проверял ее на прочность. Мало ему недавнего наскока Зверя?
- А ты что, вправду хотел с ним схлестнуться? - спросил Эрик с
любопытством. - А, громила? Разве это чудище по силам хоть кому-нибудь!..
Так кто же из нас заносится?
- Погулял бы по Огранде, как я, - не на такое бы нагляделся, -
возразил Горн. - И поверь, не придумали еще никого опаснее человека. - Он
снова постучал в перегородку. - Пора бы наружу, как считаешь?
Повторным прикосновением к магической схеме Эрик распахнул тесную
нишу, и Стражи выбрались, настороженно озирая разоренный коридор. Ошметки
красочных декораций еще кружились вокруг, медленно тускнея и расплываясь.
- Говоришь, человек опаснее? - негромко спросил Эрик. - И что,
по-твоему, может пересилить свирепость Зверя?
- Да хотя бы собственный его страх, - не затруднился с ответом
богатырь. - Ты ж видел: Зверь бросается на тех, кто слабее.
- Ты вывел это из единственного опыта? - Теперь и Эрик укоризненно
покачал головой. - А ведь ошибка может стоить жизни!
Но Горн лишь рассмеялся, широкой ладонью отгоняя от лица цветистые
клочья.
- Тигренок, эта машина куда проще, чем кажется, - сказал он. -
Конечно, мощь Зверя огромна, а Тьма внутри него непроглядна для смертных.
Но он лишь раб животных позывов - а стало быть, и тех, кто умеет дергать за
эти нити.
- Пока я видел только, как Зверь нагоняет страх на других.
- Почему нет? В каждом живет малое подобие Зверя, подвластное его
воле, - так переломи ее своей! - Внезапно Горн нахмурился, будто припомнив
что-то, и пробормотал озабоченно: - А ведь сейчас он угодил в Лабиринт, да
еще в Кольцо...
- В чем проблема? - нетерпеливо спросил Эрик. - Только что ты так
славно все растолковал...
- Тебя погубит невежество, малыш! - пророкотал богатырь. - Ну-ка
вспомни, что говорил я про здешние стены. Затем попробуй скрутить из них
Кольцо Судьбы и запусти туда Зверя... Ну, представил? Быстрее, быстрее - в
конце концов, кто же из нас колдун!
- Вот и я о том, - огрызнулся было Эрик. Но тут в сознании всплыло
решение, и у него перехватило дыхание. - Всемогущие Духи, - прошептал он, -
это уже чересчур, нет!..
Вокруг, словно в подтверждение невероятной догадки, уже сгущался
сумрак и с легким шелестом осыпались наземь фантомы - холодными черными
хлопьями. А коридор превращался на глазах в тесное ущелье с круто
накренившимся дном и отвесными стенами, придавленными сверху бурлящим
потоком свинцового тумана. И уже набирал силу Ветер.
- Знакомый пейзаж, - процедил Горн, оглядываясь... - Похоже, Дэв сам
не понимает, какую лавину стронул... Ну, колдун, ты же лучше знаешь Кольца
- чего нам ждать дальше?
- Стоит Зверю промчать тут полный круг, и Кольцо заживет уже по его
законам, - с отчаянием ответил Эрик. - И с каждым новым кругом сила Зверя
будет удваиваться!
- Стало быть, остановить его надо с первой попытки, - хладнокровно
заключил Горн. - Хоть с этим ясность.
- Остановить?! - вскричал Эрик, чуть не плача. - Но как? Ты послушай!
- Он выбросил руку вверх по склону, в сторону нарастающего и уже близкого
грохота. - Пробовал ты остановить горный поток?
- Не паникуй, - строго сказал гигант. - Это стихия - всего лишь. А мы
пока люди, и не из последних. Вдвоем мы Зверю не по зубам.
- Какой Зверь, о чем ты?! - Эрик подавился истеричным смехом, с ужасом
наблюдая, как под черными сугробами накатывает на них мертвенная волна, а
следом за ней из вскипающей массы прорастают призрачные фигуры - сотни,
тысячи их. - Теперь нас самих затягивает во Тьму!
Без надежды он попытался распахнуть в скале проход, но даже не смог
вызвать в сознании прежнюю схему. Оказывается, сперва внезапный Этот холод
заморозил его чары. А теперь неспешно пробивался наружу, цепеня мускулы и
чувства, стискивая дыхание, - неотвратимо превращая Эрика в мертвеца. Что
бы ни отправило Зверя по кругу: собственная ярость или чужая злобная воля,-
но роковой этот бег вывернул его наизнанку, погрузив содержимое Кольца в
темное чрево Зверя. И лучшей западни для двух самонадеянных Стражей не
нашлось бы во всей Империи!..
Могучая рука встряхнула Эрика, точно нашкодившего котенка, и сковавшая
его ледяная корка рассыпалась в черный песок. Сразу стало легче дышать, в
глазах посветлело.
- Я-то думал: им больше не за что зацепиться во мне, - пробормотал
Эрик, с неохотой высвобождаясь. - Боги, да я промерз насквозь!
- Мало в тебе собственной мерзости? - отозвался Горн. - Пока ты лишь
исторг из себя чужака.
Ряды мертвенных фигур уже придвинулись вплотную к Стражам и теперь
сбивались против них в страшную толпу, упираясь в препятствие слепыми
взглядами. Завороженно Эрик всматривался в серые лица и пытался распознать
там знакомых, наверняка вплетенных паучихой Ли в Кольцо-ловушку. Но после
погружения во Тьму все они походили друг на друга, точно грубые слепки со
Зверя. И отныне их призраки обречены маршировать по черному Кольцу до
скончания времен. Всемогущие Духи! - ошеломленно подумал Эрик. Скольких же
я зацепил?
- Хороша дорога в вечность? - гулко хохотнул Горн. - Через рабство!
Эрика передернуло от этой кощунственной, беспощадной дерзости.
- Хуже, - произнес он, облизнув губы. - Гораздо хуже: через смерть.
- А что есть смерть, как не рабство? - радуясь невесть чему, возгласил
гигант и снова тряхнул его за плечо.. - Живи, малыш!
В глубине сути Эрика звякнули черные льдинки, будто лопнул еще один,
внутренний, футляр, и Эрика из холода бросило в жар. Остановленная Стражами
волна вздымалась все выше, спрессовывая мертвые тела в сплошной железный
вал. Выдерживать тяжесть сотен угрюмых взглядов становилось невмоготу -
словно все зло Империи ополчилось против них, воплотившись в Звериные
исчадия. И только жесткая хватка напарника спасала Эрика от безоглядного
бегства.
- Хоть ты не предавай меня, - попросил Эрик, дрожа всем телом. -
Слышишь, Горн?.. Кто бы знал, как не хватает мне брата!
- И брата, и отца, и родичей, - с ухмылкой подтвердил богатырь. - Я
заменю тебе всех.
- Это безумие! - спохватись, выдавил Эрик. - Что мы несем?
- Конечно, малыш, - снова согласился Горн. - Мир давно слетел с рельс,
а теперь это докатилось до Храма. И почему мы должны стать исключением?
С содроганием Эрик ощутил, как зашевелилась под ногами почва, выпуская
из себя свежие ростки призраков. Покачнувшись, он уже сам вцепился в
каменное плечо богатыря, чтобы не отступить перед этим кошмаром. А затем,
на пару с Горном, принялся крушить сапогами ломкие побеги - пока те не
затвердели в железных гвардейцев Зверя.
Но из-под хрустящих черепков поднимались новые призраки, они
прорастали все гуще, все шире, одолевая Стражей числом и слепым упорством.
Все опаснее нависала над людьми серая стена, слепленная из тысяч
мертвоглазых убийц, и уже раскачивал ее глухой многоголосый рев, будто не
терпелось призракам смести нежданную преграду, погребя под собой двух
случайных тут живых... Или все же свободных?
- К оружию, брат! - воззвал Горн, сотрясая Эрика в третий раз. -
Пришло время мечей!
Наконец рассыпались в юноше последние скорлупки льда, навеянные Тьмой.
На волю вырвался огненный шар и заметался по телу Эрика, наполняя его
гневом и силой. Верные Клыки сами прыгнули в ладони, а в следующее
мгновение Эрик врубился в страшную стену, кожей ощущая рядом надежную глыбу
богатыря.
Первые ряды призраков с легкостью рушились под их мечами, рассыпаясь
на груды осколков, - будто пустотелые идолы из засохшей глины. Каждый
полновесный удар Эрика разваливал нового мертвеца. Но следом надвигались
другие, прочнее и подвижнее, а в руках многих уже мерцали клинки. Все выше
громоздились завалы черепков. Поднимаясь вместе с ними, Эрик видел перед
собой уже не стену, а бурлящий поток, разлившийся по ущелью, сколько
хватало глаз, - словно исполинский тысячерукий Зверь наползал на двух
крохотных безрассудных Стражей. И внезапно Эрику почудилось, что еще долгие
годы им с Горном сражаться против темного мира... Вот только ради чего?
Призрачные враги напирали все злее. И хотя с высоты запруды крушить их
становилось удобнее, доспехи мертвецов уже затвердели до крепости стали, а
в повадках проступали свирепость и стремительная мощь Железного Зверя. Пока
что клинки Стражей рассекали эти морозные латы, выпуская наружу стылые
клочья Тьмы, но не могло же так продолжаться вечно! Или довольно будет
завалить ущелье железной скорлупой до самого верха?
Эрик покосился на безостановочно молотящего Горна. Кажется, богатыря
эти проблемы не заботили - лишь бы хватило врагов утолить его ярость!.. Но
тех уже скопилось перед запрудой столько, что трещали и прогибались
скальные стены, грозя лопнуть. И тогда черная нечисть выплеснется в
Лабиринт. Вот и новая странность, поразился Эрик. Да неужто наш отчаянный,
безнадежный заслон оказался прочнее стенок Кольца?
Но тут он ощутил за стенами присутствие еще одной силы, сложенной
будто из тысяч искр. Мигом позже скалы вокруг стали наливаться светом,
точно доспехи Зверя недавно. Затем так же обратились в зеркала. Тотчас
здешний сумрак поредел, а толпа призраков схлынула по насыпи вниз, слипаясь
в озеро мрака, и затихла, будто в предвкушении. Зеркальные утесы над этой
стоялой запрудой отражали уже не ущелье, но угрюмую голую равнину, над
которой катились, едва не цепляясь за изъеденные валуны, тяжелые тучи. И
все же там было где разгуляться Ветру, а вдалеке даже мерцали живые огни.
- Что они затеяли? - встревожился Эрик, опуская задеревенелые руки. -
Они же расплещут злобу Зверя по всему миру!
- Зато спасут Храм, - с усмешкой возразил Горн. - Они же Хранители, ты
забыл? И разве благополучие Ю не превыше всего?
- Бред! - разъярился Эрик. - При чем тут...
И в этот миг его потрясло видение: все это громадное жуткое ущелье,
вместившее в себя неисчислимое Звериное войско, вдруг съежилось в черное
колечко, обвивающее ухоженный и такой знакомый палец. Как он мог забыть про
перстенек? Ведь тогда его царапнула эта деталь... Все, решил Эрик, теперь я
точно сошел с ума! Или еще есть сомнения?
С громовым рыком Горн подхватил с груды обломок доспеха и запустил в
ближнее зеркало. Словно снаряд, тот врезался в нсокрепшие чары, и во все
стороны разбежалась густая сеть трещин, покрывая мутью зеркальную гладь.
- Думай, малыш! - яростно сказал гигант, поднимая новый обломок. -
Сейчас твой ход.
Еще одно зеркало подернулось узорчатой пленкой от беспощадного удара,
потом еще. Экраны тухли один за другим, зато над черной стаей все круче
вздымался негодующий вой, словно у Зверя отнимали добычу. Но Хранительский
муравейник наверняка уже оценил ситуацию и скоро подыщет новое решение,
которое вряд ли окажется лучше.
Так что же, придется принять мой бред на веру? - спросил себя Эрик. А
потом? Ну, вдохновение, приди!..
Итак, что имеем? Сперва венценосная наша ведьма спроецировала
волшебное колечко на Лабиринт и очень ловко заманила в проекцию мятежного
чародея на пару с некстати встрявшим богатырем. Затем туда же втиснули
Зверя. Но чародей не пожелал ей подыграть, а чуть позже сорвался с поводка
и Зверь. Облетев роковой круг, он вывернулся наизнанку, погрузив кольцо во
Тьму, а из непрошибаемой шкуры наклепал железное войско пустотелых
призраков... Вот уж действительно бред! А куда денешься? Если угораздило
сунуться в сумасшедший мир, приходится думать и поступать по нелепым его
законам. Ну, упырица, держись!..
Оглядевшись, Эрик вобрал в сознание недостающие подробности,
достраивая образ сумеречного Кольца до осязаемой, выпуклой зримости. Затем
насильно сузил взгляд до изначального угла и направил его, словно луч
прожектора, на неповрежденный фрагмент стены. Тотчас каменная гладь будто
подернулась радужной пленкой. Немного погодя краски стали сгущаться,
постепенно фокусируясь в точную копию незабвенного перстенька - правда,
теперь он явственно мерцал, отзываясь в голове Эрика ноющей болью. Потом
вокруг кольца сформировалась холеная кисть, продолжаясь гладкой рукой в
глубь цветистой мглы, где за смутным округлым плечом уже проявлялась голова
в памятной короне, мерцающей в такт колдовскому колечку.
Напряженно вздрагивающая кисть слепилась памятью Эрика настолько
тщательно, что казалась выступающей из стены. Переведя дух, юноша осторожно
протянул к ней руку, вдруг стиснул видение за хрупкое запястье и с силой
дернул на себя. В следующий миг оболочка исполинской проекции легко
прорвалась своим оригиналом, и сквозь расползающуюся прореху на Стражей
хлынул многоцветный поток - едва ощутимой, почти эфирной плотности.
О том, что творилось за красочной пеленой, Эрик мог лишь догадываться.
Кажется, Кольцо тоже вывернулось изнанкой наружу, заодно возвратив Зверя к
норме. Но каким-то образом удержало его в себе, а затем, уже вместе с ним,
втянулось внутрь перстенька... конечно, если такое возможно.
Затем радужный туман рассеялся, оставив Стражей в круглой комнатке,
наглухо закупоренной. Снаружи, из переполошенного Лабиринта, сюда не
доносились ни звуки, ни изнуряющие Хранительскис чары - словно каменный
этот мешок окружало нечто понадежнее обычных стен. Зато возле самых их ног
каталась и корчилась прекраснотелая женщина в неизменной короне. И снова Ли
была иная. Под кого же она подлаживалась теперь? А в самом деле: из чьей
постели Эрик выдернул Паучиху?
Отчаянным рывком она расцепила наконец руки, и по каменным плитам
запрыгало темное колечко. Тут же, сверкнув глазами на Стражей, колдунья
ринулась на четвереньках следом за ним.
Обнажив клинок, Эрик шагнул ей наперерез. В ужасе Ли отпрянула от
метнувшегося меча, но юноша лишь поддел колечко острием и подбросил его к
себе, уложив на ладонь. Вещица действительно обжигала, даже через перчатку,
- будто кружащий по ней Зверек уже охладил стенки до подземельной стылости.
Эрику пришлось подкрепить их собственными чарами, прежде чем надеть
перстень на палец. Поднеся его к уху, он расслышал ровный гул
отрабатывающего бессмертие Зверя и подмигнул /Горну:
- Мой талисман!
С сомнением гигант покачал головой.
- Это уже вторая нить к Дэву, - объяснил Эрик. - Теперь я помещу его в
перекрестье.
Он снова догнал Ли, пытающуюся, видимо, найти угол в здешнем цилиндре,
и за сбившуюся кольчужку вздернул перед собой, высматривая на бледном лице
обычную печать Черного Спрута. Но углядел там лишь панику и оторопь, словно
бы колдунья растеряла всю волшебную силу. Вдобавок, и Дэву сюда не
дотянуться. Что ж, выходит, одно щупальце я ему обрубил, со злорадством
подумал Эрик. И, может, самое опасное, ибо как раз сейчас Паучиха могла
уламывать, скажем... начальника императорской стражи. Почему нет?
- И каким показался тебе Лот? - спросил юноша. - Он и постели Лев?
И по дрогнувшим ее векам понял: попал. Ай да Ли! - восхитился он,
роняя женщину на пол. Славный пинок под толстый зад Уна!.. Но отныне
колдунья выпадает из игры - уж отсюда ей сложно будет пакостить.
Эрик перевел взгляд на Горна и изумленно вскинул брови: гигант следил
за отползающей императрицей с плотоядной ухмылкой, раздувая широкие ноздри.
Похоже, он не прочь был испытать свою силу еще раз, напрямую сцепясь с
объединенной мощью Спрута и Паучихи. Хотя и просто подмять под себя первую
госпожу Империи - разве мало?
- Дружище, не сейчас, - с улыбкой предупредил Эрик. - Но в утешение
пророчествую: наступит день, когда упьешься ею досыта!
- Дожить бы, - проворчал богатырь, не отводя от королевы голодных
глаз. - Когда еще подвернется случай?
Однако Эрик уже едва слышал его, по двум магическим нитям устремясь
сознанием к своему врагу. Какие бы чары ни обволакивали эту укромную
каморку, они лишь не пропускали сюда чужие сути, а изнутри оказались
прозрачными. Но прикоснувшись к Дэву самым краем, Эрик сразу заспешил
обратно. А вернувшись, глубоко вздохнул, усмиряя волнение.
- Ну? - нетерпеливо рыкнул Горн. - Вижу: грядут новые радости!
- Ведь ты хотел большой драки? - прищурясь, ответил Эрик. - И как раз
сейчас Дэв начинает штурм.
Еще раз оглянувшись на притихшую Ли, он шагнул к стене и распахнул в
ней проход - к самой верхушке Лабиринта. На обычные пути времени не
оставалось.
- Во всяком случае, мы неплохо размялись, - заметил богатырь. - Почему
не поработать теперь в полную силу?
Тоже попрощавшись взглядом с царицей, он вместе с Эриком вступил в
магический коридор, и каморка растаяла за их спинами.
2
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг