чем-то более значительным....
Слуга с приглашением появился часа через три после заката. Ока-
завшись в покоях Аджан, Властитель Турракана отметил, что та если
и не полностью преодолела себя, то по крайней мере достаточно ус-
покоилась, чтобы продолжать разговор.
- Кто продолжит теперь, лорд Джафар? - спросила она.
- Давай вместе, - предложил Алхимик. - Сцену в пещере - пропус-
тим; мы оба знаем, что ты там нашла. А вот дальше, когда ты пошла
по СЛЕДУ...
- Я не видела СЛЕДА. Ведь у меня не было ни опыта, ни могущест-
ва, Властитель...
Джафар недоверчиво хмыкнул и улегся, опираясь локтем о подушку.
- Тогда рассказывай сама.
Прикрыв глаза, Аджан продекламировала:
Нет в Пустоте зовущих голосов,
Не даст Она надежный дом и кров -
Но как же часто падает наш выбор
На Пустоту, одну средь всех миров!
Видения не замедлили явиться на зов...
* * *
- Во имя справедливости, я взываю к вам, духи Камня!
Ответа не было.
- Во имя звезд, я взываю к вам, духи Камня!
Ответа вновь не было.
- Во имя отмщения, я взываю к вам, духи Камня!
Валун, невзирая на палящее солнце, покрылся инеем. Безумная жа-
ра Черных Песков осталась где-то в стороне; Алтарь Видений пробу-
дился от вековой спячки, и духи (или демоны) минувших эпох отве-
тили на призыв.
"ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА НАС?"
- Мне нужна мощь.
"ТЫ ЗНАЕШЬ ЦЕНУ?"
- Да. И я готова заплатить ее в срок.
"ПРОИЗНЕСИ НУЖНЫЕ СЛОВА".
Воздух наполнил звон ледяных иголок, вылетевших из уст проси-
тельницы вместо членораздельных звуков. Затем было сказано Слово, и
безлюдная пустыня содрогнулась от силы этого Слова.
"ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ".
Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет. В
глазах просительницы вспыхнуло пламя.
- Благодарю вас, о духи.
"В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ".
Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как мно-
гие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце всту-
пило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могу-
щественнее, чем все Властители вместе взятые.
Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не поворачи-
ваться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней
и алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть до-
бытой мощи и растворилась в дрожащем воздухе...
* * *
"Ты можешь перейти Черту", - пришла мысль издалека.
- Я знаю, - ответила она. - И готова сделать это. Потом.
"А удержишься ли ты?"
- Должна. У меня нет выбора.
"Если сорвешься, придется платить куда больше".
- Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют
принцип "око за око" - и я произведу расчет по их правилам.
"Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из
всех ходов в игре самый лучший - бежать от игры".
- Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего.
"Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все,
что ты успела сделать".
- Иногда надо умереть, чтобы победить.
"А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить,
чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?"
- Это не мой путь. Теперь - не мой. Я не мести ищу, ты же пони-
маешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились...
"Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?"
- Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно.
"Взять - и отдать Зверю?"
- Взять - и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более
не способен ни помочь мне, ни повредить.
"Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них
нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если
желаешь справедливости - вернись к жизни. Пусть временно, но ино-
го выхода у тебя нет. Иначе - победит мертвый Зверь".
Она помолчала.
- Благодарю, Яргист.
"Давать мудрые советы - мой долг перед Кланом".
- Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода.
"Нашего или их?"
- Какая разница?
Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на гори-
зонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлин-
гами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него, куда-то
на северо-запад...
* * *
Алхимик открыл глаза.
- Ты...
- Я сделала то, что сделала.
- Понимаю... хотя, нет - не понимаю. Искать помощи у Древних?!
Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами!
Аджан передернула плечами.
- Я искала не помощи - мощи. И я ее нашла.
Джафар покачал головой.
- Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае
- лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отлича-
ются от нас.
- Это предположение справедливо. И все же, я выдержала.
- Вижу. Расскажешь?
- Конечно. Это моя... обязанность.
Властитель Турракана хмыкнул.
- Обязанность? Ну хорошо, продолжай... Но думаю, все, что прои-
зошло в Тарсусе, можно опустить - это нам обоим уже известно.
- Конечно. Итак, когда я покинула город...
* * *
- Я выстояла, Яргист.
- Знаю. Наблюдал за тобой, - молвил темно-серый дракон, немного
отодвигаясь и освобождая ей место для приземления.
Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и уселась
рядом.
- Я не ощущала слежки.
- В обращении с силой ты - новичок. Если хочешь, я обучу тебя.
Она покачала головой.
- Слишком поздно.
- Это решать тебе.
- Скажи, - сменила тему Аджан, - ты ведь видишь чужие судьбы?
- Не все. Обладающие Мощью - вне моей досягаемости. Как и те,
чьи судьбы пересекаются с ними.
- Ты можешь видеть удел этого... охотника?
- Теперь - да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует?
- Получилось ли у меня?
- Да. Это - справедливо. Хотя не все поймут такой исход.
Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускне-
ли, голос стал бесстрастен и пуст.
- Что ж, значит, я сделала то, что должна была.
- Ты никому ничего не должна, Аджан.
- Кроме себя самой... и еще кое-кого.
- Помочь? Не так трудно поставить на место этих... призраков.
- Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом
мой Путь и завершится.
- Путь - бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше.
- И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить.
- А прощение?
- Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай.
...Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что больше им
не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И тем
не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие.
Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли означала
много больше, чем для любого из смертных - жизнь. И хотя бес-
смертные, уходя по собственной воле, могли впоследствии вернуться
в мир живых - в смертном теле, - шансов на это было немного.
Стражи об этом знали лучше кого бы то ни было...
Камень затрепетал при ее приближении.
"ТЫ ВОВРЕМЯ".
- Я знаю свой долг. И готова платить.
"ДАЙ НАМ КРОВИ".
Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой жидкости на
черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень
впитывал ее всю.
"А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ".
Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем Видений
задрожал, камень покрылся сеткой трещин.
"ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ - И ТЫ СВОБОДНА".
- Я свободна, - отстраненно проговорила она.
Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух.
"НЕТ!!!"
- Это - страх, - молвила Аджан прежним тоном и завершила удар.
Сломанное лезвие вошло в одну из немногих уязвимых точек на
драконьем теле и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мерт-
венно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим весом
вдавливая его глубоко в песок.
Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли последний
шанс вырваться на свободу...
* * *
Джафар долго хранил молчание.
- Перевоплощение, - наконец молвил он, - теоретически, доступно
любому. На деле же возвращаются из Посмертия - живыми, сохранив-
шими память и сущность былой личности - только те, кто не завер-
шил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И
не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы... расплатиться
за возвращение.
Аджан непонимающе посмотрела на него.
- Расплатиться?! О чем ты?
Алхимик вновь сделал паузу, определенно что-то обдумывая. Затем
пожал плечами и произнес:
- То, что многие зовут Судьбой, Фатумом или еще как-то, не яв-
ляется Высшей Силой в традиционном понимании этого слова. Судьба,
en Carme, на деле есть не более чем дли-инный свод цен.
- ЦЕН?!
- Выражаясь терминами Большой Игры - не знаю, сколь многое тебе
о ней известно, но о самом существовании такой штуки ты не можешь
не знать, - всякое деяние оценивается по достоинству. Каждый твой
поступок - это определенная сумма, переходящая из рук в руки. На-
до ли мне говорить, ЧЬИ это руки?
Аджан сверкнула глазами.
- Да уж всяко не мои! Но ведь я - вольна в своих действиях, ни-
кто мною не управляет!
Властитель задумчиво провел рукой по бороде, однако взгляда не
отвел.
- Обладающие достаточной силой воли - свободны даже тогда, ког-
да ими пытаются управлять. Мне ли не знать этого... Ну а прочие -
вот они-то как раз и есть те самые Фишки на Доске, за которой си-
дит теплая компания Игроков. Иногда позволяющих смертным-Фишкам
называть себя Богами, хотя видят Сферы, они (Игроки) таковыми яв-
ляются далеко не всегда...
- Вздор все это, - бросила Аджан, - вздор и выдумки для суевер-
ных невежд. Нет никакой Судьбы, нет никаких Игроков; есть лишь мы
и наши действия.
Джафар хмыкнул.
- Многие так думали, и не были так уж неправы. Ведь то, что для
смертных - жизнь, для них, Игроков - Большая Игра. Или наоборот.
Твой наставник понял бы меня лучше, но и ты должна суметь свести
концы с концами...
Лицо собеседницы вновь выразило смесь недоверия и удивления. Не
желая долгого спора на отвлеченные темы, Алхимик усилил нажим:
- Ты только что поведала мне вторую сторону своей первоначаль-
ной истории. Хочешь, я покажу тебе третью?
Аджан вскочила, как кошка, на которую опрокинули кувшин холод-
ной воды.
- Какую еще "третью"?! Там было лишь то, что знали Яргист и я -
и то, что видели ар-Рахим и его жены! Иного в этой истории просто
нет! - Уловив усмешку Властителя, она неохотно сменила тон: - Ну
хорошо, лорд Джафар, чего я не заметила?
- Поговорим утром. А пока подумай над вопросом, который сама же
мне недавно задала: КОМУ выгодна вражда драконов и людей? А точ-
нее, бессмертных и смертных? А если еще точнее - любая вражда?
Не давая собеседнице возможности выдать первое же возникшее на
язык имя Небожителя, Алхимик провел ребром ладони волнистую чер-
ту, и растворился в воздухе. Прием этот он использовал редко, по-
лагая "исчезновение" одним из ярмарочных трюков, но уж если
использовал - то точно в должном месте и в должное время...
День четвертый,
когда собеседники пытаются вернуться из грез в реальность,
но так и не могут определить, что же это такое...
В воздухе веяло грозой; Властитель Турракана был достаточно ис-
кушен в распознавании опасности, особенно - опасности скрытой. В
конце концов, задолго до того, как стать Властителем, Джафар со-
баку съел на придворных играх, где нюх на угрозу был важнее всех
прочих качеств.
Опасность не была внешней, краткое общение с колдовским зерка-
лом исключило всякую возможность этого. Рубежи Турракана остава-
лись все теми же - не то чтобы местом всеобщего благоденствия и
спокойствия, но источавшими не большее напряжение, чем обычно. В
периоды конфронтаций между соседями-Властителями незримые ореолы
их мощи, соприкасаясь, часто образовывали видимый простым глазом
эффект - землетрясения, бури, лавины и прочие стихийные бедствия
на границах враждующих стран считались вещами вполне обыденными и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг