У монстра опять дрогнули обвисшие груди. Затем грузное брюхо
приподнялось, словно чудище силилось заглянуть под себя. Поспешно Тэрик
рассредоточил и до предела опустошил взгляд, будто еще не выбрался из
транса. А мигом позже увидел перед собой настоящее лицо Ли - такое же
прекрасное, но ужасающе чужое, с мерзлыми мертвыми глазами. Внимательно
оглядев юношу - тот едва удержался от вопля - паучиха-мать выдернула из-под
его кожи хобот и так же неспешно, с опаской, двинулась по нитям к стройке,
чтобы на месте разобраться с бестолковыми помощницами. Судя по всему, Тэрик
ее уже не беспокоил. И напрасно.
С трудом извернувшись, он уперся взглядом в отползающую тушу, за
которой тоже тянулся след зловонной слизи, тут же застывающий в канат, - и
с трудом сдержался, чтобы не подпалить мохнатый зад. Хлипкие нити в самом
деле глубоко прогибались под весом царицы. Разом оценив ситуацию, Тэрик
нацелил глаза на одну из них. Ну же! - подбадривал он себя. Уж на это меня
должно хватить...
Нить слабо задымилась - и вдруг лопнула, выстрелив из-под лап Паучихи.
Чудище накренилось, судорожно цепляясь за оставшиеся, но те провисали все
круче. Засмеявшись, Тэрик сосредоточился на второй нити. Тут над уродливой
тушей взметнулась совершенная голова Ли и придавила его леденящим взглядом,
заклиная всей властью хозяйки страшного этого мира. Затрепетав, Тэрик не
подчинился, и порвался еще одна нить - за ней другие. И наконец Паучиха
провалилась.
Но не упала, а повисла на собственной слизи, отчаянно пытаясь
дотянуться до ближайших нитей. Привстав, Тэрик брезгливо резанул взглядом
по растянувшимся в пленку паучьим выделениям. И только тогда колдунья
отцепилась и полетела вниз, растопыренными лапами снося тросы,
поддерживавшие стройку, - пока вся конструкция не обрушилась следом за ней
в непроглядную черноту. Новая вспышка на миг озарила тьму, а затем взрывной
волной Тэрика вышвырнуло из чужого мира.
Снова он ощутил ногами теплую воду, а под спиной обнаружил потухшее
окно. И так же подминала его Ли в прежнем, изначальном своем облике, но с
ошалелыми глазами, будто еще продолжалось кошмарное падение.
Не раздумывая, Тэрик смахнул женщину с себя и ринулся по мелководью
прочь, больше не заботясь о приличиях. Колдовских сил его лишили, зато
мускулы теперь слушались как всегда, освободившись от паучьих чар. И если
оставался хоть шанс вырваться...
- Не уйти тебе - не мечтай! - мстительно крикнула сзади Ли. - Где твоя
былая ловкость, Тигренок?
Не оглянувшись, Тэрик прыгнул в озеро и не выныривал, пока дно не
пошло круто вверх. Вырвавшись из воды, метнулся на берег - прямо под удар
поджидавшего его мечника-голыша. Увернувшись, Тэрик резким пинком вышиб у
раба меч, на лету подхватил. И тут же отскочил в сторону, напуганный
внезапным порывом воздуха. Мимо провалился в безмолвном выпаде второй
голыш. Оскалясь, Тэрик ударил его под затылок рукоятью и с места скакнул к
близкой ветви, потому что из-за кустов уже набегало трое. Словно болотный
лемур, Тэрик взлетел по густым веткам к вершине, оглянулся.
Бесстыдно расставя ноги, Ли уже венчала собой водопад и с высоты
следила за Тэриком, а на ее голове так же сверкала корона - сверкала даже
слишком. Вот и объяснение нежданной прыти рабов, сообразил Тэрик. Пожалуй,
следовало прихватить эту шляпку с собой - одним грехом больше...
Сверху он увидал разбросанных по пляжу девиц, до сих пор едва
вменяемых. Зато отовсюду сбегались под его дерево здоровенные воины-рабы,
послушные госпоже каждым жестом.
- Уж на них хватит и нынешней моей ловкости! - пробормотал Тэрик и
длиными прыжками, зажав под мышкой меч, устремился по сросшимся кронам в
глубь райского сада, надеясь укрыться в листве от гибельного взгляда
колдуньи. Понизу, развернувшись в полукруг, за ним мчалась стая нагих
гигантов, оказавшихся на диво быстрыми. Но этих юноша не опасался: вряд ли
в их программе предусмотрены гонки по деревьям. Тем хуже для Ли!..
Освобожденные мускулы Тигра звенели от радости честной схватки, вовсе
не похожей на колдовские козни, и с каждым скачком он отрывался дальше от
угрюмо пыхтящих силачей. В него словно вселился дух мятежного брата,
запомнившегося Тэрику таким же обнаженным и тоже летящим сквозь развесистые
кроны.
Но голубизна искусственного неба сгущалась уже в стылую синеву, и
скручивались в иглы широкие листья. А из всех веток сочилась вязкая слизь,
вытягиваясь в нити, слипаясь в сети. И отовсюду потянуло знакомым паучьим
смрадом. Поневоле Тэрик притормозил. Опять сети! - раздраженно ощерился он.
Здесь-то они откуда?
Похоже, фальшивый этот рай не желал отпускать прозревшую жертву.
- Это мой мир! - донесся с утеса торжествующий голос Ли. - Тебе не
вырваться отсюда живым!
Как же она берегла тайну свой сути!..
Чертыхнувшись, Тэрик бросился из огромной ловушки вниз, царапая кожу о
торчащие иглы. К дереву берегом помутнелого ручья уже подбегал один из
преследователей. Прорвав последнюю паутину, Тэрик прыгнул на него сверху. С
бездумной стремительностью раб атаковал Тигра еще в воздухе. Но Тэрик отбил
сталь сталью и, поймав опору, закрутил себя в смерч, уведя в сторону второй
выпад и взмахом ноги сбросив голыша с обрыва.
Подхватив выпавший у бедняги меч, Тэрик с удовольствием ощутил, как
шершавые рукояти словно бы врастают в ладони и привычная тяжесть клинков
снова опасно удлиняет его руки. Но между погружающимися в сумрак стволами к
нему рвалась уже вся стая голышей-мечников, а такая орава была Тэрику не по
нынешним силам.
Не разбирая дороги, он ринулся прочь, решив прорваться к границе сада
по земле, но бойцовые рабы - или, скорее, та, кто управляла ими, - куда
лучше ориентировались в предательском раю. И куда бы Тэрик ни устремлялся,
всюду натыкался на пару-тройку мускулистых верзил, уже не уступающих ему
проворством и в дополнение к мечам разжившихся где-то щитами, похожими на
фрагменты крепостной стены. Сейчас в Тэрике не вспыхивала магическая
взрыв-сила и даже усиливающие доспехи не подкрепляли суставы. Лишь кошачья
гибкость еще добавляла мощи ударам да Тигриный стиль не подводил - но этого
было мало против отлаженной боевой программы живых роботов и непрошибаемых
их щитов.
Постепенно Тэрика прижали к озеру, и он заметался по краю воды. В
отчаянном его беге не было прежней легкости - силы таяли все быстрей.
Пробуждающиеся ведьмы с воем кидались на него, целясь ногтями в глаза, но
Тэрик лишь отпихивал их, слишком хорошо помня о неприкосновенности женских
тел.
Неутомимые рабы скоро загнали Тэрика на плоский валун, до середины
погруженный в воду, и там взяли в полукольцо, теперь выстроив против него
настоящую стену. Затем сплоченный их строй засверкал клинками с такой
резвостью, что это показалось Тэрику похлеще староистинной четверки. "Дай
же мне силы, Ю!" - воззвал он, едва успевая отбивать нестихающую лавину
ударов. Но чтоб вырваться из этого капкана, требовалась нерастраченная мощь
колдуна, а у Тэрика и простая энергия уже сходила на нет. Ощущая затылком
ненавидящий взгляд Ли, он пятился под напором смертоносного шквала,
удивляясь, что еще выдерживает его, - пока не нащупал ногой пустоту. Из
последних сил выстояв еще чуть, Тэрик вдруг вскинулся и неуклюже, будто
смертельно раненный, опрокинулся в мутную воду.
Тут же извернулся и, подгребая прижатыми к локтям клинками, заскользил
к водопаду. Вынырнув в знакомой, хотя и совершенно темной сейчас пещерке,
Тэрик завертел головой, призвав на помощь остатки тепловидения. Где-то
здесь, совсем рядом, должен быть прямой путь наверх, иначе Ли не сумела бы
взобраться на утес так быстро. Ну конечно, вот он!..
По не высохшим еще следам Тэрик неслышно взбежал к потолку и прямо над
собой увидел круглую дыру, а за ней - расставленные ноги загорской
колдуньи. Преодолев гадливость, он выбросил вверх руку и ухватил хищницу за
пахучую приманку, жалея, что не способен вырвать ее с корнем. Взметнув над
собой бьющееся тело, Тэрик с победным рыком распрямился над водопадом,
презрительно глядя вниз на застывший строй голышей и беснующихся по берегам
ведьм. Затем содрал с головы Ли корону. На мгновение опешил при виде ее
окровавленного черепа, выбритого до блеска, но тут же зашвырнул корону на
самый центр озера. А в следующий миг стряхнул вниз колдунью, не дожидаясь,
пока она снова парализует его своим сладким ядом. Тотчас истошно завыли
ведьмы, бросаясь за предводительницей в воду, а медленно умиравшее небо
погасло окончательно.
Взамен солнца бледным аварийным освещением вспыхнули стволы деревьев.
Затем снаружи донесся клич:
"Убийца в покоях царицы!" - и сквозь проступившие стены в сад
ворвались имперцы, возглавляемые самим Лотом, начальником стражи. Мигом
развернувшись в широкую цепь, они с трех сторон двинулись к озеру, по пути
не пропуская ни куста.
- Духи, еще и эти! - простонал Тэрик, озираясь без надежды. - Дайте же
передышку!..
Оставался единственный путь отступления - вверх по склону. Но и там
злорадно сияющие, ощетинившиеся колючками заросли выдали б его с головой, а
то и расправились бы - насадив на иглы, опутав паутиной. Решившись, Тэрик
скользнул через запруду к устью порожистого ручья и отчаянно погреб против
течения, цепляясь за придонные камни. К счастью, неравная борьба длилась
недолго. Уже возле самой стены Тэрик выскочил из воды и упал за прибрежный
валун, надсадно хрипя.
Чуть отдышавшись, выглянул из-за камня. Имперцы уже прочесали сад и
теперь сгрудились вокруг озера, вылавливая растерзанную императрицу, а
заодно - бьющихся в истерике фрейлин из ее преданной свиты. Пока что
железнотелым было не до Тэрика.
Кажется, от меня снова требуют невозможного, без радости подумал
Тэрик. Самое время!.. Торопливо он срезал с ближних веток ленты застывшей
слизи и туго забинтовал ими суставы, чтобы подкрепить себя хотя бы этим.
Лентами же закрепил за спиной мечи и даже втер клейкую слизь в ладони - для
надежности. Закончив, глубоко вздохнул и, не дав себе роскоши усомниться,
вскарабкался по округлой стенной колонне в черноту громадного купола. По
пути спину не опалил ни один взгляд, а значит, теперь Тэрик был в
безопасности - во всяком случае, пока не разожмутся руки.
Дальше колонна плавно изгибалась в гигантскую, подпирающую потолок
балку, и Тэрику не оставалось иного, как продолжать взбираться по ней, все
сильнее клоняясь назад, - пока он окончательно не повис на предплечьях и
голенях. Запрокинув голову, Тэрик увидел прямо под собой осанистого Лота,
хлопочущего над бесчувственным телом Ли, а рядом с ними - трогательно
беспомощных прелестниц, стыдливо жмущихся в стайку, и раззадоренных
имперцев, с плотоядными ухмылками выстраивающихся в новую цепь.
Усмехнувшись в ответ, Тэрик перевел взгляд вперед, на уводившую все
выше балку, и снова заспешил по ней, хотя сейчас мог пронизывать взглядом
тьму лишь на пару шагов. Складываясь и распрямляясь, точно гусеница, он
направлялся к самому зениту огромной сферы, надеясь затем спуститься у
имперцев в тылу. Но куда большими казались шансы сорваться, бездарно рухнув
в игольчатую кущу, - причем возрастали они с каждым его усилием.
И все же пока Тэрик удерживался на гладком цилиндре, хотя измученные
мускулы одеревенели до полной бесчувственности. Механически перебирая
конечностями, юноша уже понимал, что на спуск у него просто не хватит сил,
- но продолжал карабкаться к вершине, словно обрушиться оттуда было
почетней. Конечно, еще оставалась надежда отыскать в сплошной кроне
просвет, над ручьем или озерцом, и с высоты плюхнуться в воду, сохранив на
какое-то время жизнь, чтобы продать ее подороже в неизбежной схватке с
имперцами. Но даже на такой пустяк
Тэрику не везло, и он все полз, полз - уже по горизонтали, на каждом
рывке ожидая падения.
И вдруг балка уперлась в бетонное кольцо. С трудом поворочав онемелой
шеей, Тэрик увидел рядом такие же могучие балки, сходящиеся под углом, и
сообразил, что до вершины он таки добрался. А что за кольцом?
Загнав кисти в угловые щели, Тэрик осторожно заглянул за преграду и -
провалился взглядом в черную пустоту. Это был люк либо шахта, а что
помещалось дальше, юношу не волновало сейчас. Подтянув к кольцу колени, он
стал обползать каменный цилиндр - и в этот миг ноги сорвались. Зацепясь
концами пальцев за край люка, Тэрик отчаянным рывком забросил себя наверх,
очутившись на плоской поверхности, и с трудом поднялся на ватные ноги.
В то же мгновение рядом шевельнулась темная глыба, и два когтистых
щупальца вонзились Тэрику в бока, легко вздернув в воздух. Болезненно
вскрикнув, Тэрик выдернул из-за спины мечи, но всей его силы хватило лишь
на то, чтобы исторгнуть снопы искр из железных плеч исполина. А щупальца
уже впечатали юношу в неохватный торс, и в лицо ему дохнуло смрадом из
клыкастой пасти. Выронив бесполезные мечи, Тэрик обеими руками уперся в
шипастый шлем, хотя отлично знал, что из захвата Спрута-богатыря вырваться
невозможно - разве только обрубив ему щупальца. Все, кончено! - мелькнуло в
сознании. Права была Ли: живыми отсюда не уходят...
И тут сбоку раздался негромкий свист. Тотчас Спрут отшвырнул Тэрика
прочь, точно пустой куль, и, развернулся к новому врагу. Полузадушенный,
ошеломленный падением, Тэрик поднял свинцовую голову и сквозь радужные
круги разглядел давешнего квадратного Стража, но теперь тот вовсе не
выглядел неуклюжим. Движение преобразило гиганта - в каждом его шаге, в
каждом жесте сквозила несокрушимая мощь, словно он был высечен из цельного
куска скалы и способен прошибать стены. С небрежной грацией Страж
надвинулся на Спрута, лениво увернулся от страшных щупалец, коротко дернул
плечами. Беднягу Спрута даже не отбросило, настолько мгновенен был удар, -
на широкой его груди словно лязгнул гулкий взрыв, проламывая латы, и
богатырь молча осел бескостной грудой.
- Прикройся, ловкач, - ворчливо велел Страж, бросая Тэрику туго
увязанный куль. - Старому Хугу не оценить твоих прелестей!
С изумлением Тэрик обнаружил в пакете все небогатое свое снаряжение,
собранное неведомо как, - но без лишних вопросов поспешил одеться. Сейчас
же Страж шагнул в стену, взмахом широкой ладони позвав Тэрика за собой. И
снова тому пришлось повиноваться, не прекословя.
Окольными путями исполин вывел Тэрика из императорского сектора, по
пути с той же ошеломляющей небрежностью отключив нескольких стражников, и
тут оставил его, даже не попрощавшись. Качая головой, Тэрик прогулялся по
кольцевому коридору до сектора Крогов. А еще чуть погодя блаженно
развалился в знакомом кресле напротив хмурого Управителя. Круг этой ночи
замкнулся наконец - и он снова выжил!
- На сей раз ты зашел слишком далеко, - изрек Хуг сурово. - Ты
разбудил гнев Уна!
- Скоро его гнев уже никого не напугает, - беспечно откликнулся Тэрик.
- Если только я не вмешаюсь. Но вот захочу ли?
- Что ты узнал? И учти: это должно многого стоить!
Ухмыляясь, Тэрик кивнул. Но тут скрипучий сигнал развернул старого
Крога к пульту - и вряд ли его потревожили бы сейчас без веской причины.
Тотчас из глубины кабинета скользнула на свет Зия, нарядная,
свежеподкрашенная, и примостилась у Тэрика в ногах, преданно заглядывая в
лицо.
- Что, Змейка, - подозрительно спросил Тэрик, - подстроила мне новую
каверзу?
Покачав капюшоном, Кобра прошелестела:
- Теперь, после таких высот, захочешь ли ты снизойти ко мне?
- Должен признать, - хмыкнул Тэрик, - заоблачные девы понимают толк в
любви. Но и яда в них не меньше, так что...
В этот миг Хуг снова повернулся к нему и скрипуче сообщил:
- Допрыгался - Ли требует твою голову.
- Еще бы! - засмеялся Тэрик. - Иначе полетит ее.
- А не растревожить все гнездо ты не мог?
- Черт возьми, старина!.. Разве не вы бросили меня им на съедение?
- Кто-то еще успел тебя разглядеть там, кроме Ли?
- Из посторонних - никто.
- А на слово Ун ей не поверит, - задумчиво сказал Хуг. - Лишь бы
имперцы не подтвердили.
- Эти полу-Псы? - удивился Тэрик. - Император им настолько доверяет?
- Уж эта спесь высокородных! - с досадой проскрипел Управитель. -
Разве не ясно, что сейчас лучше держаться вместе?
- Плечом к плечу, в едином строю? - Тэрик фыркнул. - На вашем месте,
старина, я не слишком бы полагался на их преданность - уж очень она зависит
от выгоды!
- Ладно, - проворчал Хуг, - надеюсь, мне удастся выдать переполох за
обычную потасовку между имперцами и Стражами.
- Наконец-то! - возликовал Тэрик. - И даже обойдемся без посвящения?
- Ты зачислен в Стражи со вчерашнего дня, - объявил старик,
поднимаясь. - А имя твое с этих пор - Эрик. Сейчас мне придется попыхтеть,
заметая за тобой следы, но когда вернусь, ты расскажешь мне все!
Вскочив, Зия нетерпеливо потянула Эрика к боковой дверце, в свое
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг