не заслуживающими особого внимания. На скрытом песками западном
рубеже все было тихо; северная граница, проходившая по Золотым
Горам, также не являла собою ничего непредвиденного. Восток и юг
Турракана прикрывало море, неприятностей от г'нолла или лааконов
сейчас ожидать не приходилось. И все же...
Да, эти соображения только усилили ощущение приближающейся гро-
зы. Вплоть до того, что в лаборатории Алхимика явственно запахло
озоном.
Прекратив строить предположения, Властитель поднялся на одну из
башен Цитадели, которую всегда использовал, когда хотел привести
мысли в порядок. Под открытым небом ему всегда лучше думалось -
для чего как раз эта башня и была спроектирована без крыши.
Вдохнув еще прохладный, но уже предвещавший дневную жару пред-
рассветный воздух, Джафар откинул назад голову, дабы, как обычно,
проводить взглядом исчезающие с уходом ночи звезды - и застыл.
Потому что в небе мерцала новая звезда - там, где ее не могло,
не должно было быть! Потому что звезд таких - не бывает!
Потому что звезда эта перемещалась по небосклону... нет, не пе-
ремещалась - падала!
И Алхимик сразу понял, КУДА она падает. Без долгих вычислений и
копаний в таблицах и справочниках по небесным светилам, которыми,
как и всякий астролог, иногда пользовался.
Потянувшись мыслью в прозрачную голубизну небольшого зеркала (с
которым не расставался даже в постели), Властитель Турракана ос-
вободил часть доступной ему мощи. Цитадель вздрогнула, покачну-
лась, тихо выскользнула из песка и плавно переместилась на полдю-
жины миль к северу.
Как раз вовремя - потому что в то место, где еще не осел потре-
воженный неестественными блужданиями каменной громады песок, гря-
нул черно-золотой метеорит. Взрыв если не поднял на ноги четверть
Турракана, то лишь потому, что устоять на ногах при ходящей ходу-
ном "незыблемой" земле - дело не из легких.
Впрочем, Джафар - устоял. И уж конечно, первым из всех способ-
ных на такое метнул свою мысль к упавшему столь странным образом
метеориту - чтобы увидеть чуть оплавленный, но вполне узнаваемый
Знак на обращенной к небу стороне полыхающего неземным жаром кам-
ня. И когда он узнал этот Знак, все вопросы отпали сами собой.
Кузнецы, оружейники и прочие мастера по металлу чуть не утопи-
лись - кто от счастья, кто от зависти, - когда от алхимиков-ис-
следователей разнеслась весть о составе "небесного камня". Менее
подверженный эмоциям, Властитель их, однако же, вполне понимал: в
природе ведь не встречается бериллиевая бронза, редчайший матери-
ал, не уступающий стали, но лучше поддающийся обработке. Тем бо-
лее не встречается в ТАКОМ количестве - достаточно, чтобы полови-
ну армии Турракана облачить в полные доспехи наподобие рыцарских
лат вестерлингов, и еще на оружие для всех хватит... Чудо, напе-
ребой возвещали жрецы Света, Луны и Солнца; и, по мнению Алхими-
ка, они были совершенно правы.
Вот только ему, Джафару, ничего хорошего сие чудо, сиречь про-
явление персонального внимания Высших, не предвещало.
- Наше общение продлится недолго, - сообщил он Аджан, когда та,
привлеченная шумом, поднялась наверх. - Указания недвусмысленные.
- По-твоему, каждый метеорит - указание?
- Метеорит, падающий мне на голову, несущий на себе Знак Молча-
ния - Ogi'on, - и состоящий из бериллиевой бронзы? Если уж ЭТО не
указание, то что вообще может считаться таковым? Высшие довольно
редко спускаются на землю во плоти; а когда спускаются, так лучше
бы им оставаться у себя, на небесах или еще где...
Та все еще держала на лице гримасу недоверия, но Алхимик видел,
что его слова не пропали даром.
- Значит, беседуя со мной, ты подвергаешься... опасности?
- Такая возможность есть, - кивнул Джафар. Он никогда не позво-
лял гордости брать верх над осторожностью. - Особенно, когда раз-
говариваем мы... об определенных материях.
Аджан вскинула бровь.
- Даже так? Ну, должна заметить, сия... определенная материя -
точнее, сам факт подобной реакции на наш разговор, - не может не
наводить на некоторые предположения.
Властитель усмехнулся.
- А Высшие никогда не упускают возможности проявить себя, - как
сказал бы кто-нибудь менее сдержанный на язык, подумал он, "повы-
пендриваться"... - В противном случае смертные вскоре начнут ду-
мать, что никаких Высших не существует, что мир таков, каким ви-
дят его они, и ничего иного - нет и не может быть.
- Ну, это преувеличение...
- Ты - сказочница, знающая тысячи оттенков мира грез; однако ты
слабо знакома с историей реальных миров. Так уже случалось. Иные
из тех... краев для Высших теперь потеряны. Для остальных, впро-
чем, тоже.
- Внешние Миры?!
- Ага, значит, что-то тебе все же известно. Здесь я тебе ответа
не могу дать. Захочешь - сама узнаешь, имеющим доступ к миру грез
это несложно.
Аджан покачала головой.
- Я знаю достаточно, чтобы не лезть в это.
- Мудро. Так что сменим тему. Я обещал тебе третью - и, пожа-
луй, главную - точку зрения на ту историю дракона и охотника...
Серые глаза собеседницы стали блестящими бусинами полированной
стали. В ответ на незаданный вопрос Алхимик чуть наклонил голову.
- Да, это - ИХ точка зрения.
Утренние небеса осуждающе молчали.
* * *
Жизнь - иллюзия для смертных и забава для богов, говорят в Выс-
ших Сферах. И это правда - потому что Высшие не живут, но играют.
Игра - их досуг, их дело, их... в общем, Игра - все для тех, кого
смертные причисляют к Богам, или, не мудрствуя лукаво, зовут не-
божителями.
Ими же, небожителями, придуман и введен термин "Большая Игра".
Смертным он без надобности, но Высшим - необходим. В простой Игре
определяется жребий смертных, одного или миллионов - значения для
Игроков-небожителей не имеет. В Большой же Игре определяется удел
не отдельных смертных, но целых миров; а при некоторых, особенных
(правда, не слишком редких в масштабах Вселенной) обстоятельствах
- также и удел Высших.
В обычном значении этого слова Высшие - бессмертны; они не уми-
рают, потому что не живут. И для обозначения того, что случается
с ними в случае проигрыша, существует иносказание "перемена ста-
туса"; в определенном смысле, это похуже смерти. Ибо умершие, ра-
но или поздно, рождаются в новом теле, тогда как потерявший ста-
тус Высшего практически не имеет шансов обрести его вновь.
Это - риск Большой Игры, тот ее элемент, без которого она утра-
тила бы всю свою привлекательность для Игроков. В этом смысле все
игры, известные смертным, подобны Большой Игре.
Кроме Игроков, имеется еще и Доска. Это скорее символ, чем ре-
альный объект (впрочем, к Высшим Сферам слово "реальность" приме-
нимо слабо), и обозначается сим термином участок Вселенной, где в
данное время (как бы ни было расплывчато для Высших Сфер понятие
"время") проходит конкретная Игра.
И разумеется, на Доске есть Фишки, смертные. Число их и досто-
инство различно (в связи с чем иногда Фишки, в свою очередь, под-
разделяются на Фигуры, Пешки, обычные Фишки и так далее), переме-
щаются они по Доске согласно своим законам - и далеко не всегда
Игрок, несмотря на многократно превосходящие возможности, в со-
стоянии манипулировать даже собственными Фишками так, как ему за-
благорассудится. Вообще говоря, "собственность" для Высших Сфер -
термин мало характерный, и, скорее всего, относится к ошибкам пе-
ревода с языка небожителей на наречия смертных.
А вот перевод такой - необходим, как необходим и обратный.
Потому что на языке смертных мыслил и писал мастер Аркан, соз-
датель законов Большой Игры. Потому что на языке смертных написан
Игровой Кодекс, книга, которую все (и даже неграмотные) небожите-
ли прочесть обязаны, если желают участвовать в общей забаве и не
проиграть в первый же тур.
Потому что лишь на языке смертных Игрок может отдавать приказа-
ния контролируемой им Фишке.
Жизнь - игра для богов и иллюзия для смертных. Зато законы ее -
реальность для смертных и иллюзия для богов.
Правда, как ведомо Мифотворцам, Мастерам Сна, да и многим дру-
гим, разница между грезами и действительностью - чрезвычайно ма-
ла. И не такая большая затрата, не такая значительная цена требу-
ется для того, чтобы переступить эту грань...
* * *
Аджан покачнулась и оперлась на выщербленный камень парапета. В
глазах ее плескалась боль, но - не ее боль.
- Это... что?
- И ты, общающаяся с миром иллюзий, не узнаешь этого? - поднял
бровь Джафар. - Всего лишь мысленная речь. Быстрее и точнее обыч-
ного разговора. Правда, и сил отнимает больше.
- Но зачем?..
- У стен, как говорят, есть уши. У воздуха они тоже есть, и КТО
слышит этими ушами - думаю, нет нужды пояснять. Мысль поймать ку-
да как сложнее, а я обещал завершить рассказ. Если буду говорить
вслух - мне могут не позволить закончить.
- Я совсем не желала заставлять тебя...
Властитель издал короткий смешок.
- ЗАСТАВИТЬ меня - не в твоих возможностях. То, что я делаю, я
делаю по собственному выбору и с собственными намерениями. Дове-
рять мне безоговорочно, знаешь ли, будет очень большой ошибкой.
- Об ЭТОМ можешь не предупреждать, лорд Джафар, - уверенно ска-
зала Аджан. - После известных тебе событий я самой себе не дове-
ряю.
- Тем лучше, тем лучше... Готова? Я хотел бы закончить сегодня:
есть у меня предчувствие, что завтра будет поздно.
Дождавшись неуверенного кивка, Алхимик послал собеседнице сле-
дующую порцию комментариев и выдержек из Игрового Кодекса, инфор-
мации, запретной для передачи смертным.
* * *
Все во Вселенной имеет свою цену. В том числе и кровь.
И далеко не всякая кровь ценится по ее действительной стоимос-
ти. Бывают случаи, когда лучше уплатить по счету, чем доказывать
его несправедливость и поднимать вопрос о том, насколько обосно-
ваны прерогативы Арбитров-Оценщиков в данном конкретном деле. Бы-
вают случаи, когда лучше с камнем на душе и улыбкой на губах при-
нять кару Высших Сил, даже если все факты грубо подтасованы и са-
мое поверхностное непредвзятое расследование проявило бы истину.
Но бывают случаи, когда нужно платить не золотом, не драгоцен-
ными камнями, не властью или силой - а кровью. И вот тогда возни-
кает сильное искушение расплатиться кровью того, кто требует этой
платы. Тем более, что в Высших Законах, составляющих Игровой Ко-
декс, ни слова не говорится о том, ЧЬЕЙ кровью должен быть опла-
чен вышеуказанный счет.
Бывают случаи, когда надо убивать, чтобы выжить.
Бывают случаи, когда надо выживать, чтобы убить.
Бывают случаи, когда единственным способом достичь цели стано-
вится преступление, сиречь нарушение установленных Законов един-
ственно ради собственной либо чьей-то еще выгоды.
Бывают случаи, когда для участия в Большой Игре необходимо пре-
ступить ее же Законы. Бывают случаи, когда ставка равна цене кро-
ви. А бывают случаи, когда выигравшему достается смерть.
И далеко не всегда можно понять, поощряют Законы кровопролитие,
или напротив, строго воспрещают...
* * *
- Д О С Т А Т О Ч Н О ! ! !
Парализующие чары накрыли башню Цитадели Алхимика бледно-голу-
бым куполом. На Джафара они большого эффекта, конечно, не произ-
вели; Аджан обратилась в неподвижную статую, однако разум, слух и
зрение по-прежнему служили ей. Чего, вообще говоря, случиться бы-
ло не должно.
Воздух перед Властителем Турракана сгустился в бело-желтое об-
лако, которое, в свою очередь, превратилось в фигуру женщины доб-
рых восьми футов ростом. Серебристо-зеленые глаза ее гневно свер-
кали; от окружающего прибывшую ореола Власти вокруг стало заметно
холоднее.
- Рад приветствовать высокую гостью, леди Морфейн, - чуть по-
клонился Алхимик. - Но мудро ли сие - являться на глаза смертным?
- Что мудро, а что нет - решать МНЕ. Ты какое право имеешь раз-
глашать тайны Высших?!
"И ради ЭТОГО устраивать такой кавардак?" - поразился Джафар. У
него и раньше появлялись сомнения в здравом рассудке тех, кто зо-
вет себя Игроками; теперь он был твердо убежден, что они не толь-
ко безумцы, но и дураки. По крайней мере, иногда.
- Готов понести наказание, - спокойно молвил Властитель Турра-
кана, - предусмотренное соответствующим пунктом не упомянутой вы-
ше... книги тайн. Если не ошибаюсь - семнадцать-шесть-сорок.
От хладнокровной наглости Алхимика у Морфейн даже язык отнялся:
Игровой Кодекс, а точнее, сороковой пункт шестой статьи семнадца-
того раздела, касался превышения Играющей Фигурой (каковой и счи-
тался Властитель) своих полномочий при использовании Фигур низше-
го ранга. Госпожа Шести Мостов, как порой звали Морфейн, не отли-
чалась недостатком интуиции (личности с подобным изъяном не дос-
тигают ее ранга в небесной или любой иной иерархии), и сразу по-
няла, к чему ведет Джафар. Вся "незаконная" информация при умелом
использовании туманных формулировок Кодекса без труда могла быть
сведена к предварительным инструкциям, касающимся "особо важного
поручения"... и таким образом, Алхимик рисковал максимум потерей
нескольких Пунктов Силы, и то лишь по завершении следующего тура.
Его усмешка лишила Морфейн всех иллюзий в отношении последствий
возможного обвинения по другому, куда более серьезному пункту.
- Что ж, - попыталась она сделать хорошую мину при плохой игре,
- пусть будет так. Я лично прослежу, чтобы оценка твоего поступка
оказалась самой строгой.
- Это в ваших прерогативах, леди, - снова поклонился Властитель
Турракана. - Уверен, что сие досадное недоразумение не послужит
препятствием для дальнейшего... сотрудничества.
Что-то пробормотав на непонятном языке, Морфейн исчезла так же,
как и появилась.
Джафар взмахом руки рассеял чары. Аджан, пошатнувшись, присела
на парапет и начала растирать занемевшие ноги.
- Поняла? - спросил Алхимик. - Вот это - Высшие. Те, кто держит
за хвост Высшие Силы.
- Но это же...
- МНЕ можешь не говорить. Я с ними знаком получше. Да, рассудок
у Высших нельзя сказать чтобы в полном порядке... иногда они муд-
ры, рассудительны, всезнающи и прочая - в общем, какими и должны
быть высшие существа. А иногда - хуже самого упрямого и капризно-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг