укромное гнездо.
- Еще один вопрос, - произнес он, не двинувшись с места. - Как зовут
сокрушителя, что меня вытащил?
- Тебе интересно? - морщинистое лицо Хуга расколола усмешка. - Его
зовут Горн. И запомни это имя, потому что вам еще не раз работать вместе.
- Я запомню, - пообещал Эрик, выходя. - Боже мой, Зия, - взмолился он
уже за дверью, - дай мне хоть дух-то перевести!..
- Еще успеешь, мой милый, еще успеешь, - мстительно шипела Кобра,
раздевая его. - Ты забыл меня - так я напомню. И тогда сравнишь, кто из нас
лучше!
И снова у Эрика не отыскалось сил на возражения.
Часть III
Тигр и Спрут
Глава 7. Звери спущены
1
Оказалось, Эрик не знал о Храме почти ничего, и даже само это
величественное здание, на которое он в последнее время так часто и с таким
восторгом глазел, оказалось лишь верхушкой исполинского Лабиринта, конусом
разраставшегося вниз - на умопомрачительные глубины. Судя по древности
стен, именно отсюда началось когда-то строительство Столицы. И до сих пор
чудовищная эта головоломка не нуждалась в новомодных ухищрениях вроде
голографичсских наслоений и завес тумана. Где-то, в хитросплетении ее
ходов, скрывались покои Божественной, обихаживаемой дюжиной юных жриц.
Рядом помещался электронный ее Советник с бездонной памятью, непрерывно
заполняемой преданными Хранителями. Оберегали Ю счастливцы из самых
доверенных Стражей, составлявшие внутренний круг Храмовой защиты. А между
ними и внешней охраной курсировали патрульные, следуя за скользящими по
полу световыми пятнами - отблесками божественной мудрости Ю. Может, в этом
и был смысл - даже бездна его! - но Эрика начинала уже раздражать
бесконечная погоня.
- Вот так вы и кружитесь целыми днями? - поинтересовался он у
напарника. - И что, до сих пор никто не взбесился?
Размеренно вышагивающий Горн прекратил грызть обожаемые свои орехи и
широко осклабился.
- А ты, верно, полагал, будто мы чешем Ю спинку? - прогудел он в
ответ. - Мы - Стражи, парень, а лучшей системы защиты пока не придумали.
Флегматичный обжора кого угодно мог довести до белого каления, а уж
Эрик постоянно ушибался о его твердые углы. Но более надежного прикрытия
трудно было и желать - в этом Хуг оказался прав. Вот только до каких
пределов Горн способен дойти, не предав? Да и что, собственно, сможет
удержать подобного циника от предательства?
- Мне надоела эта гонка! - объявил Эрик. - Что случится, если мы
отвернем?
- А что случается, когда в сплошной броне появляется брешь? - пожал
плечами гигант. - Тут уж как повезет. Но если это всплывет, лично нам
грозят самые крутые меры - и уж мне, в случае чего, не воскреснуть.
- Ну так ступай себе дальше, - сказал Эрик, останавливаясь. - Ты же
один стоишь пятерых, так что мое отсутствие совершенно не повредит вашей
обороне.
Притормозив, Горн проводил взглядом путеводный бегунок, пока тот не
исчез за поворотом, и с ухмылкой почесал загривок.
- А почему - "вашей"? - спросил он. - Разве ты из другой стаи?
- Я сам по себе, - вспылил Эрик. - И запомни это, если не хочешь
ссоры!
- Ладно-ладно, запомню, - усмехаясь, проворчал богатырь. - Так куда
теперь?
Не ответив, Эрик зашагал прочь по пустынному коридору. Но почти сразу
услышал за спиной мерный топот, словно это ступала статуя, и чуть
расслабился, снова ощутив Горна, как несокрушимый монолит, о который так
удобно опираться лопатками при обороне. Большего Эрик выведать о нем не
смог, сколько ни пытался, и такой толстокожести мог позавидовать сам Хуг.
Хотя сейчас даже одно ощущение надежности стоило немало - лишь бы и оно не
оказалось обманом.
Ибо вокруг простирался Храм, и Эрик пробирался по священным его
коридорам с отвращением и ужасом, словно несчастный одинокий чужак,
совершенно тут неуместный. До последнего времени он еще сомневался, надеясь
хотя бы на чудо, но теперь не осталось ни сомнений, ни надежд: божественная
среда отторгала Эрика, болезненно сдавливая его колдовскую суть в хрустящий
кокон. Он впрямь оказался враждебным переполнявшей Храм энергии, деловитым
и беспорочным Хранителям, самой Ю - и разве стоило так стремиться к
прозрению, чтобы убедиться в своем уродстве?
Эрик вдруг заметил, что ноги влекут его по Лабиринту все вниз, будто
он ищет спасения в родном Подземелье. Но противиться наитию - или что это
было? - не стал. Перед глазами мелькали коридоры, лестницы, шахты,
укладываясь сознанием в четкую схему, и скоро она стала разрастаться уже
сама и куда быстрее продвижения Эрика, словно он отыскал наконец ключ к
этому скопищу загадок. Однако чары, наложенные на стены Лабиринта,
оказались сильней его магии - он не мог заглянуть за них или распахнуть в
стенах проходы. (Разве только Горн сумеет проломить их грубым напором.) И,
против ожидания, окружавшее Стражей божественное сияние вовсе не меркло с
понижением уровня - наоборот.
- Там, внизу, самая кухня Хранителей, - небрежно предупредил Горн. -
Хочешь угодить к ним в чан?
- Возвращайся - еще не поздно, - бросил Эрик через плечо. - Разве я
звал с собой?
- Хе, парень, если б я всегда дожидался, пока меня позовут!.. - Гигант
гулко рассмеялся. - Где бы я был сейчас?
В самом деле, предварявшая их движение мысленная схема уже заполнялась
снующими искрами, будто изображение муравейника. И даже избежав их, глупо
было надеяться остаться незамеченным: наверняка засевший в Эрике клок Тьмы
ощущался Хранителями с не меньшей отчетливостью. Не зря же их одарила
волшебной силой сама Ю?
Эрику вдруг снова стало зябко от нетускнеющего видения: зависшей в
воздухе фигуры с прожекторами вместо глаз и руками-молниями. Все мое
чародейство - детские забавы рядом с могуществом Ю, подумал он. И
бесполезны попытки сгубить всеведущую. А если даже удастся ее умертвить, то
спустя декады или чуть позже она возродится снова, как бывало уже не раз -
столь же прекрасной, вечно юной. И счастливы слуги, вкушающие от ее
мудрости и силы!..
- Так мы идем дальше? - пророкотал рядом Горн. - Или возвращаемся?
Вздрогнув, Эрик очнулся и обнаружил себя застывшим на полушаге, словно
вмерзшим в вязкий воздух. Облизнув губы, он пробормотал:
- Возвращаться - куда? Позади Тьма.
С усилием Эрик двинулся вперед, раздвигая своим кощунственным коконом
божественный Свет, точно ледяную воду. Сегодняшняя ночь станет последней! -
вдруг осознал он с обжигающей ясностью. Только вот для кого?
Молча они вступили на затененные этажи Хранителей и... не встретили ни
души. Незримые искры теперь кишели вокруг Эрика, и хотелось выть от
сгустившейся здесь святости. Но, как и всегда, бесполые прислужники Ю
избегали смертных. Лишь иногда мелькал в отдалении темный силуэт -
безмолвный и неуловимый, точно призрак. Конечно, они передадут госпоже и
это знание, но без ее благословения пальцем не шевельнут, чтобы
воспрепятствовать вторжению. А какое Ю дело до двух ничтожных тварей,
забредших в священный муравейник?
Где-то поблизости, наверное, таились легендарные лаборатории
Хранителей, освященные гением Ю и с божьей подмогой исправно поставлявшие
ограм отменную технику и победоносное оружие, что позволило некогда
малочисленному горному племени завоевать материк, выстроить Империю. Вместе
с Хранителями в лабораториях трудились шестибуквенныс спецы, обычно
взращиваемые из полукровок и этим надежно изолированные от прочих слоев.
И здесь же, видимо, обитало еще одно электронное чудо Империи -
Промышленный Координатор, избавивший Истинных от множества мелочных забот.
Программу для него составляла сама Ю, всеблагая и вездесущая, и как раз
отсюда управленческие провода змеились к подстанциям, густо разбросанным по
всему материку. А уже от них сигналы поступали к шлемам неисчислимой армии
рабов, составлявших фундамент Имперской пирамиды.
А сколько других, неведомых Эрику чудес скрывалось за непроницаемыми
стенами! Весь Храм был словно частицей Поднебесья, дарованной ограм
всемогущими Безымянными, и только ему, Эрику-Тигру, не находилось здесь
места. Втянув голову в плечи, он спешил сквозь сияющее скопление Хранителей
- все вниз и вниз, словно стекающая под уклон вода, - чувствуя, как
концентрированная святость уже прожигает его истончившуюся оболочку и
расплавленным металлом капает на нервы. От каждой капли Эрик вздрагивал и
корчился - а что станет с ним, когда святость хлынет потоком? Погибнет он
или обретет, наконец, спасение? Но как же тяжко быть чародеем в Храме!..
К счастью, кварталы бесполых вскоре остались за спиной, и Эрик,
переведя дух, сумел слегка расправить и подлатать потрепанный кокон.
Дальше, сколько доставал внутренний путеводитель, Лабиринт снова был
пустынен, сумеречен - но не безопасен. Наполнявшая Храм божественная суть
теперь словно осела на шершавые каменные стены, и по ним угрожающе
шевелились тени, точно готовились броситься на чужаков отовсюду.
- Не нравится мне тут, - флегматично сообщил Горн. - Знаешь, куда
ведут эти ходы?
- Может, в Подземелье? - с нервным смешком откликнулся Эрик. -
Заглянем, а?
Гигант тоже хмыкнул, как будто не возражая, и забросил в пасть
очередную порцию орехов. Воистину, как здорово быть толстокожим! -
позавидовал Эрик. Уж ему-то не мерещатся по стенам призраки... Возможно,
потому они и не опасны Горну?
- Говорят, с недавних пор Невидимки стали наведываться даже во Дворец,
- неожиданно произнес Горн, выплюнув скорлупу на храмовый пол. - А уж за
городскую-то стену ночью лучше и носа не высовывать.
- Ну? - не понял Эрик. - При чем тут это?
- А еще говорят, - невозмутимо продолжал напарник, - будто порождает
этих демонов Тьма - как раз в том месте, где она сгущается вблизи
Божественного Света. И нет опасней этой границы, ибо нарушаются там все
законы, земные и небесные. - Горн усмехнулся. - Не потому ли тебя так тянет
вниз, приятель?
- Да ты-то что понимаешь в этом!..
- А ты объясни, - предложил Горн. - Глядишь, и у самого прояснится.
Действительно, так уже бывало с ними не раз - этот громила дополнял
Эрика, словно по заказу.
- В общем-то верно, - нехотя подтвердил юноша. - На границе волшебных
сред может случиться что угодно, хотя... Не исключено, древние чары только
притягивают ночных страшил.
- Как, например, тебя?
Эрик вздрогнул: а и правда?
- Нет, - покачал он головой. - Я-то просто почуял, как от Дэва
протянулась нить к этим чудищам, и пошел к ней... Нет, - повторил Эрик,
будто убеждая себя, - у меня другое.
- Ты назвал здешние чары "древними", - напомнил Горн, - Что, есть и
другие?
- Конечно. Те же Тигры и Спруты сунулись в колдовство лет пятнадцать
назад - тогда и возник невероятный клубок, который мы пытаемся сейчас
размотать. Но до них существовали староистинные, Кобры-прорицательницы,
загорские ведьмы - ткачихи судеб. А уж тем более - весь этот Храм с
бессмертными его обитателями, осененными милостью Божественной Ю. В
сравнении с Хранителями даже Дэв кажется едва не родичем. Эти собиратели
знаний непонятны мне, а потому пугают сильнее Спрутов.
- Как и Ю?
- Ю - богиня, - снова возразил Эрик, невольно улыбнувшись, -
прекрасная и непорочная. Ее я могу лишь почитать.
И тут же сам удивился этому. Ну, в самом деле, почему в насквозь
враждебном здании, которое хочется взорвать или даже вырвать из тела
Столицы, точно гнилой зуб, одно лишь напоминание о Ю согревает душу?
- Слушай, - внезапно сказал Горн, - а тебе не кажется, что мы топаем
по кругу?
Спохватившись, Эрик сверился со схемой. Но увидел там лишь тонкое
ровное кольцо, без единого ответвления, а вокруг - мерцающий туман, будто
кто-то размазал линии сухой тряпкой.
- Черт бы побрал тебя вместе с твоими расспросами! - взорвался Эрик. -
Мы попались!
Вперед убегал, плавно изгибаясь, сумеречный коридор, и Эрик знал, что
возвращаться по нему поздно, если не опасно. Жутковатые тени отступили в
глубь стен и, похоже, пытались устроить там мерцания цветистых картинок -
вловно в том памятном тоннеле, по которому Эрик мчался в обнимку с Кошкой.
Вырвать Храм, как же! - тоскливо подумал он. Слишком глубокие у него
корни.
- Похоже, ты выговорился на годы вперед, - заметил Горн, - и остаток
жизни решил отмалчиваться.
- Что еще ты хочешь узнать? - процедил Эрик, сдерживаясь.
- Это и есть кольцо судьбы, сплетенное загорскими ведьмами?
- Вряд ли - им не дотянуться сюда. Скорее, в божественной среде выпал
осадок, и мы напоролись на него... Здесь нельзя расслабляться! - выкрикнул
Эрик. - Это дно Лабиринта, понял? Мы в двух шагах от границы!
Но Горн даже не покривился - как всегда. Любые выплески Эрика гасились
его громадной массой, а уж слова отлетали от шкуры Стража, точно от брони.
И в здешней трясине гигант был единственной надежной опорой.
- Древние чары, говоришь? - задумчиво пророкотал Горн. - Один мой
приятель окрестил Лабиринт зеркалом Империи. Будто бы для надежности Ю
закладывает знания в подлые эти стены, которые только кажутся застывшими на
века. Но иногда здешнее отражение становится таким подробным, что обгоняет
оригинал, и уж тогда тому приходится следовать за собственным слепком. - Он
усмехнулся. - А теперь, похоже, дорожка заготовлена и для нас.
Для меня! - хотелось крикнуть Эрику. Это мой путь, я узнал его - и нет
мне спасения!..
Выщербленные старые стены разглаживались на глазах, обращаясь в
зеркала или, скорее, живые картины с вполне узнаваемыми декорациями,
персонажами, и едва уже видимый коридор уводил сквозь постылое это
единообразие к предначертанному Духами финалу. А та чужая беспощадная сила,
чье присутствие в Храме он ощутил с первых шагов, теперь намертво стиснула
Эрика вместе с жалким его коконом и затягивала в узкий тоннель, будто в
воронку.
- Держи меня! - выдавил он, и тотчас Горн втиснул его в свои глыбы
точно стальными рычагами. Но много ли значит даже сила богатыря рядом с
могуществом Рока?
Беспомощно Эрик наблюдал, как тускнеют вокруг краски. Затем и сам
взгляд стал сжиматься в тесный контрастный луч, способный лишь высвечивать
частности. Бесчисленные его страхи, постыдные слабости, темные инстинкты, с
которыми он так сражался последние месяцы и уже, казалось, покорившиеся
ему, вдруг восстали все разом и сложились в странное его подобие, вес
сильнее напирающее на Эрика изнутри - словно сама Судьба тащила наружу его
подспудную суть. Сотрясаясь в свирепом ознобе, Эрик пытался загнать
предателя-двойника вглубь. Но, вдохновленный поддержкой, тот распалился уже
настолько, что норовил перехватить управление и рубануть мечом по Горну,
сцепившемуся с жестоким Роком. Чем же манил урода губительный путь?
- Так отправляйся же туда сам! - с яростью рявкнул Эрик и всей
накопленной силой выпихнул двойника вон.
На миг растерявшись, тот проломил защитный кокон, тут же заметался
вокруг в поисках убежища. Оскалясь, Эрик выбросил перед собой ладонь, как
его отец когда-то, и рядом сгустком магических полей вспыхнул мираж -
точная копия Эрика, один в один. С готовностью двойник втиснулся в
подставленную ловушку, и мираж ожил. Потерянно оглянувшись на Эрика, он
протянул было к нему руку. Но нетерпеливый Рок уже подхватил, поволок
беднягу по своему кругу. И больше тот не оглядывался.
- Фокусник! - проворчал Горн одобрительно. - А что еще умеешь?
Он отпустил Эрика, и тот обессиленно опустился на корточки. Хотелось
плакать, но слез не находилось. Духи, неужели? - потрясение думал он. - Я
избавился от этой мерзости. И так сразу, так просто? Свободен, наконец
свободен!..
- Отличная обманка, - сказал Горн. - Если только парень не струсит по
дороге...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг