так, воительница не сожалела об этом.
Развязав сверток, она положила на алтарь свое приношение - ста-
туэтку серебряного дракона. И произнесла Слова, смысла которых не
понимала никогда, но правильно выговаривать - за столько-то раз!
- научилась.
Хотя снаружи стоял ясный день, Соне показалось, что небо потем-
нело, на нем зажглись точки далеких звезд, а сквозь отсутствующую
крышу в святилище заглядывают серебристые лучи луны. Еще мгнове-
ние - и она твердо уверилась, что это не было иллюзией.
Потому что перед нею, как много раз до того, стояла Богиня.
"Облик - не стар, не молод, вечная мудрость в глазах, и серебро
в волосах; вокруг же - небесный холод. Сила ее велика и власть не
знает пределов - но только преданных делу коснется ее рука. Доро-
гой своею идет Хозяйка Полночного Света, и быть не нужно поэтом,
чтоб в небе увидеть ее..."
Эти слова принадлежали одному из менестрелей прошлого, которому
выпало на долю повстречаться с Богиней в светлом ее облике Лунной
Леди. Сходство не было абсолютным, однако достаточным, чтобы Бо-
гиню в случае чего узнали бы и те, кто не видел ее, а слышал лишь
стихи...
- Здравствуй, дитя мое. Ты выглядишь усталой.
- Это случается. Ничего страшного.
- Ты принесла мне дар?
- Если пожелаешь принять его. Мне кажется, эта фигурка имеет к
тебе какое-то отношение.
- Ты не ошиблась, Соня. Это Лунный Дракон и Плод Забвения, ключ
от страхов былых времен и памяти времен грядущих. Я принимаю дар.
А теперь расскажи, что за обет сейчас на тебе - я вижу Знак.
- О, история проста. Мои друзья и я должны вырвать двух пленни-
ков у очередного... колдуна, или кто он там. Главный бой - сегод-
ня, быть может, завтра. Иного обета на мне нет.
- Но вокруг тебя - иные Знаки... Тебе предстоит войти во Врата
Смерти, и Река Времени, по которой ты столь долго плыла, на этот
раз может забрать свою добычу.
- Мне не на что жаловаться, - слабо усмехнулась Соня, - я про-
жила хорошую жизнь. Однако никто и ничто никогда не сделает меня
своей добычей, пока - нет, если! - не одолеет! И кстати, благода-
рю за предупреждение.
- Не стоит, дитя мое. Мне хотелось бы помочь тебе...
- Не хочу обижать тебя отказом, но я всегда справляюсь сама.
- Вот, возьми это, - в руке Богини Луны возник крошечный, едва
в полпальца, пузырек. - Внутри - Вода Жизни. Тебе известно, что
с ней делать в случае нужды.
- Благодарю еще раз, - молвила Соня, принимая подарок. - И кто
теперь у кого в долгу?
- Для ровного счета пусть будет ничья, - улыбнулась Богиня, ис-
чезая вместе с серебристым сиянием и статуэткой дракона.
* * *
- Ах-ха, и как ты ухитрилась заставить святилище действовать? -
встретил ее вопросом проводник.
- Уметь надо, и иметь нужные... знакомства.
Воительница прекрасно знала, что это не было объяснением, но не
могла позволить себе потерять такой случай пустить против колдуна
стандартные козыри колдунов же - умолчание, игру слов и полуправ-
ду. С лязгом закрыв челюсть, Ахх деловито повернулся к развалив-
шимся на траве Брану и Стейну; те, как опытные воины, использова-
ли для отдыха всякую свободную минуту.
- Ах-ха, если вы закончили прохлаждаться, можно идти.
Некоторое время они продвигались молча. Степь оставалась неиз-
менного сине-зеленого цвета; вокруг не было не то что живой души,
но даже следов, что здесь когда-либо имелись таковые. Заскучавший
Бран начал тихо насвистывать какой-то мотивчик. Словно откликнув-
шись, земля задрожала. Гэл прекратил свист, но дрожь усилилась, и
где-то вдалеке послышался топот.
- Та-ак, - протянула Соня, - кажется, приплыли.
- Ты о чем?..
- Камешки приготовьте, и молитесь, чтобы это сработало.
Ахх с высоты своего роста издал скрежещущий звук.
- Herojinya, у тебя отменная интуиция, ах-ха. Или тебе уже при-
ходилось сталкиваться...
- Попадала я в пару-тройку переделок, - кивнула воительница, -
ну и кого на нас сейчас несет?
- Увидишь через минуту. Ах-ха, да вот и они...
В облаке пыли на северо-востоке показалась черная полоса. Каза-
лось, на заднем плане мелькают вспышки пламени, но топот множест-
ва ног сбивал все ощущения в два плотных комка, заткнувших уши.
Бран, расстегнув свой пояс, помял его в руках, взмахнул на про-
бу - импровизированная праща вроде бы годилась для своей цели.
Вложив в нее один из камешков, гэл с силой крутанул полоской кожи
над головой - и метнул снаряд в приближающуюся стену острых рогов
и твердых копыт. Взрыв разнес на куски двух диких быков и заста-
вил отпрянуть еще нескольких; Бран немедля метнул второй камешек,
и третий, и четвертый (их быстро передали спутники)...
А потом наступил ад.
* * *
Никогда и никому еще не удавалось остановить орду взбесившихся
туров, фактически, голыми руками. Одного - да, даже полдюжины; но
в таком количестве - невозможно. Тем более, без охотничьих копий
и без лошадей, позволивших бы держаться в стороне от смертоносных
рогов...
Однако они - держались. Размашистые удары топора и секиры вали-
ли разъяренных животных налево и направо, мечи быстрыми выпадами
добивали упавших... Люди и сами не понимали, каким образом им так
быстро удается работать оружием, почти при этом не уставая. Брану
даже начало казаться, что он - один из героев Легиона Зари, сдер-
живающий атаки Орд Хаоса: розовое зарево окружает его тело, древ-
ний гимн звучит в такт разящим ударам, резкий запах серы и фосфо-
ра бьет в ноздри, но лишь подогревает и без того кипящую от ярос-
ти кровь...
Гэл моргнул. Ну точно! И острый запах серы с фосфором, и слабый
розовый свет... Музыки, правда, не было, но все остальное - один
к одному!
- Да бей же, ах-ха, - проскрипел Ахх, - чары недолго продержат-
ся! Не останавливайтесь, ах-ха... Yin Khast, Khast, Khast, ar'Gor
zoom-en Rysh!
Резкие слова хлестнули, словно плеть, и окровавленные мечи сно-
ва взялись за работу - грязную, но необходимую...
- Прорвемся! - яростно выкрикнула Соня, швыряя в огромного быка
последний свой камешек. Взрыв, волна жара - и пыль рассеялась, а
перед людьми, залитыми с ног до головы кровью, как чужой, так и
своей, вновь открылись небо и степь!
А также - с десяток знакомого вида черно-желтых ящеров, которые
своим огненным дыханием и пригнали сюда стадо туров. В седлах си-
дели вездесущие амазонки, вооруженные длинными пиками. Одна из
всадниц подняла оружие, что-то выкрикнула (наверняка нечто вроде
"Убить их!") - и пустила ящера в атаку.
Но если она полагала, что измотанные бойней противники не ока-
жут сопротивления, это было последней ошибкой амазонки...
Уже зная о возможностях огнедышащего ящера, Соня мгновенно пре-
вратилась в "ветер красного дракона", выбивая амазонку из седла и
занимая ее место. Свист залитой кровью золотой секиры - и второй
ящер, обезглавленный, покатился по земле, придавив свою наездни-
цу. Стейн подрубил ноги третьему ящеру, пришиб кулаком упавшую
амазонку, уклонился от струи пламени и боковым ударом разворотил
неосторожно приблизившейся четвертой чешуйчатой твари весь правый
бок. Бран, подхватив с земли два копья, одно сразу метнул в на-
двигавшуюся противницу (та хоть и успела увернуться, но при этом
свалилась со своего "скакуна", который не замедлил дать деру), а
второе использовал вместо шеста и в прыжке вышиб из седла очеред-
ную амазонку. Три остававшиеся несколько позади всадницы перегля-
нулись, преувеличенно медленно отсалютовали своими пиками, раз-
вернули ящеров и ускакали к северу.
- Ффух, - выдохнул Стейн, опираясь на окровавленный топор, - не
хотелось бы мне заниматься этим каждый день...
- Никогда... - устало сказала Соня, покачиваясь в седле, - до-
стань-ка флакон, там на три глотка осталось...
Северянин кивнул и, покопавшись в мешке, извлек подарок чароде-
ев Грауторма. Глоток - и у него аж борода затопорщилась от прили-
ва сил. Узрев такое чудо, Бран, прихрамывая, проковылял к Стейну
за своей долей эликсира. Сделав глоток, гэл со сверкающими новой
энергией глазами передал флакон воительнице; та допила остатки,
выбросила пустой сосуд и похлопала по шее дернувшегося ящера.
- Ну что, народ, мне отпустить этого цыпленка? Или в случае че-
го изобразить, что он мне полностью подчиняется? Сомневаюсь, что
удастся заставить его плеваться огнем...
- Отпустить всегда успеешь, - разумно решил Стейн. - Коли слу-
шается уздечки - езжай на нем. Авось пригодится.
- Ладно, уговорил. Ахх... эй, ты где?
Метнувшись назад, Бран с трудом выволок из высокой травы скеле-
топодобное тело. Металл конечностей вроде был невредим, но... Да,
это "но" все меняло - последний натиск диких быков опрокинул Ах-
ха, и одно из тяжелых копыт раскрошило череп, неведомом образом
столько лет хранивший разум умершего колдуна.
- Нелепая смерть, - нарушил молчание Стейн.
- Он был верным соратником, - проговорила Соня.
Надо было знать воительницу, чтобы оценить глубину краткой эпи-
тафии погибшему колдуну, одного из тех, кого она не переносила.
- Пойдем, - наконец сказал северянин, - отыщем Цитадель по сле-
дам - ящеры их достаточно оставляют...
- А зачем искать? У нас же тут живые "языки" под руками, - ука-
зал гэл на оглушенных амазонок. - Очнутся - расспросим.
- Эти... девочки не особо разговорчивы, - предупредил Стейн, -
тем паче, в плену. Знавал я когда-то таких...
- У меня - заговорят, - недобро улыбнулась Соня.
Не поверить ей было трудно...
* * *
Из шести пленниц в сознание пришли четыре, причем почти одно-
временно. Впрочем, предусмотрительный Бран заранее связал их,
чтобы не стоять с ножом у четырех шей сразу.
- Говорить будем? - спросил северянин, старательно водя оселком
по лезвию топора (действительно, впрочем, нуждавшемуся в правке).
Но фокус не удался: амазонка лишь озлобленно смотрела на него, не
произнося ни слова. Стейн попробовал язык Загорья, диалект готов,
захвативших Италию три столетия назад, и щелкающую речь Византии;
успех был не бОльшим.
- Дай-ка я попробую, - отстранила его воительница и спросила на
языке Загорья: - Ты меня понимаешь?
Молчание.
- Понимаешь. Мужиков ты, если хочешь, можешь держать за идио-
тов, они часто даже хуже таковых. Но меня не обманешь.
Молчание.
- Народ, отвернитесь-ка на минутку и заткните уши, - попросила
воительница. - Я ей тут кое-чего растолкую насчет правил вежливо-
го общения...
Синхронно передернув плечами, гэл и северянин выполнили прось-
бу. Спустя несколько минут в зажатые ладонями уши ворвался истош-
ный женский визг.
- Можете повернуться, - раздался голос Сони.
Крови и трупов не было; более того, на вид к пленницам за по-
следние минуты никто пальцем не притрагивался. Однако три сидящие
поодаль амазонки выглядели откровенно зеленоватыми, а та, которой
только что "растолковывали насчет правил вежливого общения", была
бледной как смерть.
- Ну, теперь поняла? - спокойно молвила воительница. - Отвечай
сразу и без уверток, если не хочешь повторения. Сообщишь полезные
сведенья - получишь свободу. Надеюсь, я достаточно хорошо владею
языком Загорья?
Молчание.
- Отвечай на вопросы.
- Да, - выдохнула пленница.
- А вот теперь спрашивай, Стейн.
...Ставшие сравнительно покладистыми, амазонки указали местона-
хождение Цитадели (четыре-пять часов на северо-восток быстрым ша-
гом), но о Хозяине они, всего лишь рядовые наездницы, не ведали
ничего. Кое-что наверняка известно их царице, заметила потом Со-
ня, но охотиться еще и за той - это уж чересчур. Так что действо-
вать в основном предстояло наугад.
Как всегда.
* * *
Вечер опустился быстро. В темноте продолжать путь было бессмыс-
ленно, так что Бран спутал ящеру ноги, чтобы не удрал, после чего
Соня наконец смогла покинуть седло.
- Огня не разводим, - твердо молвил Стейн, - обойдемся холодной
едой. Лучше чуток померзнуть, чем проснуться с головой на пике.
- С головой на пике ты не проснешься, - усмехнулся гэл.
- Тем более. Но хотел бы я знать, почему у Врага, - по неглас-
ной традиции, не зная ни имени, ни прозвища главного противника,
его называли "Врагом" с большой буквы, - служит столько этих ама-
зонок? Женщины-воины - редкое явление...
Соня демонстративно откашлялась.
- Редкое, редкое, - северянин почесал бороду, - уж кому знать,
как не тебе. Не многие женщины желают вступить на эту тропу...
- Ты, надеюсь, помнишь старую мудрость - "если женщина чего-то
хочет, ей надо это непременно дать, ведь иначе она возьмет сама".
- Воительница очаровательно улыбнулась, мгновенно уменьшив види-
мый возраст на несколько лет. - К воинскому ремеслу это относится
в той же мере.
- Да кто спорит! - махнул рукой Стейн. - Но смотри сама, они же
все были в похожей одежде, почитай что армейская форма. Как раз в
Загорье я лет двадцать назад столкнулся с племенем женщин, возне-
навидевших мужскую половину человечества и поклявшихся вовек не
иметь с ними (с нами то бишь) никаких дел.
- Блеск! - подался вперед Бран. - А как же...
- А никак.
- Но...
- МНЕ можешь не говорить. Вон, у Сони лучше спроси, насколько
это реально.
- Сдвинутых везде хватает, - пожала плечами воительница, - что
среди баб, что среди мужиков. У вас это просто заметнее; мы, жен-
щины, куда лучше управляем собой. Я вполне могу допустить, Стейн,
что такие вот... чокнутые сбились в одно племя - может, даже и то
самое, что ты двадцать лет назад повстречал. Но тогда... - глаза
воительницы расширились, - но тогда они ни за какие коврижки не
подчинились бы мужчине!
- Значит, - проворчал Бран, - Враг - это не "он", а "она". Лич-
но мне от этого не легче.
- Или - "оно". Не человек.
- Herojinya, даже эльфы Альбиона, которые называют себя Рожден-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг