие ведьмы сами воспарили
в воздух - пока новая звездная карусель не закружилась прямо перед его
лицом.
На миг Эрик разомкнул глаза и увидел вблизи ровную гирлянду из шести
спелых грудей, упруго и слитно покачивающихся в такт самозабвенной пляске.
Каждая пара продолжалась длинной шеей, вытянувшейся к середине круга, где
три похожих лица уже словно сплавились скулами. А о торс Эрика теперь
сладостно терлись шелковистые лобки ведьм и гладкие бедра.
Забыв обо всем, Эрик ловил губами набухшие соски, точно оголодавший
котенок, и едва не заглатывал целиком эти изысканные плоды, яростно лаская
языком. Как и раньше, он следовал за ними лицом, пока танец не уносил груди
прочь, пружинисто вырывая из его рта. Но на смену возникали другие, и так -
почти без пауз. Снова разгорались и смешивались цвета волшебных светил, а
заодно переплавлялись в общую форму гибкие тела ведьм. И когда Эрик
перестал замечать отличия, напившись досыта и этим тоже, к его лицу
поднялся третий - и последний - круг, сплетенный из девичьих ног. И новые
три звезды больше походили на сказочные цветы, уже полностью
распустившиеся, очаровывающие райскими ароматами. И как раз в этом круге
фиалковое пламя прирожденной ведьмы, Кошки, завершало видимый спектр.
Наконец Эрик смог опустить затекшие руки и, подведя их под кружащий
венок ведьм, наполнить ладони спелой плотью. Поверх его головы три подружки
срастались уже и станами в невообразимый живой купол. Но сейчас Эрика
заботили только проплывающие мимо цветы, подобных которым не сыскать ни на
одной имперской клумбе. Обеими руками, словно драгоценные чаши, он подносил
их к губам и смаковал поднебесный нектар, опять гурмански сравнивая одни
сладостные соки с другими, одновременно их перемешивая, затем и разогревая
до опасной черты. Пока еще он узнавал в томных вздыманиях бедер и
шаловливую порывистость Кошки, и вкрадчивую негу Кобры, и цепкость
Спрутессы. Но с каждым новым оборотом теснее сплетались магические ореолы
ведьм, сгущаясь до осязаемой плотности. А оба верхних набора светил уже
растекались горячим одноцветьем в пару тугих колец, чтобы потом сплавиться
в одно - предгрозовое, ждущее своего мига.
Сквозь переливающуюся всеми красками пленку, меж синхронно
колышащимися станами, Эрик видел, как наползает на них сияющий купол
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг