странного вида кристалл, вправленный в темного металла перстень - принес
длинной веренице сменявших друг друга владельцев величие, власть и удачу,
которые с неизбежностью сменялись для них полным крахом - жизненным и
политическим. А кончалось каждое явление Скрижали в миру либо ужасной
смертью ее владельца, либо его исчезновением на веки вечные. Во всех
случаях Камушек исчезал из поля зрения людей на десятилетия, чтобы затем
снова объявиться на персте у самого неожиданного хозяина и натворить новых
бед.
- И вот понимаешь, - продолжал свой рассказ Шишел, - всегда хозяином
Скрижали оказывался кто-то из важных шишек Малой Колонии. И стоило такому
фрукту подпасть под этого Камушка влияние, как начинал он городить хрен его
знает что. У Камушка этого своя задача была - конец света предотвратить,
который от науки выйти должен был. Вот он натравливал своих хозяев на
яйце-головых. Пару раз чуть всю науку на Квесте эти типы под откос не
пустили с его подачи. И все равно - все как один - собачьей, скажу я тебе,
смертью поумирали... Причем заметь, всяк на свой манер...
- Но, насколько я знаю, - усмехнулся Гай, исподлобья поглядывая на
Шишела, - ты все-таки составил исключение из такого печального правила...
- Должно быть, чином не вышел, - пожал плечами Ша-леный. Тоже слегка
иронически. - А если по делу говорить, - пояснил он, - то смешная штука
вышла: Камушек-то этот, он как бы и не из этого Космоса оказался... А из
другого. Из того, что был раньше... До этого - нашего... И тот старый
Космос как раз и погиб от чего-то такого...
От чего-то, что тогдашние ученые выдумали на свою голову. Ну, это,
разумеется, если у них были головы... - Шиш ел ожесточенно почесал в
затылке. - Эх, сюда бы Сэма... Сэма Бирмана... Был такой чудак, который
тоже на этот Камушек завязан был... Он там и остался - в Малой Колонии, что
на Квесте. Вот кто здорово в этих материях сек - так это он. Сэм бы в два
счета объяснил всю эту хрень про смерть мироздания через дела всяких
умников вроде него самого... Он это и сделал под самый занавес - когда мы
уже окончательно лыжи навострили, времени было в самый обрез и пули уже без
малого что уши нам не состригали...
- Э-э... - Гай тоже взлохматил пятерней свою короткую шевелюру. - Пиво
мне, кажется, плохо подействовало на мозги. Что он там сделал - этот твой
Сэм? Там - под пулями?
Шишел скептически покосился на стайку опустошенных банок. Похоже, что
его собеседник был прав. Надо было начать с чего-то покрепче. "Беленькая",
она мозги прочищает - в меру принятая... А проклятая моча только ум
туманит. Но теперь поздно уж... Не хватало еще только "ерша" перед делом
наглотаться.
- Да я же сказал, - разъяснил он ласково, - он мне... нам то есть, все
в двух словах растолковал. Я так сроду не смог бы. Так вот: фокус-то весь в
том и состоял, что эта штука проклятая, по сути дела, вхолостую работала.
Всю дорогу... Только лет, этак, с десяток тысяч тому назад она Предтечам
подвернулась - уж не знаю, где и как... И они ее для своих целей прикрутили
- из нее навигационную систему Кораблика нашего смастерили. Он очень хорошо
переваривает информацию о Космосе, этот Камушек. Там он теперь и пашет - на
Корабле. Помогает бортовому мозгу таскать нас по всему Обитаемому Космосу,
- Шаленый снова поскреб в затылке. - Точнее, уже не нас. Теперь их
только... Отстал я...
Он залил горькую для себя мысль своим не самым любимым напитком.
"Гиннесс" на Терранове сильно отличался от того, что подают в Метрополии.
Горчил заметно сильнее. И это как-то извиняло его за то, что ему, как и
любому другому пиву, было далеко до "Смирновской".
- Отстал... - повторил он и покривился. - Звучит так, словно речь идет
о вагончике пригородного монорельса.
Да, спорить тут было не о чем. Проблемы у Шишела превосходили проблемы
любого пассажира, отставшего от любого вида транспорта во Вселенной.
Досадным было даже не то, что он потерял источник какого-никакого, но
вполне его устраивавшего и разнообразного дохода. И даже не то, что
кончились приключения, столь милые его душе, и началась унылая борьба за
выживание.
Самым горьким и досадным было для него то, что он потерял друзей.
Таких, которые были у него всего два раза в жизни - в далеком детстве, на
берегах ласковой Колымы, и совсем недавно - на борту Корабля.
- И все-таки Корабль ушел от меня, - вздохнул Шишел. - Случилось все
частью по дури моей, частью - по жадности... А частью по дурному стечению
обстоятельств... На Чуре дело вышло... Жуткое, говорю тебе, место. -
Шаленого слегка передернуло.
- Понимаешь, - тут он сделал неопределенный жест, описав зажатой в
руке банкой замысловатую кривую, - это такая планетка, что... Одним словом,
Седые Луны по сравнению с ней тебе курортом покажутся...
- Господи, как это вас занесло в этакие места?.. - поразился Гай.
Удивление его было вполне уместным - далекая и загадочная Цивилизация
Чур только еще начинала восстанавливать связи с материнской цивилизацией
Земли и с некоторыми из Тридцати Трех Миров. С самого начала освоения этой
планеты первопроходцы, высадившиеся на ней, - беглецы из еще только
рождавшейся в те времена Империи, - были полностью отрезаны от остального
Человечества.
***
Это в конечном счете привело к возникновению одной из трех
техномагических цивилизаций Обитаемого Космоса. Двумя другими были
состоявшие - в отличие от Чура - в Федерации Джей и Шарада. Мир Чура прошел
через эпоху своеобразного феодализма, создал громадный ядерный потенциал,
готовясь дать отпор давно ожидаемой агрессии Империи, и обрушил всю его
мощь на самого же себя В чем-то не сошлись между собой высшие руководители
планеты. Теперь только еще начали таять великие снега ядерной зимы и на
немногие, вновь становящиеся пригодными для жизни земли возвращались люди.
Это были уже не те люди, что пришли на Чур на кораблях первых переселенцев.
- Страннейший там народ, - объяснил Шишел Стрелку. - И неудивительно -
они там два поколения в колодцах своих отсиживались. В бомбоубежищах таких
- на сотни метров в глубину. Притом почти все взрослое население погибло.
Одних детей удалось спасти... Ну уцелели, конечно, воспитатели и старики..
Но мало их было. Так что вся надежда у них на Псов была. А Псы тамошние,
они чуть ли не умнее людей. Нет, правда... И они-то и не дали детишкам тем
пропасть. Драчливых разнимали, больных выхаживать научились. В общем,
присматривали за мелкотой. А когда подрастала мелкота эта, так при каждом
свой Пес оставался. До самой смерти. Оно там живучее - собачье племя.. И
без Псов они там все равно как дети малые... Без Псов только Отверженные
там. Это те, которые или Испытания не прошли, или лажанулись. Псов своих
потеряли. Или мечи Или в черное колдовство ударились... Запятнали себя,
одним словом... Их на Поверхность из колодцев тех изгоняли. И живите как
хотите, как сможете...
- Довольно жестокая у них там система... - признал Гай.
- А они таки и выжили, - с некоторым злорадством в голосе поведал
Шишел. - Не знаю уж - каждый десятый или каждый пятидесятый. Только выжили.
На голом льду, на радиоактивной земле, в голоде и холоде... И даже свою
торговлю с Трассой затеяли... Стали древние крепости, замки раскапывать. И
вообще все, что там под снегами и во льду со времен войны уцелело. И всякую
фигню, что раскопали - и техническую, и магическую, стали сбывать. Людям
Спецакадемии, Комплекса и другим всяким, у кого интерес к таким штучкам
есть.
Гай понимающе гмыкнул.
- Нас на Чур этот подлый занесло таким как раз макаром, - вздохнул
Шаленый - Подрядились туда бартерную перевозочку с Мелетты прокрутить Как
раз для этих самых друзей - для Отверженных. Они за очередную партию
всяческого древнего хлама, из-под руин какого-то замка извлеченного,
приобрели партию снегоходов на ядерных движках. Вполне мирный груз.
- Вполне.. - согласился Гай - Учитывая то, что отсутствие лицензии вас
не волновало, совесть ваша была чиста...
- Да уж, чиста... - неопределенно гмыкнул Шишел. - Прямо как тамошние
снега. Так мы и решили тогда. Деньги, сам понимаешь, они никому еще не
помешали.. - Он криво улыбнулся чему-то и продолжил:
- Только вот натерпелись мы с этим грузом по самое это самое. На
Мелетте тамошние жулики все, как говорится, чин-чинарем заделали Сами
погрузку провели, сами документики и расписки всяческие выполнили. Вот,
кстати, чего не пойму никогда, так это какие документы быть могут, когда
сделка - "черная". Кому и какая тут отчетность быть может?.. Ну да ладно -
отклонился я. В сторону ушел... - Он отхлебнул пива, бросил в рот пригоршню
чипсов и, справившись с ними, продолжил:
- Там - уже на Чуре - при разгрузке выяснилось, что снегоходы мы
действительно привезли. Но только семь штук вместо тридцати. С движками,
вусмерть изношенными. Зато оборудованные дальнобойными плазменными пушками.
А остальной груз - списанное оружие с Харура. Мины, боеприпасы к разным
пукалкам... И так далее, как говорится.
- Нехорошо вышло, - задумчиво прокомментировал это признание Стрелок.
- Куда уж хуже... - согласился с ним Шишел. - Такой груз не всякий
согласится через полгалактики тащить. Даже за большие деньги. Фесту -
капитаншу нашу - аж перекосило. Поперек моральных правил ее все вышло. Нам
она такую истерику закатила, каких я на своем веку не видал вроде ни до, ни
после... "Не возьму на борт ни грамма контрабанды больше!" - кричала. Так,
мол, мы и до наркотиков дойдем!..
- А с кем, собственно, Отверженные эти там воевать собирались? -
осведомился Гай. - С теми - из убежищ? Теми, кто их как раз и отверг?
Шишел задумчиво покрутил банку в руках.
- Да нет... Не вышло бы то у них - с правильным народом воевать... Там
и без этого было от кого отбиваться... Да об этом я после... - Он помолчал,
предавшись каким-то достаточно неприятным воспоминаниям, и продолжил:
- Одним словом, были у Отверженных причины на Мелетте такой заказик
сделать. Правда, им не совсем то отгрузили, что они заказывали. Старье
всякое, как я уже говорил... А окрысились они на нас. Хотя за что,
собственно? Чуть было платить не отказались за доставку. Еле с ними
замирились. Потеряли на этом здорово. Словом, обштопали нас и те и эти...
- Ну, про мелеттское жулье я порядком наслышан, - усмехнулся Гай. - С
ними, ты уж прости, серьезные люди сроду не связываются...
- Это ясно, - с некоторым смущением прогудел Шишел. - Так ведь не от
хорошей жизни на то пошли... - Он отхлебнул пива и задумчиво - на вес -
оценил его уровень в банке. - Но главную подлянку не они нам подкинули... -
В голосе его зазвучала горькая досада. - Я и вылез-то напоследок - на пару
часов всего - на торжище. Там интересные штуки выставлены были... А тут
вдруг началось! - Он приложил ладонь к щеке и потряс головой, вспоминая о
случившемся:
- Понимаешь, там - под самым боком от места посадки нашей древний
Портал случился... Ну, знаешь, типа вход-выход в подпространство... Такие
еще на Прерии находят, на Джее... И на Шараде. Но там вроде как мертвые
они. Не фурычат. Только место занимают... А на Чуре то и дело то тот, то
другой "дышать" начинает. А их там - уймища... И лезет из них нежить
всякая. Чужие биороботы... И разное другое... С ними и те и эти как могут
воюют... Я говорю-и люди из убежищ, и Отверженные... А главное, так это то,
что когда действовать эта штука начинает... Портал этот... Так вокруг
всякое-разное начинается. Такое, что ни в сказке сказать, ни пером
описать... И стороны света путаются, и со временем - с течением его - глюки
всякие выходят. Я страху натерпелся: тут и небо цвет поменяло-ночь средь
бела дня началась, и сияние полярное зажглось, и сила тяжести скакать
начала. А к тому ж окрест стрельба крупным калибром. И всеобщая паника. Ну,
я ноги в руки и - к Кораблю. Смываться с милой планетки. Да только вместо
двух часов я чуть не все двадцать пропадал, оказалось. Я уж сказал - со
временем глюки начались... В том-то все и дело. Кораблик-то наш сам с
норовом оказался... Я уж об этом говорил. Как опасность какая или другое
что - так не спросясь в подпространство нырять привычку имеет. А вот где
вынырнет - бог весть. Он типа того разумное вроде существо... Любит спорить
да артачиться. Вот и в тот раз - не понравилось ему здорово, что такие вещи
начались. И он, меня не дожидаясь, - фю-ить! И все!.. Умотал неведомо куда.
Хорошо еще товар со мною кое-какой остался, с которым на торги пошел. А
потом... Словом, много здесь чего было...
- Как же все-таки тебе выбраться удалось? Оттуда - сюда? -
поинтересовался Гай.
- Как да как... Каком, как говорится, кверху!.. Теперь досада уже не
покидала Шишелова голоса.
- В общем, - тут он скрипнул зубами, - пришлось мне к народу этому
внаем идти... К Отверженным. Потому что товар мой никому и на фиг там не
нужен оказался... Им там только и нужно было, что "живая сила". Так что мне
там с год целый пришлось то с упырями воевать, то Сумеречные стаи
разгонять...
- Сумеречные стаи?
Шишел усмехнулся наивному вопросу Гая.
- Стаи эти, не приведи Господь тебе где повстречать... Это - прости за
плохое слово - симбиозы такие. Из тварей всяких, переживших ядерную зиму.
Там и местные зверюги кошмарные, и даже кошки земные, которых еще
первопроходцы туда завезли. Все они в такое скорешились, что... Не то что в
одиночку на стаю такую налететь, а даже отрядом на бронетехнике - конец
полнейший. Если, конечно, опыта не иметь...
- А у тебя такой опыт, чувствую, появился, - предположил Гай.
- Появился... Да еще какой... - Шишел скривился, словно в банке у него
было не пиво неплохого сорта, а касторка. - Только лучше сроду бы такого
опыта не иметь... Пару раз тамошние эскулапы меня чуть ли не по кусочкам
сшивали... Правда, у них там это неплохо получилось оба раза...
- По тебе и незаметно, - отвесил ему комплимент Стрелок.
- Да как сказать...
Шишелу было явно не слишком приятно вспоминать ту пору своей жизни.
- И как раз когда я - подранный - в пещере дурацкой, во льду
вырубленной валялся, от моих - с Корабля - по подпространственной связи
весточка пришла. С Шарады. Отверженные, надо сказать, в большом секрете
держали, что на такие каналы выход имеют. Но Феста с компанией как-то про
это дознались... Так вот - сообщили они мне, что вынесло их в окрестности
Шарады и что ждут они меня там. Сколько получится, столько и ждут. А я лежу
как мумия. Не то что подняться - пальцем пошевелить не могу. А на мне все,
кому не лень, свое леченье пробуют. Правда, оно и не без пользы - с одним
типом интересным сошелся. Из тех, что меня с того света вытягивал. Колдун
тамошний... Точнее, маг. У него на Заброшенных землях аж целый замок
собственный имелся, наполовину во льды вмерзший. Интересный, надо сказать,
тип. Его Правильный народ в снега изгнал - за то, что он - маг этот - с
порождениями Тартара дела какие-то вел. Так он не успокоился и дела эти
дальше крутить продолжал.
- Слушай, ты что - действительно в магию веришь? - несколько смущенно
осведомился Гай.
Ему совестно было спрашивать взрослого и вполне, казалось бы,
разумного человека о таких вещах.
- Да фигня все это, конечно... - пожал плечами Шишел. - Все колдуны и
маги эти просто разобрались хорошенько с древними технологиями - с теми,
что от Предтечей и других Сгинувших Миров остались. Где, по существу,
разобрались, а где, грубо говоря, поняли просто, для чего какую кнопочку
нажимать надо.. Ну, кнопочку - это я условно говорю. У Древних все
по-другому устроено было - где колечко какое повернуть, где заклинание
пропеть... А со стороны смотреть - все одно - колдовство получается.
Магия... Мне на это дело насмотреться пришлось. Пока я у Крома в подручных
ходил.
- У какого Крома? - не понял Гай.
- Мага этого, с которым скорешился я, так звали, - разъяснил Шишел. Он
хорошего мне присоветовал - как кораблик-то наш найти... Только из этого
тоже мало чего хорошего вышло. А, да чего уж тут...
Он махнул рукой.
- В общем, он меня у Отверженного народа на пари выиграл. Потому что
оказался я ему на всем Чуре единственный друг-приятель. Да и сам посуди:
Правильный народ его - Крома этого - вообще к смерти приговорил. За то, что
не перестал он с Нелюдью путаться. Отверженные же, хоть и платили ему щедро
за помощь всякую, но смотрели на него криво и побаивались изрядно. А другие
маги и чудесники, тоже во льды выгнанные, ему не друзья никакие были, а
вовсе даже конкуренты злые. И тоже не прочь от него избавиться как-то. Так
что не сладко жилось бедолаге. К тому же уж больно он напирал на все эти
колдуновские - извини за худое слово - атрибуты. Хоть кино с него снимай. А
этакое людей раздражает. Лечил он меня не за просто так, конечно, почти
весь товарец, который при мне с собой был, к нему ушел. Кроме рукописи
одной. Но о том речь потом, о манускрипте этом. Так вот, пока выхаживал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг