неизвестной протяженности. Снова было невозможно определить свои
галактические координаты - ни свет звезд, ни радиосигналы не могли
пробиться в погруженные в вечную ночь недра "мешка". Однако где-то внутри
него, в относительной близости от места выхода Корабля из подпространства,
располагался и подавал активные признаки жизни какой-то населенный Мир.
Приемники Корабля, хотя и неуверенно, но довольно часто принимали
обрывки радиопередач, переговоров между какими-то кораблями и их
планетарной базой, телевизионных программ. То сквозь хрип и треск
прорывались музыкальные синкопы, то глухая перебранка пилота с оператором,
то на экранах ТВ начинали двигаться разодетые в пух и прах тени... В общем,
где-то под боком были люди. Жаль только, что засечь точное расположение
населенной планеты было дьявольски трудно: радиоволны блуждали внутри
"мешка", многократно отражаясь от "камешков" типа астероидов и, может быть,
от других планет, или гасли как и когда им вздумается. Сигналы же,
посылаемые с Корабля на стандартных частотах, похоже, не были слышны
решительно никому.
На третьи сутки такого "плавания в тумане" из мешанины тресков и
шипения всплыл еле слышный голос, который сообщил, что сигнал вызова принят
и теперь дежурный службы навигации просит экипаж включить сигнал опознания.
Такового у Корабля сроду не было.
Поэтому Феста властно выкрикнула в микрофон, словно пытаясь
докричаться до глухого:
- Вы! Можете! Сообщить! Нам! Где! Мы! Находимся?1!!
Судя по всему, добирался ее голос до дежурного навигационной службы
секунд двадцать. Потому что через сорок секунд его еле слышный голос
сообщил:
- Разумеется, могу... Никаких проблем, мэм...
- Тогда! - снова принялась надрывать голос Феста. - Сообщите! Это!
Нам! Не-мед-лен-но!!!
Снова последовало заполненное радиошумом молчание. Потом замирающий,
уплывающий в небытие голос ответил:
- Вы! Находитесь! На борту! Неопознанного! Космического! Судна!!!
Мэм...
После чего связь прервалась. Навсегда.
Несколько минут все собравшиеся у передатчика пытались возобновить
прерванный радиоконтакт. Потом Феста устало откинулась в кресле и
констатировала:
- Бог послал нам идиота...
- Да нет... - подумав, возразил сидевший поодаль Шишел. - Это, по
всему судя, математик попался... а - С чего это вы взяли? - не удержавшись,
фыркнул со смеху Клайд.
- Да приходилось мне с этим народом иметь дело... - неопределенно
объяснил Шишел, - Типичный такой для них ответ - совершенно правильный,
точный и на хрен никому не нужный...
- Короче говоря, ничего хорошего я тут встретить не ожидаю, - мрачно
подвела итог принцесса. - Готовимся к следующему переходу.
***
Результатом этого Скачка стало непрошеное вторжение в негостеприимные
просторы Империи Харур. Корабль умудрился вынырнуть из подпространства
точнехонько под самым носом у славной своими лихими делами Второй, Его
Величества эскадры, возвращавшейся с не слишком удачно прошедших маневров.
- Ноги-то нам унести удалось, - вздохнул Шишел и единым глотком
покончил с содержимым своей банки. - Да только опять не туда, куда
хотели... По всему судя, кораблик наш только тогда нас слушался, когда ему
с нами по пути было. А как нет, так он по-своему разворачивался и -
тю-тю... Одно хорошо - то, что больше он нас совсем уж в неведомые края не
закидывал. Видно, Предтечи его для того построили, чтобы по тем местам
шастать, которые мы Обитаемым Космосом называем...
Шишел был, пожалуй, прав. Пробужденный к жизни после тысячелетнего
плена в осадочных породах Квесты, Корабль принялся выполнять какую-то свою,
древнюю программу, облетая в одному ему понятной последовательности те
Миры, в которых в былые времена обитали Предтечи. Что до команд, которые
отдавал ему новый, состоящий из людей экипаж, то выполнял он их постольку
поскольку.
***
Все это почти доконало Шишела. Корабль явно жил своей собственной
жизнью. Иногда (так, по крайней мере, казалось) он с большим трудом
переносил присутствие в своем чреве каких-то вздорных паразитов, вносящих в
его планы и намерения какие-то лишенные логики и внутренне пустые
коррективы.
- Так только не в том было дело... - вздохнул Шишел - Совсем не в том,
что при каждом переходе мы молили всех богов о том, чтобы эта штука
выскочила на свет божий в соседней метагалактике или в центре нейтронной
звезды...
Действительно, то, что Корабль являл редкостное своенравие при
совершении подпространственных прыжков, еще можно было пережить. В конце
концов, его команде было достаточно безразлично, куда вынесет их Судьба
после очередного рискованного погружения в царство призрачного небытия.
Главное, чтобы поблизости от точки выхода из него оказался хоть какой-то из
населенных Миров.
- Тут уж пропасть тебе не дадут, - заверил собеседника Шаленый. -
Если, конечно, правильно вести себя будешь...
Команда Корабля вела себя правильно. В любом случае надо было играть
на опережение. В данном случае - всегда вовремя уносить ноги.
Все спецслужбы и Федерации, и не входящих в Федерацию Миров уже знали
о событиях, разыгравшихся в Малой Колонии, и при появлении в сфере их
действия неопознанных кораблей буквально становились на уши. Слишком
большой куш обещали за него все Комплексы, Спецакадемии, Оборонные
исследовательские центры Федерации. И вообще все, кому нужен был набитый
технологиями Предтечей и сведениями о пригодных для заселения Мирах
Корабль.
Ажиотаж, связанный с охотой на Корабль, дорого обошелся всем
контрабандистам и прочим, не желающим огласки путешественникам Обитаемого
Космоса. Функционеры мафии сетовали на то, что работать стало просто
невозможно. Обычно всяческие космические суда, не слишком точно
обозначавшие свою принадлежность и истинный маршрут, более или менее
находили общий язык с эсминцами Орбитальной вахты. Да и космокрейсерами,
барражирующими на стыках Секторов тоже. Теперь же задержание и досмотр
грузов стали в таких случаях процедурой непременной. Так что для многих из
такого рода публики было бы просто подарком, если бы Корабль или сгинул
навеки, или наконец попал в руки хоть какого-то из участников охоты За
время пребывания его на Заразе ситуация как-то устаканилась, но только до
той поры, когда "Хару" явил себя системам космонавигации Обитаемого
Космоса, вернувшись из неведомо где расположенного Мира Заразы Впрочем, к
тому времени синклит галактических торговцев нашел некоторую прелесть в
существовании на белом саете Корабля Для них, не слишком чтящих
многочисленные, тут и там противоречащие друг другу законы и уложения
Тридцати Трех Миров, никем не зарегистрированный и совершенно
непредсказуемый дальнобойщик был сущим подарком судьбы. Дальнобойщик - вещь
для рядового контрабандного бизнеса практически недоступная. Его, этого
рискового бизнеса, дело - орбитальный каботаж. В лучшем случае, тайные
рейсы внутри планетарных систем Но межзвездная переброска. Это было делом
немногих умельцев со связями и еще тех, что "там, наверху" разыгрывают свои
невеселые подковерные игры во власть.
Так что Корабль стал хоть маленькой, но все-таки отдушиной в стиснутом
пределами планетарных систем и развешанных в Дальнем Космосе поселении мире
нелегального "теневого бизнеса" Галактики. Соответственно изменилось и
отношение к нему.
Главную роль тут сыграло то обстоятельство, что этот самый "теневой
бизнес" был знаком Шишелу как облупленный. Всюду, куда судьба ни заносила
Корабль, непременно находился кто-то, кто либо лично знал Шаленого, либо
знал тех, кто его хорошо знал. На худой конец, кто-то, кто о нем знал
понаслышке. И пока неповоротливые компетентные органы Миров Периферии,
спохватившись, устремлялись к месту появления из подпространства невесть
откуда взявшегося объекта, объект этот успевал решить все свои проблемы с
куда более расторопными нелегалами и снова нырнуть в небытие иных
измерений.
Неплохим помощником Шишела в проведении этих стремительных торговых
набегов оказался Гарик Аванесян.
Он как прибился к беглецам с Малой Колонии, так и остался с ними. На
родную Квесту его не тянуло По той главным образом причине, что там его с
нетерпением ожидали обманутые им на пару с Шишелом незадачливые покупатели
знаменитой Скрижали Дурной Вести. Той самой таинственной находки
экзоархеологов Малой Колонии, которая житья не давала чуть ли не всему
Обитаемому Космосу. Облапошенные все как один были люди влиятельные и
наделенные на редкость длинными руками.
- В общем-то никто из них в обиде не остался, - философски заметил
Шишел. - Каждому - и людям из мафии, и народу из Спецакадемии, и всяким
прочим жуликам - досталось по сувениру - по отличной копии этой штучки Так
что не стоило бы им всем на нас с Гариком дуться.. Ну да ладно - он хоть на
борту и без дела вроде болтался, но зато в Мирах быстро опыту поднабрался.
И тот товарец, что нам в одном Мире подцепить удавалось, в любом другом в
обмен на что-нибудь путное непременно впарить умудрялся.
Конечно, для того чтобы начать и раскрутить этот своеобразный бизнес
космических коробейников, необходим был хоть какой-то начальный капитал.
Его удалось сколотить, как говорится, с бору по сосенке. Основу искомой
суммы составили различные диковины - как живые, так и из царства
минерального, прихваченные экипажем Корабля с Заразы. За информацию об этом
новом Мире сразу несколько контор отвалили немалые суммы по "черным"
каналам. Среди контор этих фигурировали и Спецакадемия, и Комплекс, и
какие-то трудновычислимые лавочки, приторговывающие секретами и ноу-хау. С
ними же, скрепя сердце, принцесса Феста - капитан "Хару" - согласилась
поделиться и кое-какими секретами устройства самого Корабля.
Сыграло особую роль ее согласие на переброску из разных Миров
куда-нибудь подальше некоторых лиц, которым задерживаться там, откуда их
забирали, было не с руки. Разные это были люди. Иногда страшноватые А
иногда и забавные.
- Чего только господин Гопник со Второй Прерии стоил, - усмехнулся
Шишел в этом месте своего рассказа - Из тех, знаете, что из кожи вон лезут,
чтобы играть честно, а ради этого все дальше в дерьмо влезают...
Гай понимающе гмыкнул. Ему этот вариант судьбы был знаком не
понаслышке...
- У него там - на Прерии его - забавная история с собаками какими-то с
Чура вышла, - продолжал Шаленый. - И в общем, решил он с Прерии этой своей
ломануть куда подальше... Так вот, не везло ему как никому другому.
Какую-нибудь, извини за худое слово, сволочь, ну, там сенатора
проворовавшегося или прокурора генерального раз этак с трех, глядишь, и
завезешь в места, как говорится, обетованные... Ну, туда, где и в розыске
он не числится, и местечко себе под тамошним солнышком выискать сможет... -
Он решительно покончил со второй банкой пива и перешел к третьей. - А с
Гопником этим намучились мы, что тот алкаш с крокодилом своим... Анекдот
знаешь? - Он рассказал Гаю анекдот. Тот был древний, как пирамиды, но
Стрелок слышал его впервые. - Так вот. - Шишел то ли поморщился, то ли
ухмыльнулся при воспоминании о днях прошедших. - Такие нам многоходовки с
ним разыгрывать приходилось... Где из подпространства не выскочишь - все не
понос, так золотуха. То Материальная республика Химера под носом светится,
то того хуже - прямиком на Фронтир нас выносит... Мы уж с Гопником этим как
с родным сжились. Думали, что так от него никуда не денемся. Но спас-таки
Господь - сбагрили его на Мелетту. Мыслю, что там ему самое место - среди
жулья прожженного... В общем, все это пригодилось...
"Все это" действительно принесло немалый доход и как-то примирило
спецслужбы и руководителей "теневого мира" Обитаемого Космоса с
существованием кочующей по Галактике, никем не контролируемой вольницы.
Слава богу, что к космокаперству экипаж Корабля не скатился. Разумеется,
облегчало Гариковы с Шишелом гешефты то обстоятельство, что брали они за
дальнюю доставку недорого - куда как дешевле, чем запрашивали с клиентов
обычные дальнобойные монополии. Но зато затрудняла сей бизнес другая его
особенность - почти что полная непредсказуемость результатов очередного
прыжка "Хару Мамбуру". Она была источником постоянной головной боли обоих
экспедиторов Корабля. Мысль о том, чем загружать трюмы Корабля перед
очередным Скачком, стала для них обоих идеей фикс. Изысканной гринзейской
древесиной "Кау" для Океании? Или сырьем с Парагеи для лабораторий Дальних
Баз? Кристаллами из подземелий Шротта для ювелиров Паскаля-3? Ни бог, ни
дьявол не могли подсказать им ответы на эти проклятые вопросы. Так что
набирали всего понемногу небольшими партиями.
В результате в трюмах Корабля, к счастью, довольно вместительных,
можно было найти самый невероятный набор товаров. Среди них попадались и
такие, о предназначении и истинной ценности которых не мог сказать ничего
путного решительно никто. Временами там - в трюмах - происходили
престранные вещи. Один из штурманов, забредший неведомо зачем в грузовой
отсек, вернулся оттуда поседевшим и наотрез отказывался кому-либо
объяснять, что за ужас постиг его в лабиринте пыльных контейнеров. А
корабельный энергетик и его лучший приятель - второй помощник капитана,
наоборот, повадились пропадать в тех местах чуть ли не сутками. Шишел не
особенно интересовался их личными делами, но догадывался, что некоторые из
взятых на борт грузов источают наркотическую дурь или как-то еще влияют на
сознание приблизившихся к ним живых существ.
Худо-бедно, а все-таки перебрасывали между Тридцатью Тремя Мирами
отнюдь не гвозди и не прошлогоднюю картошку, а жизненно необходимые для
создания и нормальной работы высоких технологий компоненты. Так что малые
партии такого товара, который стоило перебрасывать сквозь сотни и тысячи
парсеков, окупали восполнение энергии для его движков и прочих расходных
материалов для поддержания самостоятельной жизни Корабля. О такой мелочи,
как расходы на провиант и карманные расходы, и говорить не приходилось.
Карманные расходы изредка имели место в тех случаях, когда время и
обстоятельства позволяли кому-то из экипажа "Хару" покинуть его борт и
поболтаться немного в каком-нибудь из Миров. Шишел даже сумел пополнить
свои на фиктивные имена открытые счета. Такие счета у него были заведены в
неприметных "хитрых" банках, раскиданных по всему Обитаемому Космосу.
Однако иногда случались и обломы. Бывало и так, что Корабль прибывал и
ни один из прихваченных им в разных Мирах грузов абсолютно не вызывал
интереса в том, возле которого "Хару" выныривал из подпространства. Вот
тогда и оказывался незаменим талант Аванесяна, который умудрялся доказать
своим партнерам преимущества хоть одной из доставленных Кораблем диковин
перед горами подобного барахла, заполнявшими местные рынки.
- В старину про таких говорили, что они из тех, кто может эскимосу
холодильник продать, - констатировал Шишел. - Эскимосы - это...
Гай кивком показал, что знает, кто такие эскимосы. Историю Метрополии
он в школе проходил.
- Конечно, - рассудительно заметил Шишел и свернул в направлении
кладовки. Из нее он появился, неся на плече, словно горянка, кувшин с
родниковой водой - основательных размеров ящик с объемистыми - "кинг сайз"
- банками "Гиннесса". Карманы его были набиты пачками чипсов.
Банки эти он расставил на уже оккупированном раньше столике, а в ящик
свалил порожнюю тару.
Гай с подозрением посмотрел на заполнившую столик продукцию "Гиннесса"
и скептически наморщился: Шаленый явно переоценивал возможности своего
собеседника в этом отношении.
Его собеседник понял его гримасу по-своему.
- Да, я тоже в свое время на мочу эту косо смотрел. Но вот как на
Форде вместо питьевой воды нас "Хайникеном" отоварили, так... С тех пор, в
общем, временами употребляю...
- Я бы на твоем месте, наоборот, в рот бы, наверное, больше не взял...
- пожал плечами Стрелок и откупорил одну из выставленных на стол емкостей.
- Но да бог с ним, с пивом. Ты мне про штуку эту лучше дальше давай - про
Скрижаль, из-за которой ты... И про другую - про ту, что ты от моржа своего
французского с его компанией выцыганить хочешь. Или это один фиг?
- Ну что ты?! - возмутился Шишел. - Вовсе не один! Амулет - это для
связи, а Скрижаль... Скрижаль - эт-то совсем другое дело...
И Шишел как мог принялся объяснять Гаю, чем на самом деле оказалась
Скрижаль.
В миру ее называли обычно Чертовым Камушком. Камушек этот - черный,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг