- Людей - да, - согласилась Джинна. - Но не богатырей. Они защищены
против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной
физиономист...
- Физиономистка, - предложил Светлан. - Недурная. Не уверен, что так
правильней, но звучит приятней - для нас.
- Принято, - кивнула она. - Короче, по вашим лицам я могу прочесть
многое.
- Думаешь, не врет? - повернулся Светлан к Артуру.
- Демоны, как и драконы, не умеют лгать, - сообщил тот. - Зато
способны так заморочить голову!..
- Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам
растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
- Лестное сравнение, - улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью
приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда
на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация - как же без нее?
Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про
"основной инстинкт"? Или решил выяснить самолично?
- Главное, о чем хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих
была... цветочками. - Женщина мило улыбнулась Светлану. - Ягодки впереди,
причем сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство
хлынет орда... Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с
землей столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите,
эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы
испытали на себе. И если еще вспомнить, что в королевстве не стихают
распри... о коих его величеству, - тут она поклонилась Артуру, ничуть не
уступая изяществом Артезии, - наверняка известно в подробностях.
Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует
сильней на противоположный пол, и продолжила:
- Следующий наплыв произойдет не позднее октября. Если к этому времени
вы не решите свои проблемы... включая, кстати, и внешние... то никакие
богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в
этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.
- Не позднее? - спросил Светлан. - А самый ранний срок?
- Тоже октябрь, - сказала Джинна. - Но уже первые числа. Устраивает
такой разброс?
- Терпимо, - кивнул он. - Значит, полтора месяца у нас еще есть.
Максимум - два с половиной. А где ждать атаки?
- Вот это ты спросил правильно, - одобрила демонесса. И ответила: -
Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране
великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.
- И у несчастья есть светлые стороны, - пробормотал Артур.
- Думаешь? - усмехнулась Джинна. - Вряд ли вы будете долго радоваться
чужой беде. Просто подели протяженность королевства на скорость шестиногов.
Слушая ее, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали
очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, - очень удобно.
Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если еще и в таком
оформлении... тут уж комфорт отступает на второй план.
- Откуда эта информация? - осведомился Светлан. - Ты ручаешься за
достоверность?
Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:
- Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удается это
намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы
сбываются с большой точностью. Особенно, когда затрагивают нежить - эдаких
проводников мертвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же
компании.
- Стало быть, нас предсказывать сложней, - отметил он. - Зато все
приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?
- Все, что уже стало историей, - там. Конечно, разобраться с таким
массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее
похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.
- Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?
- Я знаю все, - ответила Джинна. - Ну почти. Проблема в ином: не могу
разглашать. - Она улыбнулась. - Хотя мы не даем подписки, но нашу
ответственность не сравнить с вашей - мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем,
и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.
- Может, просто не желаешь? - в упор спросил Светлан.
- С этим - никаких сложностей, - заверила демонесса. - Как ни странно,
к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно... ладно, не будем
углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, - небрежным жестом она
указала на свои роскошества. - Вы-то научились справляться с плотью, а вот
мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не
обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться -
можно озвереть безвозвратно.
- А тебе не хочется этого? - вдруг спросил Артур.
- Озвереть? - уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. - Или
очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала еще... Так вот, об Уле. - Она
перевела взгляд на Светлана. - Эта малышка весит куда больше, чем потянула
у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь
часть ее тяжести. Можешь жалеть ее, сколько влезет, - тут демонесса опять
одарила гостя насмешливой улыбкой, - но помни: девочка требует аккуратного
обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, ее душевная
смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям?
А представь, что натворит здесь ее смерть, оформленная надлежащим образом?
- И что ж не... оформили до сих пор? - спросил Светлан, не сдержав
оскала. - Не успели еще? Или не хотят таких крайностей?
- Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. - После
недолгой паузы Джинна прибавила: - В утешение могу сказать, что Люси пошла
на поправку. Вот только что... даже ведьмы еще не знают.
- Слава богу! - в один голос воскликнули рыцари.
- Аллах акбар, - согласилась демонесса. - А засим, мои любезные,
позвольте откланяться.
Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то
надолго. А с последней опустошенной тарелкой сгинул и столик - хорошо, не
раньше.
- Красотку оставляю вам, - прибавила она со злорадным смешком, будто
подслушав чужие мысли. - На полное ваше усмотрение. Можете скормить ее
шестиногам или отдать на поругание черни - она ни словом не возразит, а
самой мне жаль стирать такую картинку. И кто ведает - может, когда-нибудь
захочу вернуться в нее?
Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала
статуя. Правда, теперь ожившая - вон, даже ресницами хлопает. Но и не более
того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причем совсем недавно.
Ну да, Несторов!..
С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на
руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла
дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несешь - и неси: Твоя
воля, господин.
Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего
пришлось еще раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их
путь лежал в лес - точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая
солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую
зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как
по брусчатке, - похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна
безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы
места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что
смотреть.
- Чего вздыхаешь, король? - поинтересовался Светлан. - Очарован
мертвой красой? Ведь это кукла, разве нет?
- Сейчас-то конечно, - пробормотал Артур. - Но когда ее заполняла
мятежная душа... Какое сочетание, а?
- Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей
природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство - их
единственная слабость... Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок
понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?
- Если верить почтенному Фридриху, - заметил король, - все люди -
частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные,
привносятся греховными телами.
- А что в этом худого? - спросил Светлан. - Пока выдерживаются
пропорции... Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус?
Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше.
И потом... Представляешь, какой тут материал для исследований?
- Черт, - произнес Артур. - Черт, черт, черт!..
- Не поминай всуе, - ухмыльнулся Светлан. - Еще накличешь. Мало нам
прочих уродов... Что до Джинны - думаю, она вернется еще. И тогда поглядим.
Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? - вдруг вспомнил он. - О
коих тебе якобы отлично известно.
Артур пожал плечами.
- Разве бывает королевство без распрей? - сказал он. - А двор - без
интриг? Но если начинать с ближней угрозы... Ты же помнишь замок Кюси?
- Ну, когда-то я порезвился и там!
- Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот
гадюшник, старинный рассадник заговоров, но... нет доказательств. Для
правителя Анджелла слишком щепетильна.
- Слава богу, - сказал Светлан. - Иначе и со мной разберется
крутенько, если дойдет до семейной свары.
- Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл...
- Карлуша, Карлуша, - проворчал Светлан. - Большая ты стерва, хоть и
герцог... Ведь он рос сироткой?
- Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С
тех пор Карла опекал король Филипп.
- Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
- Младшая сестра Карла, Джулия.
- Господи, и тут la femme - куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна
своего братца?
- Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее
время заметно брожение.
- Выходит, наш злодей не умер весь? - подивился Светлан. - Тут из
кустов выскакивает сестра - и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в
худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в
мстители?
- Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого
она прижила, от брата или от отца, - старались, судя по всему, оба. Зато с
породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
- Бедолага! - посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: - Наш
пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
- Не только память, но и серьезную проблему, - сказал король. -
Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на
знамя злосчастного ребенка - у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия
этому всячески способствует.
- Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у
красавцев сестры не блещут.
- Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не
научилась. Трудное детство, знаешь ли.
- Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать... точнее,
наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И
чтоб выправить, мало доброты - нужна сила... А может, Джули не совсем
пропащая? - предположил Светлан. - Может, до сих пор к ней не
поворачивались нужной стороной?
- Это какой же? - заинтересовался Артур. И поглядел при этом на
девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее
волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало.
Впрочем, ветер был теплым.
- Во всяком случае, такой противник мне не нравится, - сказал Светлан.
- В принципе я за равноправие полов - но воевать с женщинами!.. Какое может
быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, - по
меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью,
завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с
придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше
напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и
закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с
поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления.
Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному
стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля
Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут
превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики,
победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы -
шутка ли?
Впрочем, и не более - если говорить о Светлане. Это там, на своей
горе, он король. И супруг королевы-волшебницы - если не на бумаге, то по
факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся
вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во
дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь
ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше
походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель
остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а
симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли
тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся
вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со
всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой
и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба
смотрелись, как пахари на балу.
- Вот и наши герои, - произнесла она радушно, - вдвоем свершившие у
Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от
истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная
строго по этикету, - зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана.
А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть
Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас...
вместе с роскошным ее облачением.
- Втроем, - все же уточнил Светлан. - Нам крепко помог Георг. И
погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть...
- Слава богу, вы не пострадали! - с прорвавшимся волнением сказала
девушка. - У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало
вакансий.
- Может, и к лучшему, - пробормотал Артур так тихо, что расслышали
только Светлан да Анджелла. - Уж теперь их займут достойные.
- Из грязи, да? - фыркнул Светлан чуть слышно. - Эх, король, король...
Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не
одному. Иногда верность важнее силы.
- После обговорим, - шепнула королева, а громче добавила: - Итак, чем
же одарить вас, судари мои?
- Сама знаешь, - буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем
спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
- А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все
равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не
оставались без защиты.
- Охотно, брат мой, - с улыбкой кивнула Анджелла. - Более того, буду
признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
- И кто ж тут кого везет, интересно? - снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как
и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один
расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же,
претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и
проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе.
Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет... и до
чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться
самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг