она тащила двуручную секиру, лезвие которой в предрассветном сум-
раке отсвечивало бледным золотом.
- Тебе оружия мало? - спросил северянин, пряча ухмылку в густой
бороде.
- Это подарок, - выдохнула Соня, - не обижать же их было... да
и эта штука полегче, чем кажется. Отдохну как следует, возьму се-
бе секиру. А меч тебе пригодится, Бран.
- Не откажусь, - сказал гэл, - но на отдых времени особо нет...
- Дайте мне хоть пару часов поспать, и буду в норме.
Подложив под голову свернутый плащ Брана, она уснула мгновенно.
Обменявшись одинаковыми усмешками, гэл и северянин потихоньку на-
чали собираться.
- Стоп, а где череп? - вспомнил вдруг Бран. - Его ж Соня с со-
бой унесла...
- Ты себе как хочешь, а я лично будить ее не стану, - отозвался
Стейн. - Мне еще жить не надоело. Проснется - спрошу. А пока взял
бы ты, действительно, ее клинок, да потренировался бы в обоеруком
стиле. Я помогу.
Гэл последовал мудрому совету. Получалось, по его собственным
ощущениям, нечто среднее между фокусами пьяного жонглера и иберс-
ким фехтованием на парных ножах. Северянин сообщил, однако, что
со временем все получится, главное - дать рукам волю, ибо они со-
ображают куда лучше, чем его, Брана, тупая голова.
Сам Стейн тем временем взял подаренную воительнице секиру и по-
пытался разобрать знаки, вырезанные на топорище (последнее оказа-
лось сделано, как ни странно, скорее из камня, чем из дерева или
металла). Попыхтев минут пять, он бросил сию гиблую затею, и за-
нялся изучением боевых качеств оружия. Одностороннее лезвие напо-
минало искаженный лунный серп; верхний его край походил на острие
лоррейнской глефы, нижний же был снабжен дополнительным кольцом,
вцепившимся в топорище на полторы ладони ниже обуха. Под лезвие,
таким образом, было удобно в случае чего просунуть руку и орудо-
вать секирой в ближнем бою.
Интересно, подумал Стейн, и перехватил оружие так, как привык
держать собственный топор. Секира Сони была раза в два легче, и с
лучшим балансом - северянин с изумлением обнаружил, что ею можно
даже фехтовать, словно мечом! Подойдя к высохшей березе толщиной
у основания приблизительно в пол-локтя, Стейн размахнулся - и ру-
банул сплеча. В первое мгновение он решил, что каким-то невозмож-
ным, нелепым образом промахнулся. Затем услышал треск и отскочил,
на свое счастье, в сторону. Срубленное дерево рухнуло в точности
туда, где он только что стоял; линия среза была ровной и гладкой,
словно от острого ножа на головке сыра.
- Ну-ну, - раздался сзади голос Брана, - ты уже с деревьями во-
евать стал?
Не отвечая, северянин махнул ему - подойди сюда, мол. Узрев во-
очию, КАК срезано дерево, гэл изумленно выругался, помянув в од-
ной тираде полдюжины богов своего племени и с десяток сопредель-
ных, ни разу при том не повторившись.
Везет же некоторым, не без зависти вздохнул Стейн. Разумеется,
не оружие делает героя, но...
Он демонстративно вернулся к лагерю, положил секиру подле спя-
щей воительницы, и занялся сбором немудреных пожитков и приготов-
лением завтрака. Последнее свелось к нарезанию ломтями куска вет-
чины и разогреву их на огне вместе с парой ячменных лепешек - что
составляло обычный сухой паек наемников. В тех нечастых случаях,
когда этот сухой паек вообще был.
* * *
Проснувшись от запаха горячей еды, Соня первым делом потянулась
к остывающей лепешке с ветчиной, осушила флягу воды и лишь затем
протерла глаза.
- Все в порядке? - спросила она.
- Вроде как, - молвил Стейн. - Ты куда, кстати, вчера череп де-
вала? Без проводника нам худо будет...
- Придет, никуда не денется.
- То есть как - придет?!
Потянувшись, воительница поднялась, приладила секиру на пере-
вязь за спину и мотнула головой куда-то на север.
- А вон, смотри.
Из-за кузницы великанов показалась фигура, от которой у северя-
нина мурашки по спине забегали. Увенчанная знакомым черепом, она
до жути напоминала человеческий скелет где-то локтей в пять высо-
той; "кости", издававшие при движении легкий скрип и почти не-
слышное позвякивание, цветом походили на молодую весеннюю траву.
- Это... что? - выдавил Бран.
- Тело - голема en Keeb'org, ну а голова - моя, - ответил Череп
Ахха своим прежним голосом. - Ах-ха, как же приятно иметь возмож-
ность двигаться самому! Замечательные у них мастера, люди на та-
кое не способны... Теперь я ваш должник, ах-ха - вы сделали куда
больше, чем мы вначале договаривались.
- Ну, СДЕЛАЛИ - местные... Мы лишь доставили тебя сюда.
- С ними я уже рассчитался, с вами - нет. Не люблю быть в дол-
гу, ах-ха. Так что придется провести вас прямо в Цитадель Эддара,
а то и помочь в битве.
- Так идем! - заявил Стейн. - Поговорить и в дороге можно...
Сказано - сделано. Встали да пошли, вот и все сборы.
- Слушай, а как тебя называть-то теперь? - спросил Бран. - "Че-
реп Ахха" как-то неудобно...
- Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без на-
добности.
- Как скажешь, Ахх, - согласилась Соня.
Череп лишь скрипнул зубами...
* * *
Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать
сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За под-
весным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот
был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, ка-
ких в горах - тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась
вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках.
- Это и есть Тропа Ястреба? - поинтересовался Бран возможно бо-
лее вежливым тоном.
- Еще нет. Доберемся через пару часов, ах-ха...
- И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?!
- Ну, вы ведь так спешите... Ах-ха, живые всегда спешат, я пом-
ню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали!
На этой ноте гэл благоразумно предпочел прервать дискуссию. На-
реканий со стороны Ахха не поступило.
Через два с небольшим часа, как и было обещано, тропинка закон-
чилась. Действительно закончилась - у самого края пропасти. Опре-
делить глубину последней не было возможным: отвесные стены в по-
лусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман неведо-
мого происхождения.
- Выглядит чертовски неприятно, - изрекла Соня.
- Ощущения - еще хуже, ах-ха, - "утешил" ее проводник. - Но...
- Да-да, знаю - "СЛЕД ведет туда". Ну и как спускаться?
- Проще не бывает. Прыгай, и все тут; Переход - внутри. Ах-ха,
разбиться ты не разобьешься... если выживешь.
- Прыгаем вместе? - спросил Бран.
- Не советую, ах-ха, - возразил голем. - Поодиночке больше шан-
сов уцелеть, авось один и доберется. Мне-то ничего не грозит, я
со Смертью уже рассчитался... ах-ха, но вы - иное дело.
Соня сплюнула в пропасть. То ли ей показалось, то ли туман чуть
приподнялся навстречу плевку, и тут же отпрянул на прежнее место.
Положительно, ей не нравился этот способ путешествия...
- Эх, - выдохнул Стейн, - два раза не умирать!
- Ах-ха, я бы этого не сказал...
- Ну так отправляйся первым!
- Как угодно. - Оттолкнувшись от края металлическими конечнос-
тями (трудно было назвать их "ногами" или "лапами"), Ахх ринулся
вниз и спикировал в жадно сомкнувшийся за ним туман, словно это
были прозрачные, спокойные воды южных морей, куда многие так лю-
бят нырять с высоты - не затем даже, чтобы добыть из глубин дра-
гоценный жемчуг или кораллы, а просто ради удовольствия...
Покачав головой, воительница последовала его примеру. Северянин
и гэл задержались лишь на пару мгновений.
* * *
Скорость. И ветер, как крупный песок, небо швыряет в лицо. Пти-
ца усвоит полета урок, едва лишь покинув яйцо. Для человека ж -
иные пути в небо открыла судьба; крылья ему помогла обрести дерз-
кая похвальба.
Скорость. И ветер, бьющий в глаза, похож на струю воды. Воды не
той, что чиста, как слеза - но той, что мутна, словно дым. И жаж-
ду водой этой не утолить, она пьянит, как вино - отрава для тех,
кто рожден не был жить меж небом и твердой землей.
Скорость. И ветер ударом меча срезает слова с языка. И рвется
одежда по швам у плеча - в крыло обратилась рука. Воздух - опора,
прочнее скалы, пронизывающий плоть; летящим не надо даров дней
былых, их дар - это сам полет!
* * *
Глаза Брана казались осколками вечернего неба, глаза Стейна -
клочками снежных облаков. Соня, вздохнув, отвела взгляд, понимая,
что сама выглядит примерно так же... не от мира сего.
- Ах-ха, смотрю я, этот Переход вам дался куда легче. Потихонь-
ку привыкаете?
Скрипучий голос уничтожил очарование без следа.
- Не дождешься, - отрезала воительница. - Куда нам дальше?
- На восток, - сообщил проводник, - ах-ха, и держите оружие на-
готове - рубежи влияния Цитадели в двух шагах отсюда.
Последнее было видно невооруженным взглядом: за их спиной рав-
нина была покрыта обычной желтовато-зеленой степной травой, впе-
реди же (не в двух шагах, но действительно невдалеке) начиналась
земля, покрытая высокой, на вид довольно жесткой синевато-зеленой
травой и того же цвета колючим кустарником.
Соня пристроила свою секиру на плечо, в точности как Стейн (се-
верянин, правда, выглядел куда комичнее: на пол-локтя ниже и поч-
ти на локоть шире воительницы, он тащил оружие вдвое более мас-
сивное; но впрочем, говорить вслух о комичности его вида стал бы
разве что полный идиот). Бран с улыбкой положил левую руку на ру-
коять "Рассекающей Камень", вырезанную в виде человеческой фигур-
ки; длинный меч висел у него на поясе справа, но гэл не собирался
обнажать клинка, пока не найдет достойной цели.
Сине-зеленая трава действительно оказалась очень жесткой, вдо-
бавок острые ее края до крови царапали незащищенную кожу. Высокие
сапоги Сони и Стейна служили им достаточной защитой, а вот Брану
в его башмаках из козлиной шкуры приходилось туго. В конце концов
он оторвал от плаща пару широких полос и обмотал ими ноги от щи-
колоток до колен.
- Точно как у древних готов, - заметил гэл с усмешкой.
- Ага, тебе б еще набрать пуда два с половиной, отрастить боро-
ду в две косы, взять медвежью шкуру на плечи да шипастую булаву в
руки - и копия, - рассмеялась Соня.
- И глаза перекрасить, - добавил северянин.
- Ах-ха, а заодно вплести в волосы несколько железок и костей
вместо шлема, - внес свою лепту Ахх.
Покуда, паче чаяния, дело не дошло до отращивания рогов и хвос-
та, Бран быстро перевел разговор на иную тему:
- Слушайте, это не Цитадель там, к северу?
- Нет, - проводник даже не соизволил взглянуть в указанном нап-
равлении, - это лишь старое, ах-ха, давным-давно заброшенное лун-
ное святилище.
Воительница остановилась.
- Что ты сказал?
- Ну вот, - громко шепнул Стейн Брану, - сейчас начнется... Как
до боя дойдет, лучше напарницы и желать нельзя, но вот с этими ее
лунными заскоками сам на луну выть начинаешь. А уж если сказочки
о самой себе и Богине Луны травить начнет...
- Кажется, одна такая сказочка тебе некогда очень понравилась,
- не оборачиваясь, заметила воительница.
- А как же, - не стал отрицать северянин, - это когда ты у нее
отбила четверых из семи мужей, а потом на коленях умоляла забрать
обратно, потому как они тебя...
Гэл расхохотался.
- Соня, чего ж ты мне этой истории не рассказала?
- Времени не было, - совершенно спокойно ответила та, - Стейна
я просто дольше знаю. Так что ты там насчет Луны говорил, Ахх?
Проводник со скрипом передернул плечами.
- А чего говорить, ах-ха? Старое, заброшенное святилище. Стоит
тут испокон веков. Никому не мешает, никому не помогает, ах-ха, и
никому даром не нужно.
- Мне - нужно. Ночью, конечно, лучше бы, да ждать времени нет;
так что давайте прогуляемся туда. Или подождите меня здесь.
- Ах-ха, это же просто глупо...
- Ты еще помнишь, что говорил насчет тех великанов? - злорадно
ухмыльнулся Стейн. - С Соней это верно вдвойне. Когда чего-то ре-
шила - кол на голове теши, не отступится.
- Ты мне тоже нравишься, - кивнула воительница. - Ну так как?
- Ладно, прошвырнемся чуток...
* * *
Святилище действительно было заброшено невесть когда - не оста-
лось и следа от резных деревянных и костяных статуй и масок Боги-
ни, серебряных светильников, обрядового инвентаря жрецов... Лишь
вытесанная в алтарном камне чаша была наполнена чистой водой.
- Подождите снаружи, - бросила Соня через плечо, - к тебе, Ахх,
это относится в первую очередь.
Скрип металла был единственным ответом.
Отложив оружие, воительница медленно разделась донага, набрала
в горсть воды, смочила губы и опрокинула остаток себе на голову.
Прошло много лет с тех пор, как она впервые встретилась с Боги-
ней Луны. Разные народы (и не только люди, кстати говоря) называ-
ли ее по-разному, и одни воплощения Богини казались им добрыми, а
другие - наоборот; Соня не считала себя причастной к высшей муд-
рости, оставляя сии тонкие материи магам и жрецам, но хорошо зна-
ла, что в жизни все имеет свои темные и светлые стороны (включая
в первую очередь саму жизнь).
Богиня Луны для нее не являлась ни идеалом, к которому надлежит
стремиться всем сердцем, ни кумиром, которого надо установить на
пьедестал и регулярно смазывать различными (желательно дорогосто-
ящими) приношениями, ни повелительницей, которая направляла бы ее
шаги и думы, ни покровительницей, которая защищала бы ее от опас-
ностей и снабжала оружием и знаниями.
Нет, все было куда проще, хотя многие наверняка сочли бы сие
положение вещей (равно как и рассказ о нем) ересью и поношением
светлого образа божества.
Соня всего лишь некогда оказала Богине услугу, и с тех пор со-
трудничала с нею. Возможно, конечно, что оказанная услуга и обра-
тила ее в неприкаянную странницу меж миров и времен; но даже если
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг