го ребенка: втемяшится что-то, так горы перевернут, только бы все
было так, как им надо. И плевать на последствия. Они - Высшие, им
все можно.
- А Кодекс?
Властитель недобро усмехнулся.
- Вот как раз это - та самая ложка дегтя в бочке меда. Или нао-
борот, зависит от того, кто смотрит... Отрицать могущество Игро-
вого Кодекса Высшие не могут, ведь именно он дал им право и воз-
можность стать Высшими. А раз они принимают одну часть Кодекса -
вынуждены принять и другую. Ту, где перечислены обязанности Выс-
ших, те границы, которые они не властны преступать...
Аджан широко улыбнулась.
- И эти границы...
- Не преграда для смертных, - завершил Властитель Турракана, и
его улыбка была не менее широкой.
Несколько минут прошло в торжественном молчании: никто не желал
нарушать тишину, прогоняя теплое чувство покоя и удовлетворения -
некоторые из Странников, нахватавшихся в своих странствиях разно-
го рода странных словечек, именовали такое состояние (или, может
быть, его вершину; их объяснения сам Алхимик далеко не всегда по-
нимал) "нирваной".
Наконец, Аджан, все с той же мечтательной улыбкой, проговорила:
- Благодарю, лорд Джафар. Этот рассказ мне по душе.
- Он еще не завершен.
- Тогда до вечера, - и она спустилась вниз.
Ночь четвертая,
когда границы грез и реальности наконец устанавливаются,
а беседа уже не имеет к ним никакого отношения.
- Мы, кажется, остановились на том, как Кодекс заставляет Выс-
ших оценивать поступки тех, кого они считают Фишками, - произнес-
ла Аджан, едва ее собеседник устроился среди подушек и поднес ко
рту трубку кальяна. Властитель Турракана поперхнулся благовонным
дымом и откашливался с минуту.
- Ты несколько искажаешь мои слова, - наконец сказал он, - Выс-
ших ЗАСТАВИТЬ не проще, чем меня или тебя. Дело обстоит так: если
Высшему понадобилась одна из Фишек - он объявляет ее "своей", тем
самым считается, что именно ему предстоит расплачиваться за все
поступки реального прототипа этой Фишки (или напротив, получать с
них барыш) до тех пор, пока Фишка принадлежит ему. Часто за "нуж-
ные" Фишки, способные принести своему "хозяину"-Игроку некоторый
доход, идет борьба, причем тем более серьезная, чем "нужнее" Фиш-
ка... Ты играешь в шахматы? - Собеседница кивнула. - Ну так вот,
представь себе, что каждая фигура "ценится" не только в зависимо-
сти от того, что это - Солдат ли, Слон, Всадник или Башня, - но и
от позиции. Иными словами, Солдат в нужном месте в нужный момент
может стоить побольше Башни или даже Генерала.
- Но что значит - "нужный"?
- Этого не скажу. Иногда "нужный" подразумевает "выгодный"; вы-
годный для Высшего, разумеется, это совсем не обязательно для са-
мой Фишки будет так же - но только иногда. Как и в шахматах, по-
рою Игрок жертвует Пешками и Фигурами для проведения сложной ком-
бинации и выигрыша партии. Твой случай, думаю, как раз из таких.
Аджан передернуло: возвращения к ЭТОЙ теме она не желала.
- Ну так вот, есть в Игровом Кодексе такое понятие - "цена кро-
ви". В некотором роде, это подобно компенсации, которая полагает-
ся семье убитого в бою солдата, или родичам погибшего на поединке
- готландцы зовут это vehrgeld. Но только в некотором роде...
- Неужели кровь можно оценить золотом?
- Я ни слова не говорил о золоте или деньгах. Это - термин Ко-
декса, а Высшие мыслят иными категориями. "Заплатить" не означает
для них "выложить столько-то монет", хотя порой это так и есть. У
всего на свете есть цена. У крови - тоже.
- ЧТО может быть ценой крови? - Она говорила, проталкивая слова
сквозь подступивший к горлу комок. Образы прошлого, которое Аджан
так надеялась позабыть, снова пришли... и яркость их с годами не
померкла.
Алхимик же холодно заявил:
- Цена крови - это цена крови. И берут ее - кровью. Или чем-то
равноценным. Так, как то сделала ты.
- Но есть ведь кровная месть, столь любимый составителями ска-
заний старины способ сведения счетов...
- Вспомни-ка, чему тебя учил Яргист. Или он никогда не говорил,
ПОЧЕМУ месть редко бывает эффективной?
Аджан покачала головой.
- Что ж, - проворчал Джафар, - вижу, надо показать тебе кое-что
из начальной арифметики - авось и поймешь...
* * *
В отличие от многих установленных смертными сводов законов, Иг-
ровой Кодекс объективен. Но объективность эта не дает преимуществ
никому из тех, кто не находится на одной ступени с Высшими.
И потому (хотя цена крови не миф и не пустое понятие) для оби-
женного отомстить гораздо легче и быстрее, чем добиться справед-
ливого расчета. Для мести не нужно особых талантов и умений; дос-
таточно лишь освободить всю свою ненависть, боль и гнев - и на-
править их, не особо заботясь о точной цели.
Как всякий иной поступок, месть (особенно - кровная месть, или,
как говорят Высшие, en Vend'ett) имеет свои последствия. Послед-
ствия эти точно соответствуют разнице между истинной ценой крови
и реально взятой при мести. И разница эта составляет приблизи-
тельный выигрыш того из Высших, кто поставил в соответствующий
момент Игры на нужную сторону...
Удивительно ли, что продиктованные Высшими легенды и саги вос-
певают месть, но ни слова не говорят о цене крови?
* * *
- И это - ВСЕ?!
- И это - все.
- И ради этого?..
- Ради этого. Иных причин нет. - Иных разумных причин, мысленно
поправился Алхимик; Высшие, бывает, ведут себя неразумно даже со
своей высшей точки зрения. - Собственная выгода - вот тебе основ-
ная движущая сила Большой Игры. Просто опытные Игроки, которые не
только знают Кодекс, но и умеют применять различные его аспекты в
различных ситуациях, имеют более чем широкое понимание "выгоды".
Иной раз это Власть, иной раз - Мощь. Иногда - Знание, Слава или
Опыт. Иногда - Умение, Удача или Желание. Разные, знаешь ли, су-
ществуют ставки в Большой Игре... и иногда это - цена крови.
- Но это значит, что вина - не на том, кто... - она замялась, -
заплатил цену крови - а на Игроке, который управлял в этот момент
его фишкой!
- Не уподобляйся пророкам этой секты Несущих Свет, - резко ска-
зал Джафар, сверкнув глазами, - проклятье, напрочь забыл, как они
себя зовут... Короче говоря, эти проповедники верят, что за все
наши хорошие поступки ответ несет Ангел Света, за плохие - Ангел
Тьмы, а мы сами тут вроде как ни при чем - надо только не слушать
наущения Ангела Тьмы и идти по дороге Света.
- Не глупее, чем многие иные верования.
- Не глупее. Но и ничуть не умнее. Потому как земными воплоще-
ниями Ангела Света сии проповедники считают - угадай кого?
Правильно. Себя, любимых и пользующихся полной взаимностью.
Аджан против воли хихикнула.
- За свои поступки отвечаем лишь мы сами. Не ищи демонов там,
где их нет. - Властитель Турракана немного успокоился, глаза его
снова были спокойными осколками янтаря, а не раскаленными углями.
- Дела Высших касаются только Высших. Да, многое, что происходит
здесь, приносит им выгоду - но они не властны манипулировать фиш-
ками-смертными так, как пожелают. Отчасти это - заслуга (или ви-
на) Кодекса; но - только отчасти...
Нет Истины в сиянии рассвета,
И в жаре полдня ей укрытья нету...
Где отыскать источник нужных слов,
Чтоб тайны озарить разгадки светом?
И снова стихи пришли на помощь там, где грубая проза жизни ока-
залась бессильна. С молчаливого согласия собеседницы Алхимик за-
ставил свое зеркало показать то, что следовало бы открыть с само-
го начала...
* * *
Караван из Дамаска в Сидон следовал не по наезженной дороге че-
рез Иссиму, а прямым путем, через Хребет Полумесяца. Вряд ли тор-
говец рассчитывал сэкономить таким образом время - по степи-то он
мог двигаться почти с той же скоростью, что и по дороге, а вот по
горным тропам - никак. Скорее причина заключалась в том, что на-
чальник иссимской Стражи ас-Селим в свое время обещал при первой
же встрече посадить Рашида на кол (а потом, мол, можешь до поси-
нения доказывать, что ты не фальшивомонетчик).
Караван Рашид организовал на сей раз небольшой, но прибыль рас-
считывал получить немалую. Нанимать усиленную охрану он не хотел:
чем меньше будут задаваться вопросами, что он там везет, тем луч-
ше. Однако по нехоженым горным тропам никак нельзя было двигать-
ся без охраны - Хребет Полумесяца издавна служил как рассадником
всякого рода нечисти, так и приютом "вольных людей", которых про-
чие именовали не иначе как грабителями с большой дороги. На боль-
шую дорогу, правда, эти удальцы выходить опасались (это ж на от-
ряд рейнджеров можно нарваться, оно кому-то надо?), зато окрест-
ную территорию считали своей вотчиной.
Сию сложную проблему Рашид блистательно разрешил, когда встре-
тил в Дамаске как раз направлявшегося на юг старого своего зна-
комца ар-Рахима, охотника на крупную дичь (под крупной дичью по-
нимались как различные Твари, беспокоившие мирных обитателей ху-
торов и поселков, так и особо опасные разбойники). За умеренную
плату ар-Рахим согласился держаться на своем грифоне примерно над
караваном, и в случае чего - немедленно придти на помощь. Подоб-
ная "воздушная поддержка", как было известно не только Рашиду, но
и любому десятнику турраканской армии, стоила полусотни обученных
солдат. А сам ар-Рахим - еще как минимум двух дюжин (об этом было
известно уже меньшему числу людей, но Рашид аль-Марин входил в их
число).
И вот, уже в горах, караван возжелала сожрать некая Тварь, на-
поминавшая огромного паука (по крайней мере, на паука она походи-
ла больше, чем на что-либо еще - Рашиду, спрятавшемуся под одной
попоной с вьючным ослом, в тот момент было не до зоологических
изысканий). Воздушный эскорт мгновенно обратился в крылатого за-
щитника, и паук сперва был осыпан градом дротиков, а затем ар-Ра-
хим спрыгнул наземь и пустил в ход копье, приказав грифону вос-
пользоваться когтями и клювом. В общем, после тяжкого боя Тварь
отползла издыхать куда-то в ущелье, и раззадоренный охотник пус-
тился преследовать ее в компании двух следопытов. В компании -
потому что паук оцарапал грифона, и тот нуждался в небольшом ле-
чении и отдыхе.
Вернулись они нескоро, и настроение у ар-Рахима было препарши-
вым. В ответ на вопросы он буркнул, что тварь улизнула, а следо-
пыты лишь пожимали плечами - сами они паука не видели...
* * *
- Нет нужды говорить о дальнейших странствиях этого каравана, -
молвила Аджан, - достаточно того, что он целым и невредимым доб-
рался до Сидона, ар-Рахим же вновь отправился на север...
- И неважно также, что было в том караване, - заметил Джафар. -
А была там контрабанда для г'нолла - рецепт обработки камня, вре-
менно обращающего его в мягкую глину, рецепт состава для смягче-
ния кости, а также формулы и образцы снадобий, нейтрализующих эти
воздействия. Разработка одной из "секретных" алхимических лабора-
торий в Дамаске, которые полагают, что способны что-то делать в
тайне от меня.
Властитель Турракана ухмыльнулся, и в ухмылке той было не много
хорошего.
- Г'нолла не умеют обрабатывать металлы, а дерева в их краю не
водится. Что ж, с оружием, изготовленным с помощью моих рецептов,
им будет проще отражать попытки вестерлингов обосноваться в Квей-
сте... но если их Властитель, Стервятник, вдруг посмеет двинуть
свои орды на МЕНЯ - он в момент усвоит, что свою-то магию я нейт-
рализовать сумею. Причем ОЧЕНЬ быстро...
- Благодарю за доверие, лорд Джафар, - сказала Аджан. - Поста-
раюсь не обмануть его. Не многие посвящены в тайны отношений меж-
ду Властителями.
- Пустое. Итак, теперь мы видели всю историю. С трех, так ска-
зать, сторон. Ты ничего не хочешь добавить?
- Не хочу. Но должна.
Алхимик хмыкнул.
- Так я и думал. Слушаю.
* * *
Она знала, что совершила ошибку, оставшись в этом мире. И глав-
ной ошибкой было - недооценивать смертных.
Когда Крылатые обнаружили в межзвездных просторах этот мир, что
был пуст и девственно чист, они решили поселиться здесь, хотя бы
на некоторое время, передышки ради - им столь редко выпадала воз-
можность отдохнуть от скитаний в Бездне...
Но прошло некоторое время (теперь совершенно неважно, недели то
были или века...), и Те, кто создал Арканмирр - небожители, как
предпочитали называть драконы Владык Высших Сфер, - привели сюда
другие народы. Ни один из них не мог сравниться с Крылатыми ни по
силе, ни по уму, ни по продолжительности жизни - однако их было
куда больше. Как обычно, вести с пришельцами смертельный бой за
жизненное пространство драконы сочли нецелесообразным, ибо им бы-
ло куда отступить в случае необходимости. Поэтому несколько самых
мудрых и могучих драконов вошли в контакт с небожителями, выясни-
ли, что Арканмирр необходим тем в качестве Игровой Доски, узнали,
какая роль в этой Игре будет отведена оставшимся здесь Крылатым,
попросили некоторое время на принятие решения (Владыки с радостью
предоставили им это время, потому как совершенно не горели жела-
нием воевать за то, что могли получить без лишних затрат) - а за-
тем на всеобщем собрании объявили, что лично им Арканмирр больше
не нравится, объяснили все причины, и предложили каждому сделать
свой выбор. Значительная часть драконов последовала примеру вре-
менных вожаков, согласившись уйти сквозь Врата. Некоторые, одна-
ко, предпочли остаться, принять правила Игры небожителей и самим
поучаствовать в этом развлечении, благо сия возможность им пре-
доставлялась...
Сама Аджан знала те отдаленные времена лишь по рассказам, а вот
Яргист видел все собственными глазами (как сам утверждал). При-
мерно двадцать лет назад, когда родители Аджан решили уйти, Врата
еще были открыты, но молодая драконица не захотела покидать мир,
который считала своей родиной.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг