- Скорее пойдет напролом, - ответил Эрик, поднимаясь. - Этот тип
постоянно что-то доказывает - себе, другим. - А пока он будет выдавать себя
за меня, у нас есть время.
Ущербный - его двойник, а вернее (только теперь Эрик это понял)
подробная матрица некоего бездарного и тщеславного фанатика, наложенная на
его детское сознание чьим-то могучим заклятием, наконец затерялся в
дворцовом калейдоскопе. А вместе с ним ушла из тела изнуряющая дрожь,
сопровождавшая всплески в нсзатихающсй борьбе двух чужеродных сутей. Только
сейчас Эрик окончательно стал собой... хотя это не прибавило ему ни
воспоминаний, ни радости.
- А ведь у Ю глаза не синие, - внезапно произнес он.
- Что? - удивился Горн.
- Фиолетовые! - вспомнил юноша. - Да?
Все же он добрался в цветовидении до самого верха. Или это не предел?
- Ну вот, - добавил Эрик. - Теперь пора начинать охоту!
- Только теперь? - хмыкнул Горн. - А до сих пор, значит, охотились на
нас.
- С чего ты взял?
- Парень, это же Храм - здесь не бывает случайностей!
- Тогда... Выходит, старина Дэв уже нанес первый удар? Но ведь это
совершенно не в его стиле!
- Ты забыл про Ли.
- А ты забыл, что Дэв у меня на крючке, - огрызнулся Эрик. - Я бы
почувствовал, если...
- Если бы инициатива исходила от него, - перебил Горн. - А если Ли
обратилась к нему сама?
Точно! - как обожгло Эрика. Ай да обжора! С таким якорем не страшен
никакой Ветер: Горн вернет меня даже из-за облаков... А ведь я был неточен
в терминах, вдруг понял он. Не Свет и Тьма, а Порядок и Хаос - только так!
Не забавно ли, что порождению Хаоса приходится защищать олицетворение
Порядка, Божественную Ю? И от кого - о Духи!..
- Получается, Дэв приманил меня Невидимкой лишь для того, чтобы
атаковать наверняка? - пробормотал Эрик. - Конечно, здешняя среда должна
умножать родственные чары. А тут еще, очень кстати, подвернулась Ли... Что
ж, да будет так: я принимаю вызов!
- Опять тебя заносит, - с неудовольствием заметил Горн. - Одно вовсе
не исключает другое - не придумал же Спрут Невидимку?
Мгновение Эрик готов был взорваться. Затем рассмеялся: гигант снова
прав. Но из какой эффектной позы меня выдернули!..
- Полагаешь, Дэв все же устроит нам встречу? - спросил Эрик. - И если
он нашел способ переправить Невидимку сюда, кто сможет остановить это
чудище, когда оно расправится с нами... А и правда, кто защитит тогда Ю?
Хранители?
Горн покачал головой.
- Может, они сумели бы отвести Зверя - если б его не направлял Дэв. А
остановить... Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака - Хранителям не
выстоять.
- Но пока преимущество за нами, - напомнил Эрик. - Приманку я
подбросил - теперь надо проследить, кто и каким способом ее заглотнст.
- А мы сумеем ее догнать? В здешних местах спешить накладно, не
забывай!
- Пусть об этом помнит мой двойник, - со смешком парировал Эрик. - А
нам с тобой не заказаны пути прямые и быстрые.
Он снова вызвал в сознании схему Лабиринта и, действительно, теперь
увидел на ней даже слишком много ходов - отныне придется ему выбирать среди
десятков, сотен!.. Разве не этого он хотел? А в памяти уже всплывали слова
заклятия, подслушанные в каморке ведьмы, и таким же напевным звучным
голосом Эрик повторил их, распахнув в цветном тумане проход. Пригнув
голову, первым вступил в сумеречный, тусклый, но без единого изгиба
коридор. А следом невозмутимо двинулся Горн, словно и ему колдовские тропы
не внове.
Проход тотчас затянулся за ними, отсекая пестро расцвеченные клубы.
Зато далеко впереди - там, где сходились гладкие стены, - ясно обозначилась
сверкающая точка. Переглянувшись, Стражи широким шагом устремились к ней,
на всякий случай выдерживая дистанцию. Минута уходила за минутой, а вокруг
ничего не менялось, и далекая звезда не становилась ближе, будто они
ступали на месте. Скоро стало казаться, что само время тут замедляет ход.
Или уже остановилось?
- А и скучны ж эти прямые пути! - с ухмылкой проворчал Горн. - Верно,
Тигр?
Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков,
ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии
обоих должны пересечься - конечно, если прежде одну из них не оборвут.
Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше
приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель,
наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный
туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных
клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к
подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из-за поворота
показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности - куда там
голографии!..
Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же
достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами.
Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех
глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.
Как оказалось, жизнь псевдо-Эрика состояла из сплошной череды событий
и поступков - без перерывов на сон и прочие надобности, словно ее
специально спрессовали для наглядности. И время тут, похоже, текло
по-разному для участников действа и для зрителей, хотя подглядывания это не
затрудняло. Вполне банальный сюжет развивался по незыблемым дворцовым
законам, в которые свежеиспеченный Эрик вписывался безупречно, словно и
задумывался под них. Одержимый честолюбием, бедняга трудился вовсю:
интриговал, подсиживал, льстил, соблазнял, предавал, нападал со спины, - и
ступень за ступенью продвигался к заветной цели. Каждый шаг этого
блистательного мерзавца был предсказуем и предопределен, он следовал
указаниям Рока безропотно, точно дергаемая за нитки кукла, - и от такой
покорности Эрику хотелось выть. Ибо он-то уже сумел проследить путь своего
двойника до самого финала, где того поджидала гибель, - и как ни убога была
эта матрица, с нею Эрик прожил половину жизни.
- А почему не вмешаться? - проворчал рядом Горн. - Сможешь ты
управлять им?..
- На манер рабошлема? - Эрик усмехнулся. - Наверное, смогу - ведь
прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся
в его тени.
- Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
- А ты сомневался?
Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию
двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за
ним - а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив
желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом
обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.
И тогда это случилось. С затененного потолка на лже-Эрика обрушилась
туша - сплошь щупальца, когтистые лапы и клыки, - а вдоль коридора ударила
волна смрада, в клочья разметав призрачные фигуры и декорации. Придушенный
вскрик жертвы смешался с хрустом сминаемых костей. Затем беснующееся месиво
затянул густой черный дым.
- Вот и настал тебе конец, - проворчал Горн. - Нравится?
- Еще поживу, - сипло отозвался Эрик. - Смотри!
Дым уже оседал, и вместо грузного чудовища из-под него проступала
неподвижная прямая фигура, похоже, выкованная из цельного куска железа.
Черная пыль налипала на рогатый шлем, схожий с голым черепом, в широких
глазницах которого пучились мерцающие полушария, стекала по чешуйчатым
плечам, неохватному торсу и словно бы достраивала доспехи на громадных
конечностях, застывая в устрашающие шипы, опасные лезвия. И когда
превращение завершилось, Эрик затрепетал, будто в него вернулась ущербная
половина.
- Что ты чуешь? - глухо спросил Горн. - Ведь что-то же ты чуешь в нем!
- Да, - облизнув губы, подтвердил Эрик. - Там, под доспехами, лишь
Тьма и... больше ничего, понимаешь? Сплошная Тьма и холод!
- Тише, тише...
- Мне страшно, Горн, - с удивившей самого легкостью признался Эрик. -
Если это Невидимка, то не тот, с кем я встречался, - я не ждал его!
- Это Невидимка, будь уверен, - произнес Горн сумрачно. - Может,
первый среди них, изначальный. Потому Дэв и сумел его вызвать.
Даже этот богатырь сейчас показался Эрику смущенным. Впрочем, и не
более того.
- Допустим, - сказал Эрик. - Тогда как он очутился здесь?
- Говорят, из Лабиринта можно перенестись в любую точку Империи. -
Горн негромко хмыкнул. - Оказывается, возможен и обратный скачок - надо
лишь подловить тут кого-нибудь. Вот твою обманку и обменяли на это
чудище... Гляди, он оживает!
Действительно, стальной колосс шевельнулся, будто опробовал свою
чудовищную мощь. И сразу показался Эрику похожим на исполинское насекомое -
с несокрушимым внешним каркасом, приводимым в действие неведомыми силами, и
прожорливым ртом, растянутым от уха до уха. Ни один человек не смог бы
повторить эти скупые, до жути чужие жесты, и Эрик вновь содрогнулся. Ростом
Невидимка превосходил его ненамного, но казался сказочным великаном -
столько угрозы сквозило в каждом движении.
- Зверь! - пробормотал рядом Горн со зловещим восторгом. - Каков
Зверь, а?
Невидимка отчетливо клацнул треугольными зубами, и Эрику тотчас
вспомнились их ужасающие следы на растерзанных трупах. Тут Зверь рывком
вскинул руки, от локтей выщелкнув в ладони массивные клинки, и страх перед
ними заслонил в юноше все прочие. Завороженно он следил, как разгораются на
Невидимке вороненые доспехи, - пока не сообразил, что те просто
разглаживаются, превращаясь в гнутые зеркала.
- Сейчас он исчезнет! - прорычал Горн, хватаясь за мечи.
В этот миг железный исполин резко взмахнул рукой, будто запахивая себя
в невидимый плащ, и обратился в мерцающий, едва различимый смерч. Тут же
сорвался с места и растворился в стене.
- Проклятье! - вырвалось у Эрика. Но от броска следом он себя удержал.
Прикрыв рукой глаза, Эрик следил за стремительным продвижением
убийственного вихря по Лабиринту, пока тот с размаха не врезался в
искрящееся скопление Хранителей.
- Ну, парень? - отрывисто потребовал Горн. - Твой ход!
- Погоди, костолом, погоди, - отозвался Эрик рассеянно. - Дадим и
Хранителям шанс.
Словно струя могучего Ветра ворвалась в затхлые чертоги, раздувая
тлеющие угли, - так заполыхал разом Хранительский муравейник, взметнув на
пути Зверя огненную завесу. Как ни внезапна была атака, бесполые старались
вовсю, и сначала Эрику показалось, что они сумеют хотя бы повернуть чудище.
Но Горн, к несчастью, угадал снова: яростно мечась, железный вихрь
постепенно пробивал себе дорогу через Хранительские заслоны, и в ледяном
его дыхании десятками гасли растревоженные искры. Как на грех, среди
нынешних защитников Ю не оказалось, похоже, ни одного из адептов высших
Кругов, к которым стекалось основное могущество Хранителей. А остальные
могли брать только числом.
Все же бедняги ухитрились раскочегарить свою магию настолько, что
планировка в сознании Эрика будто сплавилась, а четкие прежде линии ходов
крупно завибрировали, грозя смешаться в клубок. Но поздно, поздно!.. Зверь
уже почти прорвался, и дальше его могли перехватить разве два
смертника-Стража, перенесясь по быстрому каналу, - слишком хлипкая и
последняя преграда. Хотя...
- Держись, богатырь, - пробормотал Эрик. - Сейчас я перекручу Храму
нутро!
Мысленно он ухватился за коридор, уже расшатанный стараниями
Хранителей, по которому пробивался сейчас Невидимка, и со всей силой
потянул вниз, надевая оплавленным раструбом на вход в Кольцо,
подготовленное Дэвом. Эрик и сам не очень верил, что получится, лишь желал
этого с неведомым ему прежде пылом. И все удалось в лучшем виде - по
крайней мере, в сознании. А в следующий миг у Хранителей иссякли силы, и
Железный Зверь вырвался на простор.
Бешено кружась, он с ревом пронесся по чужому Кольцу, в дым разнося
уцелевшие фантомы, - и не один придворный, наверно, проснулся сейчас в
холодном поту, напуганный смертным кошмаром. Миновав затаившихся Стражей,
смерч с налета врезался в прозрачную перегородку - так, что вздрогнули
стены. Удивленно отпрянул.
И тут сверху на него бросился персональный ужас Эрика, всегда готовый
поживиться хоть чем-то. Но то, чего злосчастному двойнику хватило с
избытком, Зверю оказалось на один зуб. Будто могучий фонтан остановил
чудовище в воздухе, и под сплошной визг страшных ударов полетели во все
стороны щупальца и лапы. Затем и уродливый корпус разлетелся в клочья,
точно от взрыва.
- Клянусь Ю, - прошептал Эрик изумленно, - кого же мне теперь бояться?
Шлепанье тяжелых кусков еще заглушало, казалось, прочие звуки, но
Зверь услышал - или почуял - Эрика. И покончив с очередным врагом, тотчас
развернулся к новым. Снова Эрик ощутил завораживающую, обессиливающую его
близость. Это в самом деле был клок Тьмы, закованный в зеркальные латы,
словно в скафандр. Даже мрачное нутро Дэва превращалось рядом со Зверем в
уютный сумрак, и безумцем же показал себя Спрут, решившись вызвать этого
демона! Хватит ли теперь всей мощи Храма, чтобы загнать Зверя обратно?
Черт возьми, спохватился вдруг Эрик, ведь я опять перепутал! Это же я
- носитель Тьмы, разве нет? Стало быть, в чреве Зверя полыхает божественный
Огонь. Но почему так холодно от его тепла, и, похоже, не только мне?
Вдруг Зверь сорвался с места и исчез. Вырвав мечи, Эрик своей новой
силой словно замедлил течение времени и прямо перед собой увидел смутную
тень, стремительно наплывающую. Почти вслепую рубанул по ней мечом, а рядом
сверкнул атакующий клинок Горна. С дробным перезвоном смерч разметал их
мечи, но тут же отхлынул назад, словно для разбега.
Не дожидаясь, богатырь-Страж двинулся Зверю навстречу, и Эрик
поразился его потемневшему лицу. Похоже, гигант готов был сцепиться со
всеми Невидимками сразу, и эта его внезапная, прорвавшаяся сквозь все
заслоны ярость не уступала Звериной. Даже ошметки Тьмы, постоянно сочащиеся
через доспешные стыки чудища и до сих пор исправно цепенившис его жертвы,
уступали Горну дорогу, будто страшились растаять в пламени его гнева. Да
если эти исполины схватятся, неожиданно понял Эрик, они же разнесут Храм в
пыль! Здешнее равновесие и без того на волоске...
- Сдай назад, сокрушитель! - дрогнувшим голосом позвал он. - Еще не
время.
Нехотя Горн притормозил, скалою громоздясь против железного смерча, и
теперь тот не спешил атаковать. Уж не сводятся ли и тут старые счеты? -
подумалось Эрику. Вообще, что я знаю про Горна?
- Сейчас он опять рванется, - буднично сообщил богатырь. - Не спи!
- К стене! - опомнясь, скомандовал Эрик, и они метнулись в ближнюю
нишу. С запоздалым ревом Зверь бросился следом. Но Эрик уже мазнул по
мысленной копии Лабиринта, закрывая за собой проход, и смерч отшвырнуло к
центру тоннеля, на самую стремнину запущенного Дэвом потока. Вновь
подхватив разъяренное чудище, Кольцо Судьбы с размаха впечатало его в
прозрачную перегородку.
Забыв о врагах, Зверь взвыл еще пуще и стремительно отступил, с
легкостью выгребая против течения. Вой поднялся до пронзительного
оглушающего визга, вдруг оборвался, провалившись за порог. И в этот миг
стальной смерч сам ринулся на преграду, разгоняясь до предела.
Чудовищный удар сотряс, кажется, весь Лабиринт, едва не развалив
Кольцо на части. Но первой все-таки не выдержала перегородка, осыпавшись
звонким ливнем. А Зверь уже уносился по замкнувшемуся кругу, победно ревя.
Бывший тупик теперь напоминал о себе лишь грудой мерцающих осколков да
останками монстра, истлевающими на глазах.
- Какое-то время шустрик будет носиться по Кольцу, - ворчливо заметил
Горн. - Затем примется разносить тут все подряд, пока опять не вырвется на
прямую. Или, думаешь, раньше у него кончится завод?
- Будь спокоен, мы найдем, чем его занять, - с ухмылкой отозвался
Эрик. - Похоже, сегодня я в ударе!
- Ох, парень, не заносись, - покачал головой богатырь. - До развязки
еще далеко.
Бронированным кулаком он стукнул по закупорившей нишу плите, будто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг