Или возродить боевое искусство древних? И к чему тебе это? Чтоб оберегать
Божественную с еще пущим рвением? Чтобы продвинуться затем в Старшие
Стражи? И в конце концов дослужиться до Верховного? Потрясающий взлет!
- А что проку в твоей карьере? - с улыбкой отозвался Т'эрик. - На тебя
же сейчас давит вся пирамида, и до конца жизни ты обречен карабкаться к ее
вершине - так к чему мне эти радости? Если уж нельзя сразу и без хлопот
очутиться на самом верху, то куда достойней оставаться в стороне и
боготворить одну лишь Ю... Я не прав?
- И кормиться в таких лачугах? - сердито бросил Доуд. - И ходить в
обносках? И любить вот этих худышек? - Он кивнул на молоденькую разносчицу,
как раз подлетевшую к столу с подносом.
- Уверяю тебя, от щедрот дворцовых красоток мне тоже перепадает! -
рассмеялся Т'эрик. - И прочее меня устраивает. А что до худышек, - шлепком
по предположительно мягкому месту он отпустил девушку, - то при обильном
питании они легко расплываются в пудинг. Хотя лично мне симпатичней честная
худоба.
- Может, и к власти тебя не тянет? - ехидно поинтересовался Доуд. -
Брось темнить, Осколок! Если не хватает духа для серьезных игр, так и
скажи.
И он растянул губы в торжествующей ухмылке.
- Чтобы властвовать над одними, надо подчиняться другим, - пояснил
Т'эрик. - Не велика ли плата?
В раздражении Доуд хлопнул ладонью по столу.
- Ладно, упрямец, не пожалей! - произнес он. - С нами ты мог бы
вершить большие дела, а чем поможет тебе Ю? - Внезапно он отвлекся на
уставленный блюдами стол и воскликнул: - Эй, а не много ли ты набрал?
- Ты понюхай, - посмеиваясь, предложил Т'эрик, и Доуд послушно раздул
ноздри. Брови у него поползли вверх - как и всякий Питон, он понимал толк в
еде.
- Но сперва дело, - предупредил Т'эрик.
С неохотой Доуд оторвал взгляд от угощения и кивнул.
- Так вот, - снова заговорил он, - узнал я не очень много, но уж что
есть... Стало быть, лет с десять тому нынешний император - да продлят Духи
его годы! - прорвался к власти при обстоятельствах весьма и весьма
занятных. Оказывается, существовал заговор, во главе которого стояли два
могучих рода: Спруты и Тигры...
- Кто? - дернулся Т'эрик. - Тигры - ты не путаешь?
- Что, не слыхал о таких? - усмехнулся Доуд. - Я тоже удивился. Но
меня заверили, что по значимости этот род превосходил даже Спрутов -
собственно, Тигры и заварили всю кашу. Возглавлял их человек легендарного
могущества и неправдоподобных достоинств - некто Кир. И вот перед самым
выступлением заговор, как водится, раскрыли, а императорская гвардия
осадила родовой замок Тигров. И самое забавное, что захватили имперцы его с
легкостью необычайной - так что посланный Тиграм на подмогу отряд Спрутов к
сроку не поспел. Но пока тогдашний правитель, карликовый монстр Ол,
сладостно расправлялся с Тиграми, навеки вбивая их род в землю, нынешний,
будучи тогда лишь Главой Спрутов, ударил ему в тыл и разбил в прах... Вот
такая поучительная история, - заключил Доуд. - Есть еще вопросы?
Тихо ступая голыми ногами, возникла давешняя худышка, быстренько
расставила напитки и убежала, неуверенно улыбнувшись Т'эрику.
- Пользуешься успехом у босячек, - хохотнул Доуд. - Что я говорил!
- А говорил ты об отряде Спрутов, - нетерпеливо напомнил Т'эрик. - Кто
им командовал?
- Не поверишь, но, по слухам, сейчас он заведует Тайным Воинством, -
ответил Питон тоном ниже. - Только это между нами, ладно? А еще говорят,
будто он жуткий рубака, едва не лучший в Империи, - вот кого тебе следует
остерегаться!
- Ты не нашел тех, кто штурмовал Тигров?
- Я пытался, - кивнул Доуд. - Но с тех пор гвардия обновилась
полностью, и где их теперь искать - не ведаю. Да и зачем тебе это?
- Я любопытен, дружище, - ответил Т'эрик. - А в твоей истории по
меньшей мере две странности: сперва на Тигров доносят Олу, затем еще кто-то
сдает имперцам их замок.
- Ну почему обязательно "сдает"? - пожал плечами Доуд. - Захватили!
- Но ты ведь знаешь эти родовые замки - при включенной Защите их можно
взять лишь в рукопашной. Так неужели Тигры были никудышными мечниками?
- Как раз напротив, - озадаченно признал Доуд. - Они славились как
двумечники-виртуозы. Возможно, именно у них Кэн и передрал все. Пожалуй, ты
прав: без удара в спину захватить Тигров было бы трудно. Либо кто-то должен
был отключить Защиту - что маловероятно: в такие моменты за пультом
остаются самые доверенные... Фу, черт! - тряхнул он головой. - Нам-то что
до этого? Разве мало других загадок вокруг? Лично меня больше волнует это
замечательное яство. Если оно и на вкус не хуже...
- Пробуй, - разрешил Т'эрик. - Теперь можно.
Немедленно Питон атаковал блюдо, на время забыв обо всем. И сквозь
недавние наслоения Т'эрик вдруг разглядел в нем того самого Длинного,
надежного заботливого товарища, честно делившего с ним тяготы и шалости
школьных лет. Опять остро защемило сердце - то ли от ненужных воспоминаний,
то ли от дурных предчувствий. Вот и Доуд от меня отходит, с тоской подумал
Т'эрик. А кто взамен?
С необыкновенной быстротой пища проваливалась в Питонью пасть, а
Т'эрик наблюдал за приятелем с грустью и нежностью, будто прощался.
- Как именуется это блюдо? - ненадолго прервавшись, вскричал Доуд. - И
как ухитряются тут готовить лучше, чем на императорской кухне!
- Только не проболтайся Уну, - ухмыльнулся Т'эрик. - Не то меня лишат
и этой радости. Но подожди, ты еще не видел здешних танцорок!..
- Если они окажутся под стать угощению, - с воодушевлением посулил
Доуд, - завтра же я приведу сюда полдвора.
- Лучше приведи тех, кто рассказал тебе о Тиграх.
На лицо Питона снова набежала тень.
- Так дела не делаются, мой милый, - произнес он сухо. - Кто же
высвечивает своих осведомителей?
- Но ты ведь обещал свести меня со сведущими людьми!
- И двоих таких даже рискнул пригласить сюда, - с неудовольствием
подтвердил Доуд. - Только имей в виду, Т'эрик, о твоих проблемах я не
говорил им ни полслова. Просто предложил познакомить с юнцом, пошерстившим
зазнайку Кэна.
- Не доверяешь им?
- При дворе я не доверяю никому. - Доуд зябко повел плечами. - Там
вообще такое неуместно. И мой тебе совет, по старой дружбе: серьезные
секреты держи при себе. Скрывай их даже от меня, понимаешь? Ибо кто
знает... - Он болезненно дернул щекой и вздохнул.
- Вот и я о том, - подхватил Т'эрик. - Приходится принимать правила
игры, иначе просто вышвырнут. Все правильно, дружище, хотя... грустно это.
- Нет, я не жалуюсь! - встряхнулся Доуд. - Я ведь сам этого добивался
и жизнью вполне доволен, только... Ты прав: грустно.
Они обменялись невеселыми усмешками, на этот раз понимая друг друга
прекрасно. Пути разошлись, и с каждым днем Судьба разводит приятелей все
дальше. А что будет через год?
- Вот и мои друзья! - с облегчением воскликнул Дэуд. И теперь уже сам
помахал рукой странной парочке, появившейся на входе. Удивленно Т'эрик
отметил, как преобразилось его лицо, сразу став приветливым до приторности.
Похоже, эти двое занимали в дворцовой иерархии ступеньки повыше. Хотя оба
были молоды и экипированы без излишеств, чтобы не сказать: скромно. Но на
этом сходство кончалось.
Первым взгляды притягивал рослый плечистый Волк, отменный образчик
своей породы. Лицом он был наделен жестким и насмешливым, ногами -
длинными, мощными. А мускулистые руки, как и у Т'эрика, были выставлены
напоказ, только у него это выглядело куда внушительней. Невольно Т'эрик
залюбовался красавцем Волком, даже слегка позавидовал ему. А не прибиться
ли к Волчьей стае? - обожгло юношу внезапной тоской. И разве мы с ними не
похожи? Эх, одна стая, другая - не все ли равно!..
Спутником Волка оказался плотный коротышка, совершенно беспородный по
виду, озирающийся с радостным любопытством. Лишь по гербу на шлеме Т'эрик
определил в нем Вепря и изумился: малыш этот вовсе не походил на грозных
секачей.
Слаженным взмахом двое вернули Доуду приветствие и не спеша
направились к столику.
- Высокого зовут Биер, коротышка - Эст, по прозвищу Везунчик, - частым
шепотком подсказал Доуд, не снимая с лица радостной маски. - Парни вроде
невредные, но кто знает? Во всяком случае, заклинаю тебя, придержи свою
щенячью открытость!..
Оборвав себя, он привстал навстречу сановным гостям, радушием неуклюже
маскируя подобострастие.
- Погодите возмущаться, господа, затараторил весело. - Клянусь Горой,
в этой навозной яме потрясающе готовят тритонов! А на десерт Т'эрик обещает
захватывающее зрелище - я верно излагаю, дружище?
- Все так, - застенчиво подтвердил Т'эрик. Рассаживайтесь, господа!
- Представляться не надо? - проворчал Волк, первым занимая кресло. -
Мне показалось, старина Доуд уже объяснил, кто есть кто.
Вблизи он впечатлял еще сильней, затмевая всех великолепием пропорций
и могучей грацией. Украдкой Т'эрик переглянулся со своим отражением,
пристыженно ему подмигнул: что, парень, потускнел? Вот так-то, не заносись
до срока! Хватило бы заряда, а за кем гнаться - всегда найдется.
- Не конфузьтесь, дружище, - снисходительно добавил Биер, наблюдая за
поникшим Питоном. - Еще насобачитесь говорить, не разжимая губ, - Дворец
всему научит.
Усмешка не сходила с его лица, то разгораясь во всю ширь, то затухая
почти на нет, - и не понять, что за ней кроется. Но опасен Биер был вне
всяких сомнений. Как и у Т'эрика, его бедра отягощала пара мечей, хотя
обычно Волки обходились одним. И кисти защищали такие же пластиковые
полуперчатки, не мешающие ладоням осязать рукояти и почти не стесняющие
движений.
А коротышка Эст все не садился, без стеснения разглядывая посетителей.
Т'эрик вдруг заметил, что их компания здесь самая многочисленная -
остальные столики занимали по двое-трое, причем пар было больше. А ведь в
прошлые разы почти не оставалось пустых кресел.
- Что ж, публика тут тихая да смирная, - благодушно объявил Эст на
весь зал. - Судя по виду, младшие отпрыски из глубинки, мечтающие
зацепиться в Столице. Чужая территория, новые порядки, пустые надежды... -
Малыш подумал немного и с сожалением покачал головой: - Нет, с ними скучно!
Решительно отвернувшись, он наконец подсел к столу и плотоядно втянул
ноздрями соблазнительные запаха
- Вообще, нас собираются кормить? - осведомился он. - Или дружище Доуд
любезно поделится своими объедками?
Спохватясь, Т'эрик подозвал разносчицу и повторил прежний заказ,
рассудив, что уж вдвоем-то Волк с Вепрем не уступят одному Питону. Эст
проводил худышку задумчивым взглядом, затей перевел глаза на Т'эрика, и с
оживлением заговорил:
- Так это вы сбили спесь с нашего дворцового придурка? Клянусь Горой,
давно пора!.. Но почему тогда вам не занять его место? Поверьте моему
горькому опыту, если Кэн и умеет что-то сам, то передать это другим
совершенно не способен. Давно пора его гнать, только вот заменить было
некем. А ведь вы имели успех бы при дворе, особенно среди дам, - сейчас в
моде такие красавцы...
- А и правда, - с неизменной ухмылкой поддержал Биер. - Если б не ваша
стать, я мог бы принять вас за переодетую девицу. Вы губ, случайно, не
красите?
Кровь прихлынула к лицу Т'эрика, и он не нашелся, что ответить. Зато
его ладони сразу отыскали рукояти мечей.
- Оставьте, юноша! - спокойно сказал Волк. - Привыкайте не обижаться
на слова, если хотите прижиться во Дворце. Таков уж там стиль.
- Т'эрик готовит себя в Стражи, - поспешил вмешаться Доуд. - Считанные
декады остались до посвящения.
- В Стражи, вот как? - удивился Биер. - И охота вам играть со смертью?
Тогда уж лучше в дворцовые стражники.
- Интересно, - выдавил Т'эрик. - Чем же лучше?
- На императоров покушаются реже, - объяснил Волк. - Правда, сами они
имеют обыкновение избавляться от ненужных свидетелей - но если повести себя
с умом... Времена меняются, мой вспыльчивый друг, и теперь императорской
кормушки не гнушаются даже гордые Львы!
- Была бы она даровой... - возразил Т'эрик. - Боюсь, мне там не
прокормиться.
Малыш Эст вдруг фыркнул в полный голос.
- Клянусь славой моего отца, вы нравитесь мне! - заявил он. - В конце
концов, и Стражам путь во Дворец не заказан, верно? Надеюсь видеть вас там
почаще.
Тут зрительный его луч натолкнулся на худышку, спешащую к ним с
груженым подносом, и он так же резко замолчал, хрюкнув от удовольствия.
Сноровисто девушка сгрузила блюда на стол, собрала уже разоренные Доудом. И
только повернулась убегать, как коротыш перехватил ее, поймав за локоть.
Сосредоточенно сопя, он ощупал худышку сверху донизу - та терпеливо ждала,
отведя поднос подальше и поглядывая почему-то на Т'эрика, - затем
удовлетворенно хмыкнул и отвесил шлепок по тощему ее заду, отпуская.
- И как, обнаружилось что-то новое? - брезгливо осведомился Биср. -
Пощадите наши желудки, старина, - заниматься этим с низкорожденной!..
- А что вам до ее происхождения? - проворчал Эст, принимаясь за
угощение. - Не породу же с ней продолжать... Слушайте, а в самом деле
недурное блюдо! - вдруг воскликнул он. - Клянусь своими клыками, я вытрясу
из здешнего управителя рецепт!
С энтузиазмом Вепрь возобновил безоглядную атаку на незнакомое яство.
Укоризненно покачав головой, Волк с осторожностью к нему присоединился. Но
вскоре они уже сравнялись аппетитами.
Все же странно, что посетителей не прибывает, снова удивился Т'эрик.
Словно бы их заворачивают на входе... Механически он пересчитал в зале
всех: за вычетом их четверки да привратников-Псов набралось тридцать
девять. Еще одно совпадение?
- А как насчет обещанного зрелища? - спросил Биер, наконец
удовлетворенно отваливаясь в кресло. - Вот теперь я готов.
- Как раз начинают, - кивнул Т'эрик на внутреннюю стену, с тихим
шелестом уползающую в пол. Взамен ее снизу вырвалась прозрачная завеса
огня, взметнувшись почти до потолка, а за той открылся танц-круг, гладкий и
черный, точно полированная базальтовая плита. В следующий миг по ушам
ударил многоголосый рев, донесшийся из-за перегородки.
- Кто это надрывает глотки? - поморшась, спросил Волк.
- Рядом сектор имперцев, - пояснил Т'эрик. - Обычно их там полно.
- А-а, наша железная гвардия! - произнес Биер с ухмылкой. - Наше
светлое будущее!.. В любом случае с ними лучше ладить, вы не находите?
- Может быть, - откликнулся Т'эрик. - Только я уже имел с ними стычки.
А кое-кому даже оставил метины - для памяти.
- Напрасно утруждались: они и так не прощают обид.
- Мне уже страшно? - презрительно сказал Т'эрик.
- Думаете, стражники станут наскакивать на вас по-одиночке? -
осведомился Биер. - Бросьте, мой милый, законы чести давно вышли из моды -
они навалятся всей стаей, точно Псы.
- Можно подумать, вы уступаете им дорогу!
- По обстановке, - ответил Волк. - К тому же за моей спиной
влиятельный род, да и при дворе я кой-чего значу. А что можете
противопоставить, им вы?
- Хватит о скучном, - вмешался Эст, успевший опустошить тарелки не
хуже Питона. - Смотрите!
В центре танц-круга из неприметного на черном люка вырастал
белоснежный пушистый столб, похожий на крохотное облако. Рев в соседнем
зале взметнулся круче, приветствуя появление первой танцорки. А когда он
наконец стих, из окружающего танц-круг провала раздались первые звуки того,
что среди Низких называлось музыкой, и в чем большинство Истинных могло
воспринимать только ритм.
Постепенно темп и громкость звуков нарастали, отзываясь в снежном
столбе все более заметным дрожанием, словно пробуждая в нем жизнь. Зрители
затихли в предвкушении, и тут столб разлепился внизу на две ноги, едва
угадывающиеся сквозь длинную шерсть. Потом от него отделились две руки,
столь же мохнатые, а мигом позже остаток столба распался на шубку и
огромную шапку, меж которыми публике явилось хорошенькое личико, исторгнув
из глоток имперцев новый вопль восторга.
- Для начала неплохо, а? - поддержал их Вепрь. - Но интересно было бы
заглянуть под эти меха!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг