Загадочно улыбнувшись, Зия со значением постучала ногтем по
удивительному фонарю:
- Признания матери тебе будет достаточно? Или добавить к нему
свидетельства нескольких уважаемых тобою старейшин?.. Мне стоило немалых
трудов это собрать!
Теперь даже у Т'эрика голова пошла кругом. "Ну, попал парень в
переплет!" - чуть слышно пробормотал он, а чуткая Кобра незаметно ему
подмигнула.
- Между прочим, выяснилось, что и твоя мать была не чистых кровей, -
снова заговорила она, - зато превосходила соплеменниц красотой. Может, как
раз поэтому вы теперь с Яршем больше, чем кузены. Только тот был зачат по
расчету, ты же - дитя страсти. И в отличие от сводного брата взял у
родителей лучшее: внешность - от матери, а силой и умом пошел в Хуга.
Подумай, Шон, разве я не права? Ты ведь всегда был неравнодушен к отцу,
только проявлял сыновьи чувства довольно странно.
Окаменев точеным лицом, молодой Крог молчал, и, словно решив дать ему
передышку, женщина отвернулась к пульту. В два счета разобравшись с
примитивной панелью, она пробежалась экраном по немногим здешним "глазкам",
попробовала запустить несколько громоздких древних ловушек, слегка
модернизированных за последние годы. Затем сосредоточилась на знакомой
прыгающей плите, все еще подсвеченной трофейными фонарями. Плавно Зия
подняла ее до середины и позвала в микрофон:
- Уорд, явись!
Немного спустя из-под плиты выбрался гигантский Крог и остановился,
озираясь. Захлопнув ловушку, Кобра распорядилась:
- Теперь шагай вперед... еще, еще... стоп!
- Ты что задумала? - обеспокоснно спросил Т'эрик, но женщина уже
надавила клавишу, и глыба-перевертыш пришла в движение - прямо под ногами
доверчивого Уорда. Только сейчас она стронулась вниз всей массой и неспешно
заскользила вдоль отвесных стен, унося на себе неподвижную фигуру, - все
глубже и глубже в провал, постепенно кренясь. Потом вдруг снова застыла,
перекинувшись через расщелину покатым мостом. И с высоты Т'эрик смог
разглядеть по его сторонам крохотный водоемчик, чудом прилепившийся на
откосе, и узкий карниз, уводящий к столь же памятной норе, вполне пролазной
даже для Уорда.
- А ты что вообразил? - рассмеялась Зия. - Нельзя же быть таким
привязчивым, котенок!
- Уж тебе это не грозит! - обиженно, но и с облегчением огрызнулся
Т'эрик. - Где б ты была нынче, если б не наша с Уордом привязчивость?
Из окна уже доносился скрежет подползающего гиганта, когда снова
заговорил Шонк:
- Думаете, теперь я вот так просто переметнусь на вашу сторону? А не
ошиблись ли вы во мне, любезные недруги?
- Так ведь мстить-то тебе больше не за кого, - откликнулась Зия. -
Мужа своей матери ты даже не видел, а кровью повязан совсем с другим. Вот
если бы кто-то посягнул на жизнь Хуга!..
- А разве мало других разногласий?
- Например?
- Отец мне Хуг или нет, но никогда я не соглашусь на единоличное
правление, - объявил Шоик. - Это погибель роду.
"Надо же, принципы у нас!" - прошелестела Кобра для Т'эрика, а вслух
сказала:
- Хуг согласен обсудить это с тобой.
- Только обсудить?
- Скажу больше: сейчас он во многом согласен с тобой. Закон должен
быть выше правителя, каким бы безупречным тот ни казался.
- Поэтому Хуг и разогнал Совет Западных? Даже у императора есть Совет
- Избранных. И лишь умник Хуг решил думать за всех!
- Повторяю, он уже переболел этим, - сказала Зия. - Собственно, Совета
Хуг не разгонял, а лишь препятствовал созыву - причем так искусно, что
старейшины не могут съехаться уже много лет. Но теперь пришло время
собраться обоим Советам, и здесь Хуг рассчитывает на твою помощь.
- Замечательно!.. - язвительно вскричал молодой вождь.
Но тут из хода вывалился Уорд и распрямился под самый потолок, точно
пещерный медведь, закованный в броню.
- Подожди пока! - бросила великану Зия, снова обращая взгляд на Шонка.
- Поговори с отцом, мой мальчик, - предложила она. - Выложи ему все,
выслушай его сам - и ты убедишься, что все это время Хуг неизменно следовал
законам... насколько это было возможно.
- Да уж, убеждать Хуг умеет!
- Поверь, Шон, сегодня для тебя закончились детские игры - пора
приступать к настоящим делам, масштабом куда поболе. Эпоха завоевательных
войн отходит в прошлое. Теперь славы и бессмертия станут достигать не
герои-богатыри, а великие управители, и доблестью будет не сила, но ум.
- Может, ты и права, прорицательница Кобра, - с усмешкой произнес
Шонк. - Только как же это скучно!
- Каждому возрасту - свои игры, - возразила Зия. - А взрослеть
приходится всем, рано или поздно. Слишком много навалилось сейчас на Хуга,
и поделиться этой ношей он может лишь с тобой, славный вождь. Ты научился
уже отвечать за род - прекрасно. Но скоро тебе предстоит подняться до
Империи!
- Полагаю, для первого раза вы накачали меня достаточно, - без прежней
веселости рассмеялся Шонк. - Теперь можно и отпустить. - Небрежной поступью
он направился к выходу и уже через плечо добавил: - Разумеется, я
немедленно увожу своих. А вы, надеюсь, выберетесь и сами, верно?
Задумчиво покивав, Кобра закрыла за ним стену и лишь потом раскупорила
тупичок-западню, с усмешкой наблюдая на экране восторженный прием,
устроенный четверкой преданных Крогов своему воскресшему господину. Затем
освобождение вздохнула и нетерпеливым рывком сбросила куртку, не обращая
внимания на Уорда. Впрочем, тот и не возражал.
- Еще одно - для души, - прошелестела женщина, снова кружа ладонью над
клавишами. - Не могу отказать себе в удовольствии.
Опережая отрядец Шонка, она незримо и бестелесно вернулась в тот же
зал, где за прочными Кроговскими заслонами, внутри квадрата из четырех
громоздких секирщиков, развалился в походном кресле Ярш, мстительно
забросив ноги на стулья своих советников. Здешний "глазок" показал его с
высоты - наверное, из самой вершины зального свода. Увеличивать картинку
"глазок" не умел, зато, как выяснилось, вполне мог приблизиться к Яршу сам.
Но сперва Кобра напустила в зал тумана, густого и серого, будто из доспехов
исполинского оборотня. Неспешными клубами он покатился на Крогов сверху, а
следом заскользил на длинном шнуре "глазок". Воины встрепенулись, лишь
когда сумеречная пелена накрыла их с головой. Тут же засветили на полную
мощь фонари, стали тревожно перекликаться через туман призрачными голосами.
Забеспокоился и Ярш, опасливо озираясь, шепотом подзывая охранников
ближе. Но, будто отвечая ему, из подземельной мглы донесся такой же
скрипучий голос:
"... Почему и я не вправе избавиться от зарвавшегося слуги?" И уже
другой угрюмо подхватил: "А если потребуется помощь со стороны?"
- Кто здесь? - разгневанно вскрикнул Ярш. - Гросх, что за шутки!
Однако услышал в ответ лишь негромкий шипящий смех.
- Кобра? - закрутил он головой. - Ты где? Отвечай!..
- Может, внутри тебя? - вкрадчиво прошелестела Зия. - И уже читаю твои
мысли?
- Прибереги этот бред для других! - неуверенно огрызнулся Ярш. -
Хочешь меня запугать?
- А если сейчас я подберусь и перекрою тебе гортань...
Поперхнувшись, наследник судорожно ухватился ладонью за горло: в таком
тумане оказалось несложным навести на него удушье - даже через "глазок".
- Я же игрок, Зия, - ты забыла? - с трудом выдавил Ярш. - А по
правилам устранять можно лишь фигуры!
- Какой ты игрок, не смеши! - с пренебрежением бросила Кобра, а
насмешливый голос Шонка добавил: "Но не пытайся меня переиграть!.."
Даже через туман стало заметно, какой смертельной бледностью покрылось
массивное лицо Ярша: наконец он понял хоть что-то.
- Это ты подослала ко мне Гросха! - обвиняюще прохрипел наследник,
задыхаясь уже от ужаса. - Я... я сразу догадался!
- И потому отправил его убивать Шонка? - поинтересовалась женщина. -
Ты сам такой идиот или других полагаешь кретинами? И уж тем более тебе не
простят "помощь со стороны".
Она снова рассмеялась и посоветовала снисходительно:
- Лучше не дергайся, лягушонок, все равно тебе уже не выкарабкаться -
разве только сумеешь раскопать на Хуга такое!..
- Что?
- Чего с ним никогда не случалось. К тому же подобных копателей Кроги
любят немногим сильнее, чем предателей.
- Да откуда ты, Кобра, можешь знать наши порядки? - сдавленно
возмутился Ярш.
- Но ведь знаю!
Однако туман уже рассеивался, а вместе со зрением к наследнику
возвращались самообладание. Зато говорящему "глазку" приходилось
подниматься все выше, скрываясь от рыскающего взгляда Ярша.
- И все же отец не станет поднимать шума, - проскрипел он с натужной
надменностью. - Ибо я - единственный его сын... Здесь ты промахнулась,
ведьма!
И опять на него посыпался сверху завораживающий шелестящий смех. Затем
"глазок" втянулся на прежнее место и экран погас.
- Ну разве он не умиляет? - спросила Кобра у Т'эрика. - Каков гаденыш,
а?
- Все они - оборотни, - устало откликнулся тот. - Противно.
- Малыш, кое-что невредно перенять даже у Ярша.
- Мне противно! - снова сказал Т'эрик. - Ну, а как тебе - полегчало?
Уже не чудится впереди смерть?
- Во всяком случае, не в самой близи - мы отодвинули ее!
- Ведьма, - проворчал он завистливо. - Научишь еще какой ереси, а?
- Пожалуй, и нечему больше, - с сожалением ответила Зия. - Ты ведь
наловчился уже подводить себя к вдохновению, верно? Так что ищи учителей
поискусней.
- Тогда хоть наведи, - попросил Т'эрик. - У тебя же есть связи.
- А не боишься?
- Кого - Тайных Воителей? Поздно пугаться, милая: война уже объявлена.
И лучше пострадать за дело - не так обидно.
- Темнишь, котенок, - прошелестела Кобра. - Тебя ведь притягивает
колдовство, разве нет?
- Ну и это тоже, - нехотя признал он. - У каждого свои слабости, а моя
- не из худших. Может, хоть на этом пути я сумею найти себя?
Рассмеявшись, женщина вдруг притянула Т'эрикак себе и впилась в его
губы, будто решила немедленно и щедро поделиться опасным своим ядом, - и
снова без оглядки на преданного Уорда. Смущенно Т'эрик отстранился, косясь
на закаменевшего в темном углу гиганта. Но Кобра уже отпустила его,
потянувшись рукой к пульту.
В следующий миг по всему полу вспыхнули серые плиты, и сумеречная
комната словно расцвела. Все ее стены и потолок оказались выстланными
плиткой цвета огрской крови, а поверх ветвился вычурный орнамент из
мерцающего теплого металла, и таких красок Т'эрику видеть еще не доводилось
- слишком далеко они отстояли от знакомых ему оттенков одного лишь красного
цвета.
- Постой-ка, - пробормотал он, морща лоб. - Это что, золото?
- А будто ты не видел прежде ни моих ногтей, ни чешуи! - насмешливо
откликнулась Кобра, - О том и говорю: не слишком ли резво взялся ты за свой
кругозор? Поверь, малыш, на этой тропке сломали шею очень многие!
- Если не поспешу, лишусь головы еще надежней, - возразил Т'эрик. - Уж
постарайся не затягивать с новыми учителями - теперь твой черед мне
помогать!
Глава 3. Кольцо Судьбы
1
Как и всегда здесь, Т'эрик расположился спиной к стене, чтобы видеть
вход, охраняемый Псиной сворой, и всех посетителей разом, и, уж конечно,
танц-круг, пока укрытый за перегородкой, и даже себя в зеркале. После
дворцовых излишеств этот сектор, лучший в здешнем заведении, мог показаться
тесным и удручающе убогим, но как раз в таких местах Т'эрику дышалось
легче. Время от времени он критически, но не без удовольствия поглядывал на
свое отражение, встречаясь глазами со статным смугляком в легких
пластиковых латах и решетчатом шлеме, из-под которого небрежно вились
бронзовые локоны, на диво отросшие за последние декады. И руки теперь не
нужно было прятать в рукавах, хотя вряд ли они могли кого-то устрашить. Но
дайте срок, господа, дайте срок!..
При каждом хлопке дверей Т'эрик косил глазами на вход, но Доуд,
разумеется, опаздывал. Наконец он возник - напряженный, как перед схваткой,
совершенно уже заматерелый, с брезгливой гримасой на лице. Вырядился Питон
сообразно обстановке, но привратники-Псы мгновенно подобрались,
безошибочным нюхом угадав придворного. Раздраженно покосившись на них, Доуд
пригнул длинную голову и вступил в зал, скользя холодным взглядом по тесно
поставленным столикам. Вскинув руку, Т'эрик помахал приятелю - тот
стремительно зашагал к нему, уже не глядя по сторонам и, однако, тщательно
огибая препятствия.
Подниматься ему навстречу Т'эрик не стал. Только широко улыбнулся и
развернул перед собою ладонь. Чуть помедлив, Доуд хлопнул по ней своей и с
размаху впечатался в кресло.
- Не понимаю, зачем я пришел, - проворчал он недовольно. - Вообще,
почему я связался с этим?
- Потому что ты мой друг, - с той же улыбкой пояснил Т'эрик. - Разве
не так?
С минуту Доуд сверлил его сердитым взглядом, потом не выдержал и
усмехнулся в ответ.
- Разорви тебя Ветер! - сказал он. - Никто другой не сумел бы заманить
меня в эту дыру.
- Здесь не так плохо, - возразил Т'эрик. - Конечно, выбор не тот, что
при Дворе, зато одно блюдо освоили в совершенстве - сейчас оценишь. - Он
сделал знак голоногой разносчице, порхающей между столами. - К тому же
местные танцорки мало уступают императорским.
- Да? - с сомнением спросил Доуд. - Ну, поглядим... - Прищурясь, он
вдруг уставился на Т'эрика. - Похоже, тебя еще разнесло в плечах, - сообщил
ревниво. - Куда это ты разогнался?
- Надоело числиться в крепких парнях, - ответил Т'эрик. - Пора
становиться силачом.
- Провалиться мне в Подземелье, если я видел таких Куниц! Уж не
Леопардовский ли ты ублюдок?
- А что, это мысль, - загорелся Т'эрик. - Возьмешься проверить?
Мрачнея, Доуд покачал головой.
- Последний раз выполняю подобную твою просьбу, - сказал он. - Не могу
я рисковать местом - головой куда ни шло... Кстати, а где твои знаменитые
мечи?
- Предпочитаю не мозолить ими глаза. Для Столицы сойдут и эти, -
Т'эрик слегка хлопнул себя по бедрам, где крепились прямые клинки, больше
похожие на кинжалы.
- А тебе известны места опасней? - насмешливо хмыкнул Доуд. Потом
резанул по сторонам взглядом и заговорил тоном ниже: - Ну, так я разузнал,
о чем ты просил. И даже готов все передать - за один лишь ужин, заметь!..
Но прежде объясни, зачем понадобились тебе эти залежалые сведения?
- Предположим, меня интересует, у кого Кэн надергал свои приемы, - с
готовностью ответил Т'эрик. - Чем плохая причина?
- Дался тебе этот недоумок! - вдруг рассердился Питон. - Если хочешь
знать, во Дворце всерьез Кэна не воспринимают, да и слава у него дутая. Ну,
победил ты его - и что? Истинные мастера на публику не работают, и упаси
тебя Ю столкнуться с такими!
- А я не спешу с этим, Длинный, - кротко возразил Т'эрик. И усмехнулся
краем рта, заметив, как передернуло Доуда от школьной его клички. - Потому
и хочу сперва докопаться до истоков. Меня ведь тоже обучали похожему стилю,
и сейчас я уже многое вспомнил. Ты прав, конечно: Кэн - дурак. Он сумел
скопировать внешний слой, но не понял сути. А вот если ее сыщу я... Это же
вправду могучая штука, дружище, - на голову выше того, чему учили нас в
Школе!
- Возмечтал основать собственную Систему? - язвительно спросил Доуд. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг