двадцать восемь - неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы
опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам
не глядеть - во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано
немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство
были человеческие, почти все - безоружные. Домов тут под сотню, значит и
жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
- Я слышу их, - внезапно сказал Георг. - По-моему, они заперлись в
церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое
пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей,
кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных
створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем
доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше
народу?
- Фашистские штучки, - проворчал Светлан. - Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную
Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду,
привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с
седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил
Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив
запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, - подоспевшему Светлану даже не
потребовалось пускать в ход кладенец..
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в
проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального
тумана, - сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока
иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить
оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот
отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали
сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша - слава богу,
хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие - хотя погибло, видимо, не меньше. Но после
недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади,
заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей
бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось
сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины,
в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился
он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, - неудивительно, что спасенные
косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан
выглядел немногим краше.
- Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, - сверкнул Артур
улыбкой, словно негр. - Похоже, нам уже намекают, что загостились.
- Начхать, - буркнул Светлан. - Успели - и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и
остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя
Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти
твари не уступали живучестью киборгам - вообще, можно ли их считать живыми?
Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на
восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем
рассмотрении, больше смахивали на жуков - вплоть до фасеточных глаз и жвал
вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо
пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, - что и придавало тварям
прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и
филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал,
мозгов не увидел - действительно, столь ценный орган следует укрывать
глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, -
округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и
формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее
в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
- Ладно, поспешим, - сказал он затем. - Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему
зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они
расстались, - и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду,
затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через
пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на
спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно
рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы
редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И
ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими
взмахами, - эдакий боевой сокол размером с самолет.
- Куда теперь? - спросил Артур. - Что наказала тебе Анджелла?
- По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, -
ответил Светлан. - С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд
ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса
ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
- Пф-ф! - с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных
щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в
дефиците.
- На турнирах они насобачились ворочать копья, - возразил Светлан. - А
куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если
успеют занять оборону...
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той
же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
- И потом, с ними Анджелла, - прибавил он. - Волшебница как-никак. Уж
с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут,
тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может,
его позвала королева - как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее
превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении.
Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой - обрывом.
Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну
до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что
же стряслось тут?
- Ага, вот и тропа! - Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль
опушки, точно свежая, пашня. - Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами.
Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б
ударить Душам в тыл... но не до того сейчас, нет.
- Нет, - повторил он вслух. - Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих
притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
- Ха! - воскликнул король. - Берлога Оттона. Ну конечно!..
- Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, - сказал Светлан. -
В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я
набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст?
Четырежды герой как-никак! - И он принялся загибать пальцы: - Два колдуна,
дракон-огневик... одна штука... дюжина рыцарей за минуту. А?
- Недоглядел, извини, - ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули
к обрыву - кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок
телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали
по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала
подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но
теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть
чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в
воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В
следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле,
пронизывая одни ворота за другими, - пока не очутились в крохотном замковом
дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец
затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких
признаков утомления - после таких скачек. Действительно, больше смахивают
на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще
унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в
ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами,
провел короля к главному залу - огромному, мрачному и почти столь же
темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные
по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой
глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но
тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо
тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная
статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая
прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или
изящную Жанну, скорее - на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала
такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же
затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от
нее холодом - чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли
скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не
обряженной в подобающие одежды... Или их сперва одевают, а приукрашивают
уже после?
- С одной стороны это, разумеется, красиво, - пробормотал Артур,
изумленно разглядывая статую.
- С которой? - поинтересовался Светлан. - Думаешь, со спины она
смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся
мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь
статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью
несколько уступала камню.
- Возрадуйся, старина, - сказал Светлан. - Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо
мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке - будто
одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана
было трудно, однако ему сделалось зябко.
- Похожа на вампиршу, да? - спросил он, на всякий случай стиснув
пальцами узкое запястье. - Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только
заразу бы не занесла!
- Боюсь, дело хуже, - откликнулся Артур, становясь рядом. - Вампиры
хотя бы произошли из людей...
- Как те - из обезьян? - хмыкнул Светлан. - Венец эволюции!
- А здесь от человека лишь форма.
- Зато какая - шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
- По-моему, демон.
- Или демонесса?
- Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут
принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую
плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура -
вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают
другие.
- Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных
ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему -
воплощенная женственность.
- Это лишь красивая кукла, - возразил король. - Конечно, не хочется ее
калечить...
- Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или
дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный
лад.
- Или совратить.
- Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не
станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
- Да хоть дюжину, - вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный
таким подозрением. - Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже
напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана
вроде бы согрелась, а плоть сделалась мягче. Черт знает, как это
достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от
статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
- Только зачем? - прибавила красотка. - Вы, ребята, не из тех, кто
ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к
делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще
сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя -
потому, что осязать такое тело было приятно... что бы там ни говорилось о
наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
- Вообще, мы не отказались бы закусить, - сообщил он, озираясь в
поисках стульев. - Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы
оставили...
- ... на развалинах Дома, я знаю, - заключила девица, откидываясь в
кресле. - Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота
не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало
любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим "си-ир" красавица
напомнила Жанну - наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь
щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто
перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета
средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и
уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
- Какие еще проблемы заботят? - улыбнулся демон. Все-таки трудно
воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда
суть вернется в Провал?
- Чем кормить наших лошадок? - неожиданно для себя спросил Светлан. -
Или тут уместнее: заправлять?
- Вообще они питаются жизнью, - ответил гибрид. - Все равно какой, от
травы до людей.
- Вот про каннибалов не будем, ладно? - попросил Светлан, вместе с
молчащим королем усаживаясь за стол. - Не пробуждай воспоминаний. До сих
пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой
шутник!..
- Могу сказать - чем, - промурлыкал демон. - Но не буду. Итак?
- Приступай, - разрешил Светлан. - Просвети нас, темных, - для того и
приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас
наши интересы совпали. Кстати...
- Что?
- Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
- Господи! - помянул демон без всякой натуги. - Сделайте одолжение.
- А звать будем Джинной, ладно?
- В память об Аладдине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у
нас отдаленное родство... Ну хорошо, я согласна.
- Вот и славно.
Навострив уши, Светлан тоже приступил - к еде. Есть и впрямь хотелось,
хотя с последней трапезы прошло не так много времени, - видно, сказывался
расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или
же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались
отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не
уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно...
- Речь пойдет о сути нынешних событий, - начала демонесса. - И
немножко о будущем - самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши
интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше...
тем паче, если она сойдет на нет... то и нам, демонам, придется туго. А
движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
- Чтобы вам досадить?
- Мы - побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, -
пояснила она. - А главные трудности - вам... с чем и поздравляю.
- Думаешь, нас радуют трудности?
- Предполагаю.
- Разве ты не видишь людей насквозь?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг