Впрочем, ведьму, согретую пристальными взглядами короля-рыцаря,
скользившими по ее формам подобно нежным ладоням, совершенно не заботил
результат - главное, ею любовались. И от этого Жанна делалась еще
прелестней. Видел бы кто сейчас недавнего мальчишку-пажа!..
Хотя и на Лору стоило поглазеть. Угнездившись с ногами в том же
кресле, небрежно, но умело (даже, пожалуй, искусно) драпированная в свой
щегольской плащ, воительница рассеянно гладила золотистый, слегка изогнутый
клинок, лежащий на ее обнаженных бедрах, и задумчиво щурилась в огонь,
играющий бликами на бронзовой коже. Вот теперь, при ближнем рассмотрении (и
после собственного признания), она вправду походила на эльфку. Эти ее
гармония, грация, непроходящая свежесть... Сколько ж ей на самом деле лет?
- Бог в помощь, величество, - сказал Светлан. - Осваиваешь смежную
специальность?
- Надо же чем-то заполнять досуг, - откликнулся Артур, усмехаясь. -
Ненавижу сидеть без дела.
- По-моему, ты сильно опередил традиции современников, - заметил
богатырь. - Вот когда ваше угрюмое средневековье сменит эпоха Возрождения -
пойдешь нарасхват, как Микеланджело или Бенвенуто. И кстати, прославишься
намного больше любого драконоборца.
- Куда мне до настоящих мастеров! Это же так, баловство... э-э...
времяпрепровождение.
- Да что тебе не отдыхается, как нормальным людям? Валялся бы на
кушетке, поплевывал бы в потолок...
- Как, например, ты?
- А чего, я тут славно придавил - вон дамы не дадут соврать, - сказал
Светлан. - Вообще, когда я был маленьким... э-э... чуть больше года
назад... мне сильно мешала близость моего рабочего кресла к дивану, на
котором так сладко... гм... думалось. Были же времена!
Он прошел к камину и уселся так, чтобы видеть всех троих: Жанну, Лору
и... фантазию короля на тему Джинны, постепенно словно бы пробивавшуюся
наружу из куска мертвого материала. Как бы не доигрался наш Пигмалион: вот
возьмет демонесса да вдохнет жизнь в эту глиняную красотку - шуточка-то
вполне в ее стиле.
- Интересно, - пробормотал Светлан, - а если б я принялся лепить с
Жанны, кто бы получился: Анджелла? Впрочем, они-то как раз похожи.
- А возьми меня за модель, - предложила Лора. - Если умеешь.
- Вообще-то я профи, - ответил он. - В том смысле, что в своем мире
зарабатываю себе на хлеб как раз этим.
- С маслом! - хихикнула Жанна, не меняя предписанной позы. - Уж не
скромничай, си-ир. Твои работы в цене!
- Возможно, вхожу в десятку, - пожал Светлан плечами. - Но не чемпион
- это точно. В истории не удастся наследить.
- Все ж я хочу позировать, - снова вступила Лора. - Может, удастся
тебя вдохновить?
- Ну да, - сказал он. - И на что, любопытно?
- Сперва - на шедевр.
- А дальше, как карты лягут, ага? Конечно, я охотно бы с тобой
поработал - на такую натурщицу редко кому везет...
- Вот только выдастся свободный денек, да? - ввернула Жанна. - А лучше
- неделя!
- Действительно, мельтешить не хочется. Если уж посягать на твои
совершенства, Лора... В общем, как только покончу с делами.
- Так берись за них, - сказала она. - Все говоришь, говоришь!..
- А в этом мне слышится досада, - удивился Светлан. - Ладно,
углубляться не будем... Итак, - он перевел взгляд на Артура, - дверь никто
не трогал, в окна не заглядывали?
- Все тихо, - ответил тот. - Не считая этого ора снаружи и... - Он
замялся.
- Чего?
- Вроде как тени шевелились в углах - не от огня, нет. И словно бы
стужей потянуло.
- "То ли чудится мне, то ли кажется", - нараспев произнес Светлан. -
Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, - не от
горячего сердца, верно?
- А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета
или статуи? - спросил король. - И старого оружия не видно - не говоря о
комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.
- И что?
- А то, что обычно в замках этого добра - на каждом углу.
- Наш второй сир имеет в виду, - пояснила Жанна, - что в такой вот
старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно если за время жизни успели
сродниться с ним.
- Что ж, - сказал Светлан. - Если вправду так, спасибо Бифу за наш
мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся
по этим комнатам... Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным -
я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки запасли?
- Как же без них, - подтвердил Артур. - Проблема в том, что легенд
слишком много, - не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь
стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто сию крепость
выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с
титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.
- Бедный, и не надорвался! - проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф,
придвинутый к самому камину. - Соседи-то помогали чем: каменкжи там
поднести, раствор замесить?..
Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, напрямую заряжающий
энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора
протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими,
умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником
Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают
же у девиц извращенные вкусы?
- С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, -
продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине.
- Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог
кто-нибудь из ближней родни.
- Ну, здесь это скорее норма! - заметил Светлан, вспомнив хронику дома
де Кюси - в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца,
порешил не кто-нибудь, а родной племяш. - Королевство-то у вас сказочное, -
прибавил он, - но вот люди... в большинстве... Как видно, спустились мы с
одних деревьев.
- Увы, мой друг, - согласился король. - На человечью натуру чудеса не
влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а
уж если злодей...
- ... то фантастический, - заключил богатырь. - Чтоб, значит, не
скучно было. Хотя тут можно и поспорить...
- Что, прямо сейчас? - осведомилась Лора.
- Да, - спохватился он. - Так что там с нашими призраками?
- С бифовскими! - прыснула Жанна.
В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис - не
запылилась. Вот тоже бродячая тень... правда, вполне живая.
Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную
на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол - чтобы не
приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться,
осторожничая по обыкновению всех котов.
- Может, туда валериана бухнуть? - проворчал Светлан. - Я понимаю, что
ты не медведь... Итак, мой король?
- Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, - начал Артур свою
ночную страшилку.
- Рок, ну конечно! - не сдержался Светлан. - В быту именуемый жаждой
власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость... Ладно,
извини - постараюсь больше не встревать.
- И меньше - тоже, - шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. -
Си-ир!..
Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста - так и
тянет прильнуть. Крепись, богатырь... импотентом станешь.
Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не
пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези,
когда он уже набрал инерцию.
- Если подсчитать, - продолжал он, - сколько жутких убийств произошло
в стенах этой твердыни... в детали лучше не вдаваться...
- Да уж пожалуйста! - опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть
без движения.
Светлан показал ей кулак - в ответ шалунья звучно чмокнула воздух,
выставив сочные губки в его сторону. Уж эти губки... черт...
Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он
подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул
ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан
и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали.
Усмехнувшись, силачка покачала головой - уж она мужчин знала отлично: такие
самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим
боремся - в меру сил и разумения... чаще-то проигрываем, понятно. А нечего
искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?
Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны,
давно ставшие привычными, ему не мешали.
- Чего только не вытворяли со злосчастными графами, - повел он дальше.
- Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них
загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или
свинец...
- О господи, - содрогнулась Жанна.
- А одного де Бифа даже сожрал огневик...
- С кровью или хорошо прожаренным? - не смолчал уже Светлан.
- ... и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не
встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.
- Награда нашла героя, ну да.
- После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь
отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего,
что дракон-то издох сам - от старости или болезни.
- А, это знакомо, - кивнул Светлан. - У нас тоже полно любителей
делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы... после того,
как темницы рухнут сами.
- Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей.
Зависеть душой и телом от таких деспотов...
- А за близость к власти надо платить! - неожиданно сказала Жанна. -
Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу,
побрякушки, оседлать суковатую метлу и - воспарить, нагой и вольной!.. Но у
кого на это хватит духу?
- Помимо духа, нужен талант, - заметил Светлан. - Впрочем, ты и сама
похвалишь себя... лучше всех.
- Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут
сверх всякой меры, - снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на
объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. - Неудивительно, что обитателям
Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит:
необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни,
беспричинные умопомешательства...
- Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!
- Скорее всего так и делалось, - подтвердил король. - Но не во всех же
случаях? Кстати, безумие - фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них
избежал сумасшествия в той или иной форме.
- Вот это как раз понятно, - сказал Светлан. - На войне год за два,
говорят, - а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым
здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам,
выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от
обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.
И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее
соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порцию за
порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с
непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть
заподозрят неладное - сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали
пример с котов?)
- И это тоже, безусловно, - не стал спорить Артур. - Но, опять-таки,
обычными причинами не объяснить всего. Поверь, здесь и до тебя хватало
скептиков - на прежних позициях не остался ни один... из выживших.
- Призраков опасно недооценивать, - согласился Светлан. - Один такой
уже бродил по Европе - до сих пор аукается. И с Пауком еще будет мороки!..
Ладно, а чем заняты местные жрецы? - спросил он. - Почему не изгонят
нечисть?
- У вас читал притчу про короля, - усмехнулся Артур, - приказывавшего
солнцу садиться как раз в минуту, когда начинался закат. Вот и церковники
вроде того мудреца: подбирают себе задачи по силам. Одно дело объявить
ведьмой деревенскую знахарку и с помпой спалить ее на костре, совсем другое
- сцепиться с настоящими, матерыми призраками, кои сами способны изгнать из
крепости кого угодно. То есть, возможно, сперва и были попытки, но к
хорошему не привели. Во всяком случае, здешние ревнители в темное время не
покидают келий, держа круговую оборону до утра. Исключая разве епископа,
смелого до безрассудства или...
- Ну?
- Не знаю, не хочу обвинять огульно, - произнес король. - Могу лишь
сказать, что ночные гуляния пока не обернулись для него бедой. И не думаю,
что дело в святости преподобного Пима, как утверждают верующие слепо.
Возможно, обычное везение?
- Как говаривал один фельдмаршал: раз - везение, два - везение... а
умение что ж? Не думаешь, что попик наловчился отбрыкиваться от теней?
- Если не ладить, - сказал Артур, все ж не удержавшись от "огула".
- А что же сам Биф? Его-то не достают шибко активные пращуры?
- Если и достают, он ничего по сему поводу не предпринимал - насколько
я знаю.
Подбросив яблоко, Светлан взмахом кинжала рассек его на половинки.
Одну тут же насадил на острие, вручив Лоре, вторую подхватил свободной
рукой.
- А что еще есть по Бифу? - спросил он. - Кстати, как его имя?
- Роже, - ответил Артур. - Хотя не уверен, что об этом помнят многие.
Вообще, чтобы зваться по имени, нужно выделиться из ряда. Обычно этой чести
удостаиваются короли, реже - герцоги.
- Еще - певцы, - вставил Светлан. - Но это у нас. И имечко ж ему
выбрали - как по заказу!.. А есть у нашей Роже близкие родичи?
- Матушку я успел застать, - сообщил Артур. - Между прочим,
единственный светлый луч в здешнем сумраке. Умерла она рано, так что своим
свирепым нравом Роже обязан отцу.
Светлан поглядел на короля-рыцаря с интересом. Тот вовсе не выглядел
старше де Бифа, но судить о возрасте богатыря по его виду... А кстати,
сколько Артуру лет?
- И все ж это дает надежду, - заметил он. - Если в маменьке жила душа
и если ту унаследовал сын...
- ... и если она еще не задохнулась в таком хлеву, - вставила Жанна.
- ... то с таким материалом стоит работать. Конечно, проще убрать
проблему вместе с человеком...
- Хоть я и король, мне не по душе крайние средства, - молвил Артур. -
К тому же платить убийством за радушие было бы низостью.
- К тому ж этим мы ничего не добьемся, - прибавил Светлан. - Так мне
кажется.
- Собственно, почему, сир? - спросила Жанна. - То есть я понимаю
доводы нашего величества... Но иногда-ж не обойтись без хирурга?
- Ох, не знаю, милая, - остерегся бы утверждать. Вообще, вся эта
медико-лесорубовская терминология, трактуемая слишком широко...
- Зачем же широко? - пожала она плечиками. - Ограничимся графом.
- Не думаю, что от Бифа зависит многое, - ограничился Светлан. -
Складывается впечатление, будто он плывет по течению - лишь бы уцелеть.
Делает, что от него ждут, ни на йоту больше. И если бы поменялись
обстоятельства...
- Хорошо, а кто заказывает музыку?
- Вот это и надо выяснить.
- Но ведь если сломать шарманку, то и музыке каюк?
- Знаешь, я уже не в том возрасте, чтоб переть буром без достаточных
оснований. А то ввяжешься в бой... а потом окажется, что бьют тебя.
- Со стратегией определились, - улыбнулся Артур. - Теперь давай по
тактике.
- По-моему, нам следует разделиться, - сказал Светлан. - Ни к чему
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг