чивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов - и мы на
месте.
Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Во-
ительница не стала препятствовать, но мысленно пообещала предпри-
нять что-то по этому поводу - а то ведь привыкнет паренек, и по-
том так и не поймет, за что ему голову оторвали.
Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых
воина, предводительствуемые черепом мертвого колдуна, вошли в Же-
лезные Врата.
* * *
Шаг.
Холод. Сырость. Скрипящий привкус ржавчины на зубах. Промокшая
насквозь одежда прилипает к телу.
Шаг.
Ветер - пронизывающий до костей, отдирающий кожу от мышц. Запах
фосфора, соли и чеснока.
Шаг.
Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и
грядущего, в которое не хочется верить.
Шаг.
Под ногами - хруст тонких, похожих на птичьи костей. Зловещий и
глумливый вороний грай.
Шаг.
Сырость заметно усиливается; возрастает и сопротивление, словно
движешься в толще воды.
Шаг.
Глаза щиплет чем-то соленым и едким; хочется моргнуть, но веки
словно приклеены.
Шаг.
Щупальца неведомых тварей скользят по коже, не замечая ни одеж-
ды, ни брони.
Шаг.
Вой и стенания, лязг цепей, визг раздираемого живьем пса.
Шаг.
Треск пламени и явственный запах дыма, однако теплее не стано-
вится ни на грош. Туман чуть отступает, сквозь него виднеется ог-
ненное кольцо - смоляно-черное, источающее холод Нижнего Мира.
Шаг.
Скрещивающиеся огненные клинки - голубой, багряный и зеленый.
Звон металла о металл. Явственно различимый возглас - "Нет!!!"
Шаг.
Туман исчезает окончательно. Открывается черная бездна с огонь-
ками мерцающих вокруг звезд; тропинка из похрустывающего под но-
гами стекла плавает в ней без всякой опоры.
Шаг.
Пещера. Каменный трон с восседающей на нем мумией древнего вла-
дыки. На голове его - рубиновый венец, на коленях - покрытая пау-
тиной и плесенью медная палица.
Шаг.
Змея, кусающая себя за хвост. Песочные часы. Гонг. Хриплый, ме-
таллический голос: "Пришел ваш час!"
* * *
- Ах-ха, да очнитесь, наконец! Плесень арийская, волчья сыть,
бараний помет - живые, проснитесь же! Ах-ха, да что ж это я,
вместо вас драться должен?!
С трудом разлепив веки, Соня сбросила с талии руку осевшего на-
земь Брана, вырвала из ножен оба меча и с криком прыгнула вперед.
Точнее, попыталась прыгнуть: ноги слушались лишь частично, их яв-
но не хватало на бросок "ветер красного дракона" (как когда-то, в
иной жизни, окрестил один из любимых приемов воительницы - стре-
мительный прыжок и полет, заканчивающийся сдвоенным ударом ног в
голову или грудь противника - молчаливый желтолицый отшельник от-
куда-то с Дальнего Востока). Вместо прыжка получился только вялый
шажок. Да и язык заплетался, как у наемника после особо удачного
дня - последнее, впрочем, Соня знала лишь по слухам; несмотря на
обширнейший опыт войн, битв и сражений, самой ей напиваться до
бесчувствия ни разу не приходилось. Ладно хоть, подумала она, что
руки в порядке...
Обтянутые шагреневой кожей рукояти мечей были достаточно удоб-
ны, чтобы провести одну штуку, которую даже среди опытных бойцов
многие почитали за колдовство. Позволив двум амазонкам с топорами
и щитами взять себя в клещи, воительница резко выдохнула, и ос-
трия ее клинков вычертили в воздухе две свистящих, непонятным об-
разом скрученных петли. Удар - лязг отлетевшего топора, ошарашен-
ное лицо противницы справа - удар, "кланг" - то же выражение на
лице ее напарницы... Кланг - кланг - клинг-кланг...
Веерная защита, так когда-то один из знатоков назвал этот трюк;
самой Соне, в общем-то, никогда не было особого дела до названий.
Кланг... клинг-кланг... Стена свистящей стали окружила ее, при-
крывая лучше любого щита или кольчуги. Клинг-кланг... хрясь!
Четверть сломанного клинка упала на землю. Амазонка рассмеялась
и выразительно тряхнула топором, зазубренным, но вполне пригодным
для дела. Воительница зло сплюнула и вновь взмахнула мечами,
чувствуя, что ноги постепенно оживают. Еще немного...
На сей раз она не воздвигала стального барьера, а атаковала са-
ма. Амазонки умело орудовали круглыми щитами и не упускали момен-
тов, когда можно было нанести удар. Левое плечо и правый бок Сони
покраснели, но одна из противниц уже заметно припадала на ранен-
ную ногу, а второй периодически приходилось стряхивать заливающую
глаза кровь из рассеченного лба.
- Ах-ха, осторожно - сзади!
Не собираясь проверять, что там - сзади, воительница взвилась в
прыжке. "Ветер красного дракона" смел в пропасть охромевшую ама-
зонку, швырнув ее через парапет (лишь сейчас Соня заметила, что
дрались они на какой-то площадке, обнесенной резным каменным па-
рапетом в два локтя высотой); почти одновременно раздался звук,
похожий на сильный выдох, и вторая амазонка пронзительно завопи-
ла. Вопль этот чертовски напоминал предсмертный, и перекатившаяся
через голову воительница рискнула обернуться. В восьми шагах от
нее находился черно-желтый двуногий ящер, подобный тому, на кото-
ром в Селении Ахха ездил скелет. Здесь седоком была обычная ама-
зонка, зато ящер не плевался ядовитой слизью, а выдыхал огонь.
Соня метнула в голову противницы обломок меча. Та небрежно па-
рировала его щитом, и в этот момент острие пущенного вслед второ-
го клинка пробило ей ребра. Не веря своим ощущениям, амазонка по-
смотрела на меч, затем на воительницу. Глаза ее закатились, изо
рта потекла кровь; тело сползло со спины ящера и мешком рухнуло
наземь. Что-то неразборчиво квакнув, ящер развернулся и куда-то
ускакал.
Только тогда Соня ощутила, что совершенно обессилела, и появись
в тот миг новый враг - скорее всего, ей пришел бы конец. С трудом
доковыляв до соратников, так и не пришедших в сознание (за исклю-
чением, естественно, черепа), воительница развязала мешок Стейна,
извлекла оттуда флакон эликсира, что выдали им в Грауторме перед
походом, и сделала небольшой глоток.
Краткое мгновение (казавшееся вечностью) она ощущала себя одно-
временно подвешенной на мясном крюке, поджаренной на костре и за-
стрявшей между мельничными жерновами. Затем все прошло; осталось
лишь легкое головокружение, да раны, исцеленные почти без послед-
ствий. Вопреки здравому смыслу, Соня поморщилась: колдовства (а с
ним также и алхимии, некромантии, демонологии, тавматургии и про-
чих чародейских словечек) она на дух не выносила.
Закрыв флакон, она аккуратно убрала его на место, а затем при-
цельно пнула Брана в бок. Потом той же экзекуции подвергся Стейн;
воительница работала так до тех пор, пока соратники не начали по-
давать признаки жизни и хвататься за оружие.
* * *
- Не слишком обнадеживающе, - подвел итог северянин. - Впереди
еще будут такие... Переходы? - обратился он к черепу.
- Ах-ха, не совсем такие... но один - точно будет. До Цитадели
Эддара иначе не добраться.
- Эддар? Это имя Врага?
- Нет-нет, - возразил череп, - Aed'dar - это слово на одном из
забытых за ненадобностью наречий, на ваш язык переводится как...
"рожденный ради удачи", что ли. Некогда один чародей возвел в да-
леких краях замок, который должен был, ах-ха, предохранить его от
нападения со стороны врага. Защита сработала, и ту битву он выиг-
рал... ах-ха, но пожалуй, вам эта история ни к чему. В общем, в
Цитадель Эддара иначе как Тропою Ястреба не пройти.
- Но к чему нам эта Цитадель? - не понял Бран.
- Ах-ха... верно, я забыл сказать. В нее ведет ваш СЛЕД. Но кто
его оставил - не имею представления.
- Почему же ты тогда не хотел вмешиваться? - подняла бровь Со-
ня; хотя колдунов она и не любила, но пообщалась с ними достаточ-
но, чтобы уметь ловить моменты, когда оный колдун пытается изме-
нить неприемлемое для него направление беседы. - Если бы ты уз-
нал, с кем связываешься, и не пожелал рисковать - понятно; но раз
ты даже не ведаешь, что за противник у нас...
- ЧТО за противник, я как раз представляю. - Череп Ахха изобра-
зил хмурый и ворчливый тон. - А уж КТО он... это для меня, ах-ха,
значения не имеет. Будь он моим врагом - дело иное, я бы не пошел
на приступ Цитадели, не выяснив все до конца. Вам же это не помо-
жет в любом случае... Ах-ха, у вас, воинов, есть некоторые пре-
имущества - вам не нужно о многом задумываться.
Стейн поморщился.
- Ладно, а что за Тропа Ястреба?
- На нее мы выйдем сегодня к вечеру, если не помешают... ах-ха,
нет, похоже, не выйдем...
Все трое резко развернулись. Северянин схватил топор и встал в
боевую стойку, крепко сцепив зубы и сверкая серыми глазами из-под
кустистых седых бровей.
- Iotnir!
Два гиганта, как братья-близнецы похожие на тех, из Шварцваль-
да, приближались неторопливым шагом. В отличие от своих родичей,
они носили не набедренные повязки из мамонтовых шкур, а нечто ти-
па лат или брони - правда, более половины наростов и шипов играли
скорее устрашающую роль. На плечах оба исполина держали кувалды,
весом по два пуда самое малое.
Пытаясь нашарить рукоять отсутствующего меча, Соня тихо выруга-
лась. Перекатившись в сторону, она ушла под удар кувалды, попутно
пнув гиганта в лодыжку, скользнула к трупу амазонки и, не пытаясь
выдернуть застрявший промеж ребер меч, схватила клинок убитой.
Бран метнул в рожу исполина бесполезный щит (против кувалды это
все равно не защита), подскочил и пырнул рогатиной в бедро - выше
не достать. Лезвие шириной в ладонь и длиной почти в локоть вошло
в плоть йотуна (как называл гигантов Стейн) по самую крестовину -
и застряло. Сверху на гэла рухнул молотоподобный кулак, но удар
не был верен, так что Бран отделался онемевшей правой рукой и от-
скочил назад, споткнувшись о труп сожженной амазонки...
Северянин, не надеясь на промах гиганта, подождал, пока тот за-
несет над ним кувалду, и лишь когда та пошла вниз, нанес могучий
режущий удар по ногам, одновременно отодвигаясь влево. Кувалда с
лязгом грянула оземь, а Стейн еще раз взмахнул окровавленным то-
пором, целясь в руки нагнувшегося исполина. Промахнувшись, севе-
рянин продолжил движение и кувыркнулся промеж ног йотуна, волоча
за собой топор; встав на колено, Стейн развернулся и одновремен-
но рванул свое громоздкое оружие вверх, раздирая острыми углами
нижней части лезвия лодыжки и икры противника. Исполин взревел от
боли и попытался растоптать кусающегося "клопа", однако тот ока-
зался проворнее, и боевой топор еще раз впился в ноги гиганта,
поражая наилучшую для низкорослых (по сравнению с йотунами) людей
мишень - сухожилия. Тяжело рухнув на колени, великан, однако, не
сдался и также махнул кувалдой, но пригнувшийся северянин избежал
удара и с силой ткнул пробойником - заостренным концом железного
топорища - куда-то в район йотунского брюха, выпиравшего из гру-
бых доспехов. Выпад был не совсем точным; кованое острие с вязким
хрустом пронзило латы и погрузилось в подбрюшье, напрочь разворо-
тив все, что там у гиганта содержалось.
Соня тем временем, бегая кругами вокруг раненного Браном второ-
го исполина, примерялась к мечу амазонки. Похожий на клин, он был
шириной почти в ладонь у крестовины, но двуострый клинок, в отли-
чие от большинства европейских мечей, имел почти такое же острие,
как у кинжалов и стилетов. Время от времени нанося короткие уколы
и порезы противнику, воительница наконец поймала нужный баланс и
взлетела в прыжке, игнорируя просвистевшую рядом кувалду. Взмах -
и у йотуна через все лицо пролегла кровавая полоса, лишившая его
левого глаза. Вой гиганта прервал подскочивший с другой стороны
Бран, с размаху погрузив сзади в его шею чуть обгоревший, но
вполне еще боеспособный топор амазонки.
- Ах-ха, весьма ловко проделано, - похвалил со своего шеста Че-
реп Ахха, - хотя и с лишним шумом.
Гэл одной левой рукой (поскольку правая безжизненно болталась)
с чмоканьем вырвал из йотунской шеи топор и занес над не в меру
разболтавшимся черепом.
- Критик нашелся!
- Все-все, молчу, - сменил тон череп, - ах-ха, горячий гэльский
парень, не делай того, о чем можешь пожалеть.
Соня рассмеялась, Стейн также ухмыльнулся в бороду.
- Ладно уж, - уступил Бран, действительно в легком угаре после
такого боя. - Так куда дальше?
- Очень осторожно - туда, откуда приперлись эти... И при первых
же признаках опасности - назад! Ах-ха, чует мое сердце...
- Чего-чего чует? - переспросила воительница, уже успевшая ста-
щить с амазонки ножны, вложить в них клинок и прицепить трофей к
своей старой перевязи. - Откуда это у тебя вдруг появилось серд-
це, мертвяк?
- Ну обмолвился, ах-ха, с кем не бывает...
* * *
Сложенное из неровных каменных глыб строение можно было отли-
чить от окружающих скал, только лишь подойдя к нему вплотную. Ис-
кусно замаскированная ветками и дерном, кованая железная дверь в
десять локтей высотой и соответствующей ширины прочно преграждала
вход. Окон, разумеется, не было.
- СЛЕД ведет мимо, - сообщил череп, - но вам не помешает загля-
нуть туда, ах-ха.
- Iotunnheim. - "Жилище гигантов" прозвучало проклятьем в устах
Стейна, явно имевшего личные обиды на весь род йотунов.
- Да, весьма похоже на то, - кивнула Соня, - но коли мне не из-
меняет память, в их домах при толике везения можно добыть по-нас-
тоящему полезные вещи. Попробуем, попытка не пытка. В худшем слу-
чае потеряем часок.
Под объединенным нажимом всех троих дверь отодвинулась примерно
на локоть и застряла. Первым протиснувшись внутрь, Бран с отвра-
щением зажал нос.
- Факел нужен, - заявил он.
- Не надо, - молвил Череп Ахха. - Yin Shirr'akh!
Вокруг шеста, зажатого в руке гэла (поврежденное плечо Соня уже
ему вправила), распространился бледный свет; яркостью он уступал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг