солнечному или ясному лунному, однако факел прекрасно заменял, и
естественно, не давал ни дыма, ни копоти.
Поиски могли продолжаться и больше часа - жилище исполинов было
действительно большим, и укромных местечек, где могло быть упря-
тано нечто ценное, в нем имелось больше, чем в сокровищнице иного
замка. Но как раз через час "факел" погас, и череп не пожелал за-
жигаться вторично. Так что все трое выбрались наружу, чтобы чест-
но разделить добычу.
Стейн прихватил показавшийся ценным короткий меч гэльской рабо-
ты; Бран, увидев его, пришел в чрезвычайное возбуждение, а разоб-
рав знаки на лезвии, издал победный клич клана О'Доннел.
- Это же "Рассекающая Камень", легендарный клинок Ниала Длинно-
рукого, сокрушителя фоморов! О Ллау Эрайнт, да с таким оружием и
против Червя не страшно выйти!
- Ладно, - ухмыльнулся северянин, - держи, раз уж этот ножичек
для тебя так много значит. Соня, а ты что откопала?
Развязав бечевку, воительница развернула толстую, мягкую ткань
и показала небольшую серебряную статуэтку в виде крылатого драко-
на, сжимавшего в передних лапах нечто вроде груши.
- А зачем тебе это? Ну, красивая штуковина, и быть может, доро-
гая... но нужно ли это сейчас?
- Пригодится. Жрецы лунной богини носили похожие медальоны, а в
этой штуковине даже я чую силу.
Череп Ахха нервно щелкнул бронзовой челюстью.
- Держи ее от меня подальше!
Соня улыбнулась и завернула статуэтку, однако закрепила бечевку
таким узлом, чтобы сверток можно было в случае необходимости рас-
крыть одним движением.
- А я вот что нашел, - сказал гэл, извлекая из кошеля полдюжины
красных камешков размером с орех.
- Ах-ха, это нашел я, - уточнил череп. - Разделите их между со-
бой. Если попадете в переделку, швыряйте в противника. Ах-ха, та-
кая штуковина при удаче взбесившегося мамонта убьет.
- Полезно, - с неохотой признала воительница, забирая свою пару
камешков. - А для нас это опасно?
- Ах-ха, в этом мире не существует ничего безопасного, - с фи-
лософским юмором заметил Череп Ахха, - так что лучше при броске
стоять подальше от врага. Падать на них тоже нежелательно, ах-ха,
или тебя потом по кусочкам придется собирать...
* * *
Огибая высеченное в скале жилище йотунов, усыпанная мелкими
острыми камешками тропинка вела к крутой лестнице. Чересчур широ-
кие и высокие, ступени выглядели довольно новыми и даже чистыми,
чище, чем строения и сооружения во многих городах и поселениях.
Долгий спуск прошел без происшествий; внизу обнаружилось что-то
вроде кузницы, также пригодной по размеру для исполинов.
- Уж не Йотунхейм ли это? - прошептал Стейн, имея в виду на сей
раз мифическую родину ледяных и холмовых великанов, извечных вра-
гов богов и людей.
- Ах-ха, нет, - сообщил череп, - но живет здесь и вправду племя
тех, Пришедших Первыми... Лучше не связываться с ними.
- Поздно, - сказала шедшая впереди Соня.
Лязгая металлом лат, из-за кузницы возник воин. Но какой! Обла-
ченный в тяжелые пластинчатые доспехи, какие помнили лишь знатоки
вооружения времен Империи, с имперского же образца большим щитом
и широким мечом с золоченой рукоятью - и все это было изготовлено
в точном соответствии с ростом воина, слегка превышавшим девять
локтей! Гигантам он, пожалуй, уступал габаритами, зато двигался
куда быстрее и грациознее, несмотря на тяжесть снаряжения.
- Дальше пути нет, - прогудел противник на наречии Карпат (лишь
Соня узнала этот диалект, с которым познакомилась давным-давно, в
иной жизни). - Проваливайте - или умрите.
Люди переглянулись. С врагом, который нападает, даже не пытаясь
ничего сказать, разговор возможен лишь на языке оружия. А вот с
таким, что ставит какие-то условия, вполне можно договориться, и
уж всяко можно - попробовать решить дело миром...
- Поведай, о воитель, своею ли волею ты охраняешь сию дорогу? -
Соня не очень понимала, почему вдруг заговорила "высоким штилем",
да еще и на архаичном наречии, которое и в лучшие-то времена зна-
ла с пятого на десятое. - Коли служба в тягость тебе, рука судьбы
может снять сей неправедный груз.
Исполин опустил меч.
- Недосуг мне тут болтать с разными проходимцами, - сказал он,
но уже значительно более мирным тоном.
Воительница в прежней изысканной манере (которую всю жизнь пре-
зирала) продолжила разговор:
- Всякому делу найдется место и время. И коли призван ты блюсти
чистоту пути сего, и не допускать на него тех, чьи души запятнаны
неблаговидными деяниями, а сердца отягощены темными намерениями -
способен ты и решить, кто вправе ступить на охраняемую тобой до-
рогу. Решить своею волей, не слушая чужих приказов. Коли ты Страж
- служба твоя почетна и добровольна, и над тобою нет никого и ни-
чего, кроме вечного неба и тебя самого; но коли ты всего лишь ис-
полняешь чью-то волю, ты тем самым обращаешь себя в марионетку,
куклу на веревочках - и тогда не добровольная служба это, но раб-
ство без надежды на освобождение...
Череп Ахха со стуком вернул на место отвисшую челюсть. Это раз-
рушило магию слов Сони, которую она и сама-то как следует не по-
нимала.
Исполин что-то буркнул (шлем мешал разобрать слова), и внезапно
поднял меч. Воительница отпрыгнула - и с немалым удивлением узре-
ла, что движения исполина теперь какие-то резкие и заторможенные,
м впрямь напоминающие покачивания марионетки на ниточках неопыт-
ного кукольника. Но, подумала она, если это и в самом деле так...
"Рассыпаться, бить с двух сторон, слегка, не разить наповал!" -
на немом языке наемников приказала Соня. Стейн кивнул; мгновением
позже то же сделал и Бран. Состоявшегося разговора они не поняли,
но о странных познаниях спутницы хорошо знали по опыту.
Заставляя исполина кружиться на одном месте, воительница с тор-
жеством отметила, что движения его становятся все более беспоря-
дочными. Топор северянина уже пару раз прошелся по доспехам; бей
Стейн во всю мощь - лежать бы могучему воителю с перебитыми реб-
рами. Бран своей "Рассекающей Камень" также несколько раз рубанул
по ногам исполина; клинок, очевидно, и впрямь оказался магичес-
ким, так как латы пробивал почти без труда, но поскольку удары не
были сильными, большого ущерба противник не претерпел. А сама Со-
ня, ухватив нужный момент, высоко подпрыгнула и ударом обеих ног
в нагрудник великана повергла его наземь. В следующее мгновение
над закрытым, с одной только смотровой щелью шлемом зависло одно
острие, второе ткнулось исполину в подмышку, а двуручный боевой
топор был готов обрушиться на живот.
- Сдаешься? - спросила воительница. Тон ее был спокойным и мир-
ным, словно на обычной тренировке (другой вопрос, что Соня крайне
редко принимала участие в подобных разминках). Давая понять, что
считает только что состоявшийся поединок чем-то вроде развлечения
или демонстрации боевого искусства, воительница добавила: - У те-
бя прореха в обороне: ты наклоняешь щит несколько ниже, чем нуж-
но, и не совсем под верным углом. Перенося вес на правую ногу для
рубящего удара сплеча, ты теряешь равновесие, и даже более мелкий
противник в этот момент способен сбить тебя с ног.
Исполин расхохотался - эхо внутри шлема превратило его голос в
подобие отдаленного камнепада.
- Блестяще! Нечего сказать, компания героев-мстителей, следую-
щих своим путем к великой цели спасения мироздания!
- О чем он, Соня? - нетерпеливо молвил Бран.
- Помолчи, - отмахнулась воительница, - потом объясню...
Великан внезапно замолчал, а затем, совсем иным тоном, спросил:
- Sonja? Herojinya Sonja? Это и вправду ты?
- О, да ты известна в этих краях, - заметил Стейн.
Языка Альмейна, на котором они общались между собой, исполин,
похоже, не понимал; воительница, однако, жестом приказала северя-
нину заткнуться, а затем сказала (на наречии Карпат):
- Я - Соня, herojinya; иногда меня еще называют Рыжей Соней. Но
что тебе известно обо мне? И откуда, если не секрет?
Исполин шевельнулся.
- Позволь мне встать, уж больно неудобная поза для беседы.
- Пожалуйста.
Соня чуть отступила, Бран и Стейн последовали ее примеру. Вели-
кан, лязгнув доспехами, поднялся; щит и меч его остались на зем-
ле, секундой позже к ним присоединился шлем и латные рукавицы.
- Так-то лучше. Отвечая на твой вопрос: herojinya Sonja - пер-
сонаж полудюжины наших легенд; она весьма похожа на тебя, вот
только обычно вооружена Лунным Мечом, всегда действует в одиноч-
ку, защищает закон и справедливость в своем понимании этих слов;
никогда не призывает никого на помощь (хотя многие считают за
честь оказать ей услугу), и - правда, в это верят только малые
дети, - бессмертна, ибо Река Времени течет мимо нее...
Череп Ахха звучно откашлялся со своего воткнутого в землю шеста
- разговор он прекрасно слышал, и язык Карпат, судя по всему, по-
нимал, ибо заговорил именно на нем:
- Ах-ха, я не то чтобы великий знаток древних легенд, но по-
следняя деталь...
- Последняя деталь, которая про Реку Времени, - чистая правда,
- раздраженно заметила Соня, забыв перейти на другой, непонятный
великану язык.
Глаза исполина стали квадратными.
- Но тогда... ты действительно исполнишь великое пророчество и
освободишь наш род!
Воительница со стоном сжала пальцами виски.
- О нет!.. Опять!!! Да когда ж это, наконец, кончится, хотела
бы я знать... - и вспомнив о своем проклятьи, сама же и ответила:
- Да-да, я знаю - когда будет слишком поздно.
Великан тем временем восторженно излагал указанное пророчество,
каковое было составлено согласно всем правилам канона - в стихах,
где рифмованного тумана, ритмического течения мысли, философских
иллюзий и изящных образов было куда больше, чем здравого (или не
очень здравого) смысла.
Россыпь осколков сверкающих звезд
на черной накидке небес -
Словно слова ускользающих грез,
сказанные не здесь.
Вслед за закатом - приходит рассвет,
вслед за рассветом - закат;
И тот, кто желает увидеть свет,
не должен смотреть назад.
Сзади остался мир смерти и лжи,
мир поражений и зла.
Мир, где нет места для хрупкой души,
где погибают тела.
Мир древних сил и предвечных Богов,
мир Их жестокой игры...
Звездное небо - пролитая кровь
и Старого Мира костры.
Путь Уходящих - безлунная ночь
и серый, бессолнечный день.
Все сожаленья отброшены прочь,
как больше не нужная тень.
Путь Уходящих - уводит за Грань,
что дальше - нам знать не дано.
Для вас, остающихся - кровь наших ран
пусть будет в иной мир окном!
Череп с наслаждением крякнул.
- Ах-ха, блестящий образец!
- Блестящая муть, - зло бросила Соня, - коль уж ты такой умный,
объясни, при чем тут я?
- Ну как же, - сказал череп, - ах-ха, это ведь очевидно! При-
шедшие Первыми - одни из детей Старого Мира, и часть их некогда
покинула сей мир и... ушла, ах-ха. Эти же - тогда остались, а те-
перь хотят последовать за сородичами. Я прав?
- Точно, Мертвая Голова, - кивнул исполин, - так говорили наши
мудрецы. Помоги нам, herojinya - а мы поможем вам!
Криво усмехнувшись, Соня повернулась к соратникам.
- Ну, что, народ, - молвила она, обрисовав ситуацию, - как бу-
дем действовать?
* * *
Пришедших Первыми, рожденных в Старом Мире, люди знали под мно-
гими именами и обликами; некоторые были частично верны, но пол-
ностью - ни один. Этот род великанов стремился лишь к одному: ид-
ти своей и только своей дорогой. Однако, поскольку Земля оказа-
лась слишком мала для них и людей, предстоящая война казалась
неизбежной. Пусть не сейчас, пусть через тридцать или триста лет,
но - неизбежной. Если только, как гласило старое пророчество
(точнее, позднейшие комментарии к нему), не будет открыта Дверь,
в которую пройдут все желающие следовать Пути, отличному от зем-
ного.
Троица воинов не разбиралась и не желала разбираться в тонкос-
тях Путей, Дверей, неизбежностей, пророчеств и прочей магической
белиберды. Однако они, будучи персонами весьма независимыми,
всегда уважали тех, кто стремится к свободе; и хотя им было не
совсем понятно, почему исполины не могут найти свободы там, где
они находятся, люди предоставили бы им посильную помощь в дости-
жении этой цели. Если бы свободно располагали собой и своим вре-
менем.
- Мы чрезвычайно торопимся, - наконец сообщила воительница ве-
ликану, ожидавшему решения. И объяснила, почему время не терпит.
- Вот когда вернемся, тогда...
- Но ведь можете и не вернуться, - заметил исполин.
Соня пожала плечами. Никто не знает бренности жизни лучше живу-
щих с оружием в руках.
- Это не задержит вас надолго, - продолжил великан, - утром вы
снова отправитесь в путь. Но Ключ... ключ требует твоей руки.
- Суеверие.
- Даже если так. Мы просим немногого.
- "Мы"? Ты обладаешь властью говорить за весь свой род?
- Властью - нет. Правом - да. Этот вопрос был решен давно, aye,
очень давно...
- Соглашайся, - проскрипел Череп Ахха на языке Альмейна, - ведь
с ними спорить, все одно что головой о стенку биться. Ах-ха, гра-
нитную стену лбом не прошибешь...
- А это смотря чей лоб и смотря кто кого будет бить, - без тени
улыбки вставил Стейн.
Обреченно вздохнув, Соня кивнула.
- Хорошо. Что конкретно нужно сделать?
День четвертый. Тропа Ястреба
Воительница вернулась под утро, едва переставляя ноги. На плече
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг