Очутились они под сводом просторного, скудно обставленного зала, к
центру которого стекались от нескольких дверей тощенькие девицы, поскуливая
в смертной тоске. Одну за другой их вталкивали внутрь, где черные
панцирники тут же сдирали мантии - с тех, на ком они еще оставались, - и
уже нагими отпихивали дальше, к сбившимся в тесную стайку товаркам.
Насколько Тэрик разглядел, все они были миловидны, ладно скроены, хотя в
каждой чего только не намешано. Как раз из таких беспородных красоток и
набирают обычно танцорок, прислугу... и монахинь?
"Всемогущие Духи, - выдохнул Тэрик, - ведь это будущие жрицы!"
"И что? - отозвалась ведьма. - Думаешь, это защитит от корчевщиков?"
С сомнением он покачал головой. Вороненые латы Воителей были густо
забрызганы темным, но даже в таком сумраке Тэрик распознал в жидкости
свежую кровь. А простоватые их лица, явственно отдающие провинцией,
страдальчески морщились, выдавая сдерживаемое до поры нетерпение. Уж не из
тех ли они бездельников, что слоняются по танц-харчевням?
"Смотри, - показала ведьма. - И жертвенник подготовлен!"
Действительно, в глубине зала хлопотали двое панцирников, раздвигая
вдоль стены жертвенные крюки - десятки их! - устанавливая под ними желоба
для сбора крови... Чьей?
"Да они взбесились!" - еще не веря, сказал Тэрик. "Конечно, -
подтвердила Кошка. - И давно". "Но почему здесь? Как посмели они!.." "А кто
им возразит? - повела плечом его подружка. - Что до места - уж упыри знают,
где искать. Как раз среди смазливых полукровок чаще всего проклевываются
ведьмы. Может, для того и запирают их в монастыри, чтобы крылья подрезать".
К тому же тут все уже приспособлено для разделки жертвенных туш,
мысленно добавил Тэрик, в растерянности озираясь. Но для кого запасают
столько девичьей крови?
"Выходит, ты предвидела их следующий ход? - сообразил он с опозданием.
- Послушай, я не для того взялся вам помогать, чтобы вместо ведьм гибли
безвинные!"
"Так спаси и этих", - подсказала девушка простой выход.
Невольно Тэрик хмыкнул.
"Сюда бы мои мечи!" - вздохнул он с вожделением. "Глупыш, на что нам
железо? Ищи силу в другом". В молельню впихнули последних монашек. А следом
ввалились распаренные корчевщики, доведя свою численность до полных двух
дюжин, и сразу заперли за собой двери. Затем во все окна протиснулись
щупальца "спрутов", оберегая хлопотную процедуру от случайностей, и нависли
над оцепенелой стайкой голышек, будто приготовились наблюдать.
"Сейчас начнется потеха! - негромко предупредила ведьма. - Сперва
каждую пропустят сквозь строй. А уж затем греховную рану распорют до
грудины, подвесив за ребра..."
"Умолкни! - рявкнул Тэрик, чувствуя, как болезненно сжимаются кольца в
уютной ее норке. - Они видят нас?"
"Эти - нет".
"Что, есть и другие?"
"Есть - те, кто целится из тумана. Но они не охотятся на мелюзгу:
каждому - свой уровень".
Чернолатники в самом деле выстраивались в две шеренги - от помертвелых
до срока монашек к развернутому во всю ширь жертвеннику. Двигались они
слаженно и безошибочно, точно лунатики. Затем ближний корчевщик выдернул из
толпы первую голышку и отработанным рывком воткнул плечами меж своих колен,
железными ладонями стиснув худенькую талию. Тотчас его напарник раздвинул
латы и шагнул к девушке, примериваясь вогнать налитой ствол под натянутые
ягодицы.
И тут Тэрик ринулся на него со всей накопленной любовниками яростью.
Невольно зажмурясь, он пронизал панцирника, точно водяную завесу, и того с
лязгом опрокинуло на каменный пол. Заложив крутой вираж, волшебная спарка
развернулась и гневно атаковала второго насильника, отбросив на несколько
шагов. Освобожденная монашка растянулась поперек плит, привычно застыла,
будто замаливая греховные помыслы.
"Мерзавка - ты знала, чем меня пронять! - в восторге крикнул Тэрик,
втискивая в себя жаркое тело подружки. - Ну, вперед, моя ведьма!"
Та злорадно расхохоталась. Горячим вольным смерчем они пронеслись по
железному строю, расшвыривая ошалелых панцирников. В толпе голышек кто-то
испуганно пискнул - Кошка удовлетворенно мявкнула в ответ, приветствуя
проклюнувшуюся ведьму, уже способную к потусторонним видениям. И тотчас
снова подключилась к управлению магической спаркой, азартно тараня
вскакивающих корчевщиков, с треском вышибая их в окна, откуда они пришли, -
пока не успели опомниться таинственные водители "спрутов".
А механические щупальца уже приходили в движение, нацеливаясь
хлестнуть по беззащитной стайке. Но прежде чем они завершили грозный замах,
на голышек ринулась разъяренная парочка. Наконец ожив, те с отчаянным
визгом брызнули к дальней стене, прячась за кровосборные желоба.
Так и не ударив, щупальца застыли. А чуть погодя, взамен изгнанных из
молельни Черных Слуг, в окнах возникли две туманные фигуры, тоже знакомые
Тэрику по прежним стычкам. И уж эти, судя по всему, владели допуском в
магическое пространство и видели мятежную парочку отчетливо. Прилепившись к
ней свинцовым взглядом, каждый извлек из-за спины вторую пару мечей -
легких и узких, наверно, специально припасенных для таких противников.
"Вот и железо, - пробормотал Тэрик ведьме на ухо. - Состав надо
знать!"
"Или заговор", - откликнулась она, вызывающе маневрируя перед
изготовившимися оборотнями - все ближе, ближе. Тэрик вдруг заметил, что из
всего реального мира лишь эти странные клинки не пропускают лунный свет,
словно бы тоже пребывают на грани двух пространств. И в этот миг
предводители черных дюжин бросились в атаку.
Мгновенно отпрянув, Тэрик хлестнул ногой по стальной кисти Спрута, и
опасный клинок винтом взмыл под потолок. Рванувшись наперерез, Тэрик
подхватил меч за рукоять и в крутом пике снова ринулся на оборотней.
Навстречу взметнулись три клинка - могучим взмахом он смел их на сторону, а
сдвоенным пинком вышвырнул подвернувшегося панцирника в окно.
Затем устремился было ввысь для новой атаки, но безрассудная Кошка
внезапно вцепилась обеими ладонями в запястье второго Спрута и поволокла
следом. Ошалело тот отмахнулся свободной рукой - Тэрик едва успел
парировать его клинок своим. И тут же сам рубанул по затуманенному шлему.
Не оставив следа, волшебное лезвие пропороло его насквозь, и оборотень
поник, содрогаясь в вялых конвульсиях. Потом железные пальцы разжались,
выскользнули из хищной хватки ведьмы, оставив в ее руках меч, и Спрут
обрушился из-под самого свода на каменные плиты.
В следующий миг монахини с переполошенным воем кинулись к выходам,
отталкивая друг друга. Похоже, для злосчастных девиц лекарство оказалось
страшнее болезни: после всех потрясений нынешней ночи увидеть сражение
беспощадных упырей с неистовыми призраками!.. Какой кошмар с этим
сравнится?
Еще не успели все они вырваться из молельни, как в окна впрыгнули
десять новых оборотней и выстроились полукругом, поймав магическую спарку в
перекрестие мутных взглядов. Молча ведьма сунула Тэрику добытый с таким
риском меч и принялась водить растопыренными ладонями перед своей грудью,
будто выстраивала невидимую стену.
"По крайней мере, - проворчала она, - сегодня их господин не получит
обычной дозы. И вряд ли ему это понравится... Не медли, Тигр, - внезапно
добавила девушка. - Если они дождутся хозяев, мы завязнем в здешнем небе".
"А не пора ли выходить из игры?" - оглянувшись на опустевшие двери,
спросил Тэрик. Любовный его пыл уже пошел на убыль, а вместе с ним -
ярость.
"Хочешь, чтобы тут все повторилось? Надо продержаться, пока ночь не
перевалит за половину... Вперед же!"
Сплетясь ногами с неугомонной подружкой, Тэрик вновь сорвался в пике,
атакуя заколыхавшийся строй. Но уже без прежней легкости, словно полет
сковывали стылые взоры оборотней. Или все-таки усталость?
Чуткая ведьма заерзала по Тэрику снова, тугими кольцами будоража его
потухший жезл, посылая вокруг новые порции радужной магии... которые
немедленно и жадно поглощались стылыми глазами Спрутов. Однако кое-что
перепало и Тэрику. Со свежей страстью он продолжал наскакивать на упырей,
норовя изорвать их слаженную стаю в клочья или хотя бы достать клинками
ненавистные глаза. И тянул, тянул время - пока в окна не хлынула вторая
волна тумана, а следом и третья.
Взмыв к потолку, Тэрик отчаянным взглядом окинул заполнившую молельню
толпу и высветил в руках новоприбывших по крайней мере дюжину иглометов -
тоже, наверно, не с простыми стрелами. Но еще больше его обеспокоила троица
черных исполинов, перегородивших оконные проемы. Вот под их леденящими
взорами волшебную спарку неудержимо повлекло вниз.
"Все, отлетались! - угрюмо буркнул Тэрик, из последних сил пытаясь
задержать падение. - Уж наша кровь не покажется им пресной... И сколько ж
этой мрази сюда стянулось!"
Безнадежно он выставил мечи по сторонам, жалея лишь, что не успевает
переправить ведьму себе за спину. Но тут она сама вдруг развернулась к
Тэрику грудью, не соскользнув с оси ни на миг, и в несколько энергичных
взмахов довела до завершения их затянувшийся подъем. И грянул взрыв. Под
яростными его лучами растаяли клочья свинцового тумана - лишенные привычной
завесы панцирники попятились, отворачивая ослепленные лица.
А взрывы уже следовали один за другим, шквалами нестерпимого света
выметая из молельни черную нечисть, вздымая сотрясающуюся в неистовстве
парочку все выше - пока она не погрузилась в мозаичный свод, будто в
насыщенную снадобьями воду. Затем радужное сияние мира повернуло на спад,
затухая вместе с любовными конвульсиями.
Совершенно обессиленный, Тэрик всплыл в знакомый чердачный сумрак и
некоторое время едва сознавал себя, оглушенный грозным блаженством.
Обмякшие мускулы с трудом поддерживали его на воде, но, чуть отдышавшись,
он принялся благодарно ласкать подружку, столь же медленно возвращавшуюся в
явь. И лишь затем сообразил оглядеться.
Конечно, они находились в той же ванне, на вершине старой башни.
Вокруг по-прежнему было темно и тихо, будто безумная стычка с вампирами
привиделась Тэрику, - только чудесный раствор стал заметно прохладнее.
Встрепенувшись, Тэрик опустил руку ко дну и вынул из воды тонкий меч со
странно просвечивающимся клинком.
- Лучше выбрось, - промурлыкала Кошка. - Нам он опасней... Или
когда-нибудь и тебе захочется вспороть ведьме живот?
- Молчала бы, - вяло огрызнулся Тэрик, с любопытством разглядывая
оружие. - Кстати, не рано мы убрались оттуда?
- В самый раз. Чуть погодя нас превратили бы в подушки для игл, а
монашек им уже не достать. - Девушка удовлетворенно улыбнулась. - К тому же
ночь на переломе, и теперь начинаются игры великих - куда нам лучше не
соваться.
- Что, и тут пирамиды? - поморщился Тэрик. - Но ты обещала мне
староистинных!
- Еще не передумал? - Со смешком ведьма отлепилась от него и присела
на край ванны. - А то летали бы до утра!
Играя, она пнула Тэрика в живот, походя огладила поникший ствол.
- В другой раз - со всей охотой, - искренне ответил он. - Итак?
- Видишь ту домину, - показала Кошка гибкой ногой. - Там и ждут тебя,
на верхнем уровне. Только попетляй еще, ладно? Сегодня лучше избегать
прямых путей.
2
Дом, в который направила Тэрика ведьма, оказался не из простых.
Составляли его пара этажей, причем нижний являл собой один громадный зал,
уставленный толстыми колоннами - почему-то полыми, точно шахты подъемников.
А на верхний вела единственная лестница, закрученная винтом вокруг
стального стержня. Конечно, Тэрик мог бы взобраться туда и по стене, однако
не стал, решив еще раз довериться Кошке.
В самом деле, наверху юношу не ждала засада. Поначалу ему вообще
показалось, что тут никого нет, - даже злосчастный его дар молчал, как
видно, изрядно растраченный за последний час. Но, побродив по пустым,
скудно обставленным комнатам, Тэрик все же наткнулся на тех, кого так
искал. Было их четверо, они восседали в ряд у дальней стены, величественно,
недвижимо, и походили друг на друга, точно близнецы, громоздкими фигурами,
закованными в тяжелые латы. Лица же скрывались за матовыми забралами,
словно бы колдуны опасались быть узнанными.
Завидя Тэрика, они разом поднялись, словно включились, но не сделали
навстречу ни шагу. Пришлось самому Тэрику подходить. Остановившись по
центру комнаты, он заговорил, стараясь, чтоб звучало небрежно:
- Ну, мне-то представляться, видимо, ни к чему, а вы, конечно,
назваться не пожелаете. Тогда перейдем сразу к делу, если вы не против.
Осторожно юноша пытался прощупать сознания колдунов, но всюду
натыкался на непроницаемый заслон, еще помощнее, чем у Воителей-Спрутов. И
даже вблизи аромат их магии ощущался едва-едва - не то что у ведьмы.
Привычно Тэрик насторожился: а не водят ли его за нос?
- Ты пришел за ответами? - гулко прозвучал из шлема голос одного из
них. - Спрашивай!
- Но не ошибись, юнец, - предостерег второй, и в его голосе Тэрику
почудилась насмешка. - Ты ступил на зыбкую почву.
На секунду смешавшись, Тэрик произнес:
- Вопросов-то у меня хватает. И главный из них...
- Сперва скажи, - неожиданно перебил третий, - ты согласен примкнуть к
нам?
Голоса у них тоже были схожи, словно говорил один.
- Зачем?
- Чтобы сражаться с Воителями, бороться против Уна, узурпатора и
предателя.
- С какой стати? Вот об этом речь не заходила!
- Ты же из древнего рода, Эри, - одного из самых славных родов
Империи...
- Я - Страж Божественной, господа, - объявил Тэрик, вскидывая
подбородок. - Кроме того, я связан долгом.
- Долгом? Собственно, перед кем? - надменно спросил Первый. - Тебе
оставили жизнь и отняли остальное - это тебе должны.
- Вот так поворот, - хмыкнул Тэрик. - Отнимал один, а должен другой?
Господа, да вы фокусники!
- Только не притворяйся, будто тебе неведома роль Уна в судьбе Тигров.
Или императору мстить слишком накладно?
- Вот кому и за что мстить, я разберусь сам, хорошо? - не сдержался
Тэрик. - Или с наследником несуществующего рода можно не церемониться?
- А ты уверен, что ты и есть тот самый Эри, сын Кира, Главы Тигров? -
неожиданно ударил Первый.
- То есть как? - Тэрик отшатнулся. - Что за чушь!
- Дело в том, - снисходительно пояснил колдун, - что тогда, после
штурма, мы все-таки разыскали малыша. Но спасти не смогли.
- Не понимаю...
- Нет? Бедняга был одержим демонами и уже догорал, когда мы на него
вышли. Предательство стоило ему жизни.
- Что вы плетете! - взорвался Тэрик, чувствуя, как снова ускользает
из-под ног почва. - А кто тогда я?
- Нам тоже это интересно.
- Послушайте... Я же помню! Пусть немного, но... И потом, - ухватился
он, - разве я не похож на отца?
- Даже слишком. Ты так старался, что уже перерос его. Кто научил тебя
Текучести, мальчик?
- Хватит! - рявкнул Тэрик. - Проклятые колдуны, вам не запутать меня.
Всем исчадиям Подземелья теперь не сбить меня со следа!..
Он замолчал, свирепо раздувая ноздри. Но не убедил этой демонстрацией
даже себя.
- Похвальная настойчивость, - хладнокровно заметил Первый. - Что ж,
предположим, наши враги умеют прятать лучше, чем мы искать. И стало быть,
прав ты.
- Я должен благодарить? - огрызнулся Тэрик.
- Скорее объяснить кое-что.
- Хотите знать, кто отключил тогда Защиту? Но я не помню!
- Странно - в вашем роду никто не жаловался на память.
- У меня отличная память, - раздраженно отрезал Тэрик, - но этого я не
помню.
- Странно, странно. Либо ты лжешь, либо...
- Что?
- Либо на тебя наложили заклятье.
- Какое заклятье, что за бред!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг